投身事业的人回头一看，恐怕很难不恍然，原来自己已经走过那么多路，原来时间过得如此之快，而誓言约定的日子好像是昨天。
第三次上路，吸取教训，他们的队伍变了。伙夫、马倌和小风已在金地留下画像，好在小风窜高一截，稀稀拉拉的胡子贴上假胡须，熟人瞧着也陌生。其余人皆在面貌做了一些改动，头发、皱纹、胡子、点痣，办法总是多，赶不上江湖人精妙的易容之术，应付不那么像的通缉画像已是足够。
许应往后右臂拉弓不得，便重练了左臂，石数没原先那般重，胜在一样准。无人做饭，秦老板揣着他的两把剔骨刀上了马。无人识药，胡县令又招来一个小叫花，瘦瘦小小的小姑娘扎着俩麻花辫，衣服补丁整整齐齐，笑起来俩眼忽闪忽闪的。不仅如此，胡雎儿子也来了，他做玉石珠宝生意，小队于是成了实打实的商队。
熟悉的路走过，酒泉，乞颜，终于，看到了连绵阴山。
巴彦不好进，石记酒坊还开着，生意红火。来往商人，能尝到秘制美酒的不多。
他们本不必来，阴山横亘东西千里，地形复杂，幽云与北部混杂的民族部落长久交往试探着。只是已经走了这么远，没人想留遗憾，除了胡老板，皆是没家的人，死在异国的都城，好像也不错。
胡老板摇摇头说此言差矣，一群人都跑到巴彦这好地方了，不想着捞钱回去，倒想着死逑了。不在听海楼当老板摸钱的秦海年纪最长，日日严肃，这时倒也笑起，拊掌同意。
上次因药前来，竟是六年前了。南城好像什么也没变，变得是往来的骆驼和马匹。北城，朱华跃跃欲试，想再去探上一探，刺激之下毛孔冒汗又被凉风吹干的感觉，实在难忘。
和客栈老板聊了许久的胡老板把人劝住，说当年两国和亲，沅地随行队伍庞大，颇多工匠文人跟着在北城住下，不仅北城扩建，宫城也有翻新。又说南城胡汉混杂，不同民族结为亲戚的也不少，就该多移些汉民过来，将来子孙都说汉话，这地儿不又成了汉人的，还打什么仗啊。
所以不如去跟着淘腾些玛瑙，中原文人爱玩玉石的，不少喜欢收集这个。说阴山以北的戈壁滩里有个湖，不仅是湖，还是个玛瑙湖，因地里全是玛瑙，日光一晒，亮晶晶恍如湖面。真不真吧，故事是现成的，差些好材料。
胡老板说起生意，滔滔不绝。“你看秦老板那酒楼，来往的富商一听这鱼如何逆流而上，如何跃出水面，又如何进了网还要往出逃，没人说那鱼不新鲜。再一说黑河夜间涨水推浪上岸，犹如海浪之音，有几个人见过海，纷纷要住他那有窗的上房，好好听听水声，真听不见，银子花了，也是说自己睡太沉。”
秦海乐乐呵呵又成了酒楼里的笑脸佛，“老弟，照你这么说，倒是我诓骗人喽？我那店里全是真材实料，你每次回来，也没少跟胡大人去吃。”
“嘿，咱打个比方嘛。这石头，拿在手里把玩的，太透亮，太圆滑，都不行，颜色纹路得有层次，有模样。有个模样，就能编个故事，存个寓意。这跟戴身上的玉不一样。我找一件，跟朱姑娘身上那比一下，你们就知道。哎，谁想买玉，照那玉环的料买，准没错。”
感兴趣的就随胡老板到处逛，像秦海，带着几个嘴馋的还有鬼灵精的小姑娘去寻好吃的，顺便琢磨琢磨学个几分，回去给酒楼上几道新菜式。
漂亮奇特的玛瑙，南城的店铺或是挑担卖的贩子手里，寻了多日，真寻到几件。一件有一头红红尖尖的，回去找师傅浅雕一下，就是个鸡冠。一件纹路正好，剖面像幅山水。一件已经雕刻成了玉环，粉红到红黑色渐变，非常自然。玉环标价五百两，胡老板直接跟人砍价二百五十两，几个来回不行，便要了朱华的玉环来，说这是从酒泉拿的，中间转了一手，也才五百两，在源头的货都比不上这块玉，也好意思要五百。好一番斗智，店家忍痛以二百八十两卖了。
出了店铺，许应和朱华各拿一个玉环，好奇地问胡老板在中原这东西值多少。胡老板哈哈一笑，悄悄说了两个数，一千八和五千。叫人惊掉下巴，还好手都够稳。许应又问这还兴砍价不？胡老板说，再砍也是赚嘛。
正笑着，没想到天上扑棱棱冲下来只鹰，抓着旁边的柳树看他们。鹰很大，眼又锐利，这时缩着脖子歪着头，倒有几分意外的呆头呆脑。众人忙把玉塞进包裹，许应和另一个胆子大的，凑上去想逗那鹰，毕竟稀奇，什么时候也没这么近见过。鹰不为所动，突然一伸翅膀，从几人肩膀擦着过去，引起一阵惊呼。一扭头，发现鹰落在一壮汉的肩头。
朱华不动神色跨了一步站在同伴之前，壮汉抱拳一笑，眼神落在她刚塞了玉的袖口，“玉不错，诸位好眼光。”说完这句便转身慢慢走了，不忘从腰间小布袋捏个肉块喂鹰。
许应问道：“丛然，你可认识？”她摇摇头，“此人内功高深，未起纠纷实在幸事，胡老板也买到了如意商品，我们还是早日出城为妙。”
又住了两日，整顿好干粮与财物，一行人出城与城外藏在庄稼地里看守武器的三人汇合。
一人说他接着往南走了十几里地，瞧见不少好地，没有完全开荒种植。有的地方水草颇高，牲畜成群。听当地人说再往南走走就能看到黄河，但河边常有士兵巡逻，就没再前行。
一人去地里看了麦子，结的穗都饱满，种得好的应都是汉民，听人说和亲带了许多种植作物的书和技法来，施行的地段还是颇有成效。
“总归开荒种田的少，田里的抽成也不低，这边人见过河边运粮食，哪来的不知道。但也不常见，春有凌汛，夏有夏汛，风平浪静的时候不多。”
胡老板说道：“自然是定远那边来的，开了市，盐、铁、粮，这事儿免不了。”
“没人管？”小风问，“冯将军也是被陛下提拔的，这种事儿，闹不好要掉脑袋。”
小姑娘一蹦，在众人面前停下，故意背个小手，“将军知道。可完全禁了，我们的人就过不去了。定远县往北，沿河到巴彦，只要能种地的地方，都有我们的人。”
许应走到跟前拉拉小姑娘的小辫，“那你不早说，巴彦我们就不必来了。”
“那当然是我想来喽。”小姑娘也伸手拽拽许应头上学胡人扎的辫子，“要不是你们，我还想去石记酒坊瞧瞧呢，人都说酒坊有个特别美的老板娘。”
朱华奇怪，“可原先的金坊主不是已经走了？”
“那是坊主，我说的是老板娘。”小姑娘又跑到朱华手边，“金老板兴致好了会请人听琵琶呢，都知道是美人，隔着珠帘，谁也没见过。哎姐姐，珠帘什么样儿？我也没见过。”
珠帘啊，朱华望向远方，不自觉露出微笑，“……碰在一起，叮叮当当的，像琴。离得远了，确实会看不清人影呢。”
深秋的阴山南麓，山势陡然而落。晚霞之中，远处的高山蒙了一层淡紫，石头和缤纷色彩的植物都混成一团。近处，金黄的麦穗垂着，收割完的地方露出土地本来的颜色，一丛一丛的野草还是绿的。
烟尘滚滚，汗湿土，血成霜，与金人鏖战；怀安城下，金人使者交还的宝刀仍然明亮；安静无比的胡杨林，今天与明天的界限都模糊；在酒泉，到闻名遐迩的泉眼和别的商队一起排队打一壶庇佑之水；而乞颜城头哑然的歌声，他们都学会了那段唱词。
谁哼起了《敕勒歌》，小姑娘稚嫩的声音跟着，手埙的声音像风。山野之间，千百年前应有万马奔腾，如今皆是空荡。
太阳逐渐隐在山阴，朱华默默流了泪，手绢擦湿了，许应小心牵起她的手，她握着，脸埋在膝上，泣不成声。
人常说守孝三年，斯人逝去，整整五年。
不过五年，长辈的音容笑貌竟然开始模糊。好像水草中乍然惊飞的鸟，只有刹那的优美留在脑海里。
马背颠簸，心反而坚定。伏案写作的日子安静，安静得朱华一晃神就会想起荒漠和草原。在怀安，最期待的是与好友在听海楼闲聊，拿出几日来的疑问与友人讨论。一个人则会漫无边际地想，想着想着，走入浅浅的梦境。梦里也没什么不好，惊险的情境，放松的欢笑，都有人陪她。可为何醒来总有淡淡的惆怅。
被发配流放到甘州的罪人有好几批，从京城来的，从荆州来的，听说还有去广州的。京城的动荡传到这天高地远的边境，茶余饭后的说法许多，多是戏谑。谁也没想到年轻的帝王心狠手辣，当年皇位如何得来恐待商榷，皇子间的争夺被编排得有鼻子有眼。有说皇帝心里有愧，怪不得不修皇陵，也没有子嗣。又有说皇帝本有子嗣，却被人害死，于是冲冠一怒。
她忍不住向胡雎打听，胡雎笑笑，却说这些都不重要，真影响到甘凉、落到怀安的事才重要。当然，对于想上京的人来说，也重要。
本属于行伍的许应等人，回去继续担任原职。朱华在庄福清介绍下，拿着书稿与甘州城守军将领探讨。庄几年前将妻子接来边境，如今又有小女在膝下，日子倒比在京城还自在。她有时也与许应一起到凉州，见见许应的朋友。行伍里许多老兵虽是庄稼汉，能从艰苦的战斗中活下来，肚里也有颇多经验与见解。
图集愈加详细，解释的纸张也越来越厚。胡雎替她校改了最后一遍，叫秦海带去张掖印一本，然后带给庄福清看，没问题，就先印一批供怀安驻军学习使用。
泛着浓重油墨味儿的线书拿到手里，朱华一时激动得手足无措，胡雎的夫人一使劲儿竟是抱着她转了个圈，叫胡雎惊了一瞬然后抚须哈哈大笑。
秦海亲自下厨，在听海楼摆了桌宴席，在怀安的朋友们于席间或欢笑或痛哭，不醉不归。
天光大好，高大城墙之上，军旗静静矗立，远眺，黑河波光粼粼。
“丛然，往后准备如何呢？”一样的问题，胡雎仍是笑眯眯的，“寄存在我这里的信，你还打算发出去吗？”
“圣上……真的一封信也没有来过吗？”
胡雎摇摇头。
朱华拿出那枚从没机会佩戴的玉环，阳光下的色泽是多么饱满剔透，红色的穗子沾多了水，掉色斑斑点点。
“我不知道。”
迷茫，畏首畏尾，她不敢选。
“许应那小子，也不错。在怀安，算是抢手的夫婿了。将来去张掖，去凉州，都有可能。闺女，你想不想留在这里？跟你母亲一样，跟世间的万民一样，从此过一成不变的生活。放下，他不会在意的，你过得好，他就满足了。”
忽一阵风起，从手腕垂下的红穗动了动，带起皮肤轻微的痒，她问：“那他会放下吗？他很喜欢老君山。”
“也许会，也许不会。人都会变，又总会有些不变。谁说得清呢。”
月夜下无风的河面光滑如明镜，许应爬上城墙，站岗的士兵朝他挤眉弄眼，示意了朱华的方向。他莫名觉得心慌，拽拽衣角，小心翼翼走过去，跟她一起坐在墙头望着河面，沉默了好一会儿才把手里藏了半天的草编蚂蚱递过去。
朱华笑了，捏着蚂蚱长长的须轻轻摇晃，“许应，你知不知我喊你来干什么。”
“来喝酒。”
她从身侧提了一坛酒放在两个人中间，又摆好两只小碗。
“该写的都写了，可我还有事想不太明白。”
许应把酒倒上，“你说。”
“你觉得家是什么？侠客，会有家吗？”
“嗯……有固定的住处？有家人，有父母，有儿女，他会等你。侠客也会有吧，都是人，都会想安稳。”
“这几年，明明在家乡，却总觉得自己在异乡。想想京城，又不觉得那儿是归宿。侠客，是侠，也是客。你本是陇南人氏，你会觉得甘州是家吗？”
“原先是我得服役。现在，这是我的功名。”许应喝了口酒，沉淀了一段时间的酒更多是甜味，舌根微微泛着酸，“你不想在甘州？”
“世人总说，有了功名就什么都有了。”朱华摇摇头，“我不知道。但我现在知道，你更想有个家。”
“你不期望有个家吗？”
“一个人的心飞惯了，应该很难有家吧。等待，是很苦的。”自己吐出的话竟有几分熟悉，她应该也在哪儿听过。
沉默，陶碗相碰，酒洒在墙砖上，很香，蚂蚱仍一动一动的，最后跳进了月光。
“我打算去京城，我想看看他……无论结果如何，这是最后的承诺了。”
酒喝干，谁都没醉，许应伸手，“我陪你一起吧。”
“我若是留在京城呢？”
“同袍一场，也是我的承诺嘛。”
朱华回握了他的手。他们都笑了，月光下很洒脱。
胡雎劝许应最好别去，拗不过只好帮人请了假。送行时，这位长者又问了朱华二人一遍，是否真的决定要去京城。两人皆不做犹豫，他笑了，要了朱华用手帕包得严严实实的玉环。朱华不解他为何解了穗子，便看到他从袖里掏出一只信封，倒出一枚保存完好的紫色旧云结。
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