万知少见袁成复这样喝酒，一杯接一杯沉默地饮着。昔时江枫离世，袁成复拄着条伤腿讨酒，他陪人坐着，做个倒酒的侍从，听他讲江枫。
说少时山上见面，总是追问江枫和陈仪哪个更厉害，问得他们皆是大笑。这二人私下想来有过比试交手，江枫对陈仪颇为尊敬，陈仪也对其难掩欣赏。说曾觉得红色云结比皇子王孙的身份潇洒，江枫总笑他天真，后来他发现在这个问题上，江枫和陈仪有类似的见解。说江枫如何识人入内卫，也以此告诫他，上行下效，他什么样，身边跟的大多就是什么人。
酒饮得快，几两人便醉了。袁成复怎会不知奉先祠江枫还是有所顾忌，只恨自己生得太晚，没见过大侠年轻时的模样，临了又将人拖累至此，拆散一段晚到的好姻缘。
现在呢？纵有万般不舍，人也亲手放走了。
佛珠放在香炉前，压着封信：
“我去花园看了花，荷叶刚长起，忽然念起那荷花粉盒落在了高邮，真有些不该。花园常常有花，你和万兄也该常常去看，也是替我看看。甘州的花很多叫不上名字，没有花园里的娇贵，长在野地沟壑里，总是旺盛，成片成片的，让人欢喜。我没忍住顺了朵芍药，跟牡丹一样漂亮，比着又清雅些。好花易落，人比花坚韧。良辰美景易逝，人却能长久记着。不必担心我，一朵花，在一丛花里其实没什么特别的，好好长着便是。”
袁成复朝服还在身上，糕点没吃几块，酒已下了半斤。万知瞧着人毫无醉意也无困意，让又送温酒上来的下人把酒都撤了，按着他的杯子倒了热茶。
“可是后悔？”
袁成复摆摆手，“脑子太乱，用酒压一压。”昨夜好似是清醒的，出了朝堂，又好像都忘了。忘了自己是否把人好好安慰，忘了自己可说了该说的话，忘了多看看她。
“你怎么想的。以前你不会这样。”
“我也疑惑。”袁成复支着头靠在桌上，懒懒端起杯，茶水晃了一身也不在意，“从前菊花盛开，群英荟萃，旁人恭维，无论虚情假意，吟诗助兴，酒里都是高兴。多单纯的兴致啊，如今再也没有了。”
万知于是明了，他的好兄弟并不后悔，他不由长叹，“你啊……她选了，你更是早早就选了。”
“你懂我。”袁成复轻轻笑了，“你不是一直不解我如何看上了丛然？我起先也想不通，此时此刻，你说了上句话，我才突然明白……是我在她身上看见了自己。但是她比我自由多了，多幸运，她有机会。”
“你给了她机会，你呢，你们这算什么？哪个不煎熬？”
“我不知道。只知道，那是她更想要的，就当她替我去了。啊……等一个人难，还是成一件事难；佳偶天成喜，还是功成名就喜。到现在，我还是想两全。鱼与熊掌可不可兼得，不走到那一步，没人知道。”
本是清茶，品到最后滋味皆无，万知把手放在袁成复肩上，“那就算了。”
袁成复有些惊讶，抬眼瞧见万知难得皱起的眉，一声嗤笑，沉默一时又大笑起来，“我总说大哥执念……师父说得没错，我的执念何时能解。万兄，你可有特别想做的事？”
太早见过人心险恶，人很容易满足。二十岁前，万知最想做的就是报仇。仇人已死，有志趣相投的兄弟，有传世之剑，游历江湖，没有比这更好的。
孙奇微说他是个奇人，别人好算命，他则放着高人不用。他曾请教过玄清，术数推演各有流派，算出的卦象各自有多准？道长则说，算归算，用归用，问结果，得问需要的人。
他没什么想要的。承诺与责任，于他人好似枷锁，不如他千金难买乐意。回报，情义足够了。刀山火海，慷慨而行。
见他沉思，袁成复又笑了，眉目舒展，勾了他腰间云结把玩，“万兄，若有一天我不在了，甚至丛然也不在了，你怎么办？”
他被问得一愣，瓷杯重重放下，杯底有了裂纹，“胡说什么！你怎么不说我先死呢！”
“那我自然是哭爹喊娘让阎王爷把你放回来，这般皮糙肉厚，哪个小鬼愿吃。”
皆是大笑。但万知心底清楚，过去的袁成复不会说这种笑话。究竟为何变了，因为朱华？不该。爱人或友人，身边总还有人懂他、护他。
离去之时，万知无意看了一眼院中的水缸，幼圆莲叶中立着株花苞，几日无雨，浮萍飘在水的边沿，水好像更少了。
吴王上奏力陈己见，认为姚家数年来为江浙漕运付出极大，对朝廷忠心耿耿，不应以其牵扯长悬旧案而重责。朝中御史则上奏弹劾越州司马，因旧案被抓进大牢的和尚控诉刘敬宣逼供，且昔日姚家奴仆所言金佛并无对证，疑刘敬宣有收买他人、伪造证词之举。
眼观扬州，值秋试报名，相邻几州颇多学子闹着罢考，文人纷纷写诗文指责。有责朝廷不该将佛寺建了又拆，劳民伤财；有叹民众生息已是颇苦，如今连个告解之处也无；有讽江浙水运离不开民间自发组织，明明是官府中饱私囊，罪都推在靠水吃饭的穷苦人身上；更有斥皇帝置边关将士性命不顾，只能靠弱女子和亲维系和平，却对心怀慈悲的出家人大做文章。
中枢再审大理寺对姚家的研判，又新增几位相关官员的宣判，其一便是洛州长史。从白马寺地下挖出四尊金佛，一尊不少。圣人一一批准，不再更改。
江宁府本由吴王代管并无刺史，以江州刺史肖文治水有功，且多年固州内水道畅通，调其往扬州接管事务。以越州司马刘敬宣治内清朗，而断案不合常规，迁兖州刺史。同时，以越州长史协理有条，升为刺史。至于读书人，聚众闹事者三年不得考试，诗文罔顾事实者遣送原籍。
涉及皇亲国戚，旁人退去，大理寺卿与刑部尚书留步谨听圣言。吴王若能牵头江阴姚家商会下属补税，可既往不咎。戴家有王妃心怀大义，愿将所知坦诚相告，且王妃入王府时短涉浅，宜从轻量之。
至九月，万知动身前往兖州之时，扬州事皆定。
亲人皆已离去，少时成长之地可还算故乡？
兖州盗匪劫掠书生致多人惨死，州府治理不力，激起民愤。案子送到京城，杜宇分析兖州法情已是多年为人诟病，刘敬宣到任不过一月，脚跟不稳，又恐盗匪猖狂危及人身，提议派一内卫前往协助。
万知到时，死者家属正在州府门前戴孝哭诉，人数颇多，又有哀乐伴奏，过路人莫不摇头，后堂的刘敬宣倒安安稳稳坐着。他翻翻书卷，笑道：“刘大人倒是好定力。”案上堆着近几年未解的盗窃抢劫案卷，还有本州与从别州借来的黄河水情记录。
府门、院中皆有人，偏无一人发现有外人进来。瞧见红色云结，当时只当这比自己还年轻的剑客也是大理寺中人，如今知晓是内卫统领象征，刘敬宣内心不由生出几分感慨。内卫统领才是真正与皇帝亲近，如何不是位极人臣。
“不曾得知统领前来，有失远迎，还望海涵。”刘敬宣放下笔，笑着起身行礼，叫人上茶，“门前已是热闹多日，可惜下官人微言轻，不敢妄加保证叫人寒心。今时统领亲自前来，下官倒有个想法。”
还要从黄河说起。出中州往东，黄河易泛滥改道，靠天怜，更靠人治。官员不尽心，水患起，百姓流离失所，流民易变流寇。剿匪需决心。兖州有任刺史请驻兵剿匪，却落得大败，死伤颇多。更不用说山匪曾摸进某县县府，以县令全家性命相胁。
曲阜士绅多，也常被打劫，知官府不管，曾试图组过乡兵，扛过一时，倒招来报复，县府这时管得倒快。长此以往，还是缴钱保命。如今死者家中虽不富裕，亲戚也不少，早就颇多怨言，是以一下闹到州府来。
而山匪地盘在紧邻曲阜的泗水县，泗水并不配合调查，说是流寇经过早无行踪。
万知了然，“看来刘大人想探探虚实。”
“承蒙圣上看重，适逢考试，人命不敢久拖。”刘敬宣笑笑，“一处寨子拔了，聚起人心，就好再去对付更棘手的流寇。”
“我若将山匪除了，还怎么算大人之功呢？”
“五日后，曲阜孔庙见。”
想来刘敬宣已对州内事务多所熟知，泗水之情果如猜测。州府方说剿匪，不出一日，县府就有人知晓，消息也通过下山卖柴的伙计迅速带上山。
剑往脖子上一抵，问清县府与山匪的关系很简单。想耍花样，不必见血，万知从卢琛那儿学了一手点穴，一处穴位点了会酸痛难忍，一处会痛痒难耐。很快得知县尉是山寨二当家的弟弟。
“带我上山。敢说出去，我既见了你的面，有的是办法让你生不如死。”
那小伙早已涕泪横流，点头如捣蒜，穴位一解，畅快得恍如新生，不敢怠慢，将万知领到山寨之前。
山不高，寨子是开出的一块平地。共有一百来号人，简单养了几头牲畜，马也不过十来匹。刀枪皆有，守寨门的皆背着猎弓。大当家不会武，是个落榜书生；二当家使一柄青龙刀，退了行伍回来却做起山贼；老三是个女人，使一长鞭，好像有所师承，受老大救命之恩，于是留在山里。
就这么个草台班子，上下倒看着其乐融融，有酒有肉，逍遥自在，怎不令万知感叹。
彼时寻仇，早先令人谈之色变的贼寇已然消亡。八、九年过去，兖州境内及四周的贼寇被剿、被吞，匪情多变而不能断绝，此次也不知刘敬宣本领究竟如何。少时只当惩奸除恶痛快潇洒，实乃大侠所为，后来发现世间事因果相连、错综复杂。
刨根问底，问题的根在哪儿，却虚无缥缈。
曲阜学风浓厚，读书人好讲礼节，又奉行万般皆下品，自视甚高。万知实在想不到进了孔庙会看到年轻后生将一排耆硕说得哑口无言的场面。
那大当家本有才情，亲人望子成龙太切，致其考试内心惶惶，屡试不中，难抵责骂，扔下妻女逃出家门。而此人有一年本需服劳役修整河堤，家中以其身体柔弱换邻居服役，第二年又是如此。后泗水匪祸起，族人知其为首，却称其已死，只因不愿玷污宗族名誉，可笑可恨。
在场皆为本地宗族长老，刘敬宣毫不胆怯，发言凿凿有力。称泗水山匪实为族内之乱，亲情凌驾律法之上，先有包庇逃役，后有隐瞒实情，本当防微杜渐，如今却发展成为祸患，乃至上达天听。各地本应联合稳固水情，保证生产，却不得不被**牵制，相互推诿怨怼。
又动之以情、晓之以理，称夫子教育弟子不问贫富聪愚，孜孜不倦，无论书文学得如何，都应富有仁德。如今教育者本身满怀功利之心，毫无个人关怀，实在令人汗颜。宗族不仅应教化族人，也有带领一地风气的责任与义务，哪能只享功名带来的好处。
“天子嘉奖敕封，不比春风化雨之境；庙中题词再多，也不及阶前杏花满林。”刘敬宣向众人行礼，“望诸位长老三思。”
万知亦抱剑行礼，自报家门，“在下大内十八卫之首，奉圣命助刘大人平兖州匪患，今日夫子台前皆为门生，还请诸位倾力而为。”
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