消息传到小夫妻这里已是几天后。
听说营里连夜走了一队人马，朱华放心不下，想着去听海楼打听一番，路上又见县衙班房一众捕手到处张贴告示，说有人发现行踪可疑、携带大量财物者，到县衙提供线索，切实可信者有赏。
还没到中午开张的时候，卖鱼的说最近鱼少非要抬价，秦老板带着伙计亲自收鱼去了。
老伙夫在后院择菜，让朱华放宽心，在家过自己小日子。无非就是营里按期去探查，就算是金人有异动，也打不起来，放着舒坦不舒坦呢。
朱华说道：“可是嫂嫂说许应这几日都没回家。且街上又出了盗窃案，怎么这般寻人？”
“那窃贼专偷来往商人，这都一年了吧，县里总是抓不到，贴告示大家估计也懒得去管了。咱这楼里也出过。县尉若还抓不到人，怕是要被换了。”
老伙夫说着抽了一小把理顺好的菜叶塞给朱华，让她中午回去炒炒。朱华推辞一番接了，笑着说攀在院里墙头的南瓜藤长了南瓜头，知道老伙夫爱吃，喊他晚上没事儿到家里坐坐，给他炒一盘下酒。
晚上吃饭，朱华把许应的娘子也叫来了，住得不远，不如一起坐着说说话。人多了，小孩儿也开心，袁平莲在娘亲怀里不安分，又被袁成复接过去，放在找木匠专门打的一个小椅子上。
伙夫刚美美嘬了口酒，院外一声马嘶，竟是许应，急匆匆的。“许小子，你怎么突然回来了，莫不是……”伙夫行伍多年，自然瞧出些不寻常，让赶紧给拿碗筷盛碗汤，“可那不是才去了一队人吗？”
许应先朝主人家行礼致歉，扒了菜两口喝完，放下碗筷一时竟不知从何说起。其妻本不想让他喝酒，见此也猜个大概，抿着嘴起身给倒了酒。他闷头干了一杯，看看众人，低头重重叹口气，这才说起近日的大事。
怀安县城以北，先有高丰，所处为河水与山地夹缝之间细长平地，村民不种田，多做打猎养马生计。再北二十里，柳湾临河，是上次甘州之战金军曾作渡口之地，两国和约签订后，甘州陆陆续续迁移人口至此，十年来便成了村庄。
因柳湾对岸亦有金人之村镇，除却常规的建制巡逻，怀安军营一直在这两村周围洒有哨位，以做警戒。此次哨位竟全部遇袭，一个都没起作用。若非金人袭村之时，有几个猎户相约上山，最后有个做过民兵的侥幸活着进了县城，怕要金人到城下才有消息。
猎户报金人兵马并不多，高丰不足百人，而去柳湾探听之猎户未回约定地点集合。于是郑都尉三日前谴游骑三十人一队探明敌情，虽然完成任务，却是折损惨重。因许应手下皆精兵，都尉打算让许应带百人先夺回高丰，见机能一鼓作气夺回柳湾更好。
但许应认为哨位全被抹掉绝非平常，且游骑也多为机警善战之人却落此境地，不应贸然出击，保险当派材质平庸但胜在数多之部分分批冲杀。
营中军官因此起了争执。一说许应莫非贪生怕死，怯战推辞；一说其不听调遣，往日带队训练、巡查便特立独行，不照规制，手下甚至只听其令而不听都尉令。有说怀安处商贸来往重地，两国目前仍有和约，层层上报取得回复耗费时日，为保百姓平安，且不将事情闹大，确实应小股突入，速战速决；也有参谋认可许应的看法，此次金军袭击诡异，兴许是安远军第一次与敦煌新将交手，理当慎重。
伙夫看几人皆是担心，摆摆手让喝酒吃菜，说起许应来。“你呀，许小子，仗着自己一身本事，觉得怀安军中无人比得上你，也这么些年了，还没磨好性子。胡县令怎么跟你说的？我在军中多年，伺候过多少任主官，胡白草他见得更多。你想成事，现在到跟前儿了，就别闹不愉快。”看似数落，也是一番好心。
“不是我看不上，那可都是我的同袍手足，他们上下嘴皮一踫不心疼，我可不想兄弟无辜送命！”
朱华劝道:“许应，马老说得不无道理，如今金人已占了我们的地，杀了人，抢了粮食牲畜，再做争辩，最后只落得口舌，横竖对你不利。”说罢，她接了丈夫给小儿喂饭的汤匙，使个眼色。
袁成复本不欲插话，见此也给自己倒了酒，笑笑，“许兄有此爱护兵士之心，也难怪受人拥护。此事棘手，正是显露头角，若能以极小损失完成，当是头功一件。”
许应听罢，满酒一杯与几人共饮，重整精神告辞，妻子抱儿送其至门口。
这剩下的酒菜也没了滋味。
翌日，袁成复仍是一早去看护花草。一年过去，花种在二人精心培育下活了许多，长势喜人，再经冬一冻，兴许到明年春天，就会有几枝先行长出花苞来。
因院子位置好，墙角随意种有瓜果，又只有一男一女会来，不免有地痞无赖趁无人注意翻进墙里偷东西。找不到金银，只好偷些瓜果，这倒也不碍事，没踩坏花苗就行。一次两次，那无赖倒长了胆子，趁袁成复蹲着拔草，竟是掏了把菜刀从背后胁着索些金银，当即被反手抓了膀子掼在地上，差点没给膀子拧掉。
无赖求爷爷告奶奶没给送官府，就被袁成复罚着日日在园子里挑水施肥，什么时候让走了才能走。这人开始几天装得挺像回事，每日也照时来，整着整着开始耍滑头，越干越少，有一天突然就不来了。
朱华找县里捕手一问，就知道人在哪儿混吃混喝。找到地方的时候，无赖正和几个狐朋狗友吃鸡喝酒，大谈特谈自己如何英勇。桌边几人邋里邋遢看见朱华一个人来满眼放光，无赖则明显缩了一下，酒壮怂人胆，又梗起脖子说休想把他弄回去当奴隶使唤。朱华早已看到门前木墩有把没洗的菜刀，笑笑，脚一踢，菜刀落在手里，又一掷，正砍在饭桌上，刀下是只苍蝇。
老实的无赖就不能再叫无赖，日日劳作，月底领了工钱，也乐得过起正常的日子，做个园子的守门人，叫九多。袁成复拎了早饭去，敲敲门房，竟然没人，正觉得奇怪，人从街上跑来了。
“九多，今天起这么早？”
“何止是早啊袁爷，我一宿没睡啊，那屋里进鬼啦！”
看看九多的黑眼圈，袁成复把饭盒打开，一碗肉沫芥菜粥，一碗蒸山药，让人别急，吃了早饭再说。
九多只敢坐园子里吃，看袁成复要进屋，又端着碗在窗口伸长脖子瞧，“袁爷，对，就那柜子，半夜‘咚’一声响，我刚外面解手回来躺下，说点个灯看看，又听见里面一声咳嗽。”
袁成复手里拎个扫帚，远远去碰柜门的锁，锁是好的，九多哎呀一声赶紧矮了身子躲墙根儿下。
“不对啊。”袁成复觉得蹊跷，莫说他不信鬼神，这锁近了上手摸摸，竟是一点灰尘都没有，“九多，我记得你不用这柜子，衣服都在自己家放着，来来，你来看看这锁是不是被开过。”
九多一听来了精神，从前偷鸡摸狗的事没少干，开点小锁也是会的，他两下把粥扒完，跑进屋躲袁成复身后，“爷您护着点我。”然后伸手轻把锁晃晃，听听声觉得不太对，也不怕了，腰里找出柜子的钥匙去开，钥匙只拧半圈就开了锁。
打开柜门，里面空无一物，九多又啊一声，他放柜子里的钱袋子没了。他怕自己再乱花钱，每月发了工钱就放一半在布袋里存着。“不能啊，这才多少钱，这小偷半夜装鬼费老大劲就偷这个？我那几个兄弟，虽然不一起混了，也都知道我在这儿，园子里都是花草，谁没事跑来吓唬我啊。”
九多又跟着袁成复去园子里到处察看，看着看着忽然一拍手，“袁爷，莫非是那专偷富商的大盗？！可这又如何说得通，难道跳到咱这园子里来躲一躲？他躲园子里不就行了，夜里又不亮灯，谁看得见他。”
这一说袁成复有了想法，正好他发现有几丛花草的叶子像被挤压或是踩过，“会不会他本就在园子里藏着，你起夜，没看见他，他却看见了你。他到屋里，恐怕是想等你熟睡，好杀了你。若是如此，你那袋子钱倒救了命。”
九多赶紧摸摸脖子，“惭愧，惭愧，之前还骂县尉老是提审我，这般厉害角色，确实难抓。”
袁成复笑笑，拍拍九多的肩膀，“走，我们去县廨，让县尉发点赏钱。”
家里，朱华在屋门口借光给袁成复补衣服，一干活，衣服鞋袜都不经穿，得常常缝补做新。旁边摇摇车里孩子玩着小手鼓，一开心就喊两句“娘”，别的也还不会说。孩子喊了，朱华就笑着应两声，或者摸摸小脸，捏捏小手，没预料某时被针狠狠刺破手指。
渗出的几滴血很快就没了，本是小事，她却直觉有些不好，于是收起衣物针线，抱起孩子，锁了门去县廨找胡县令再问两句。
在公廨门口，她意外看见九多的几个兄弟凑在一起，对着墙上告示不知说些什么。门口当值的门役则笑着请她别搭理，说这几人整日游手好闲，哪有什么线索，就是为了骗些赏钱。
那几人看见朱华却像看见救星，拥过来让给评评理。“女侠，我真没骗人，我真看见了。”“我也听那打铁的老齐说了……”“是啊，这城里除了叫花子，没几个比我们消息灵通的了。”“哎，这几日怎么没见老滑头。”“对啊，你这一说，我也好几天没见他，不会又捡人家吃的被打了吧。”“走走，看看去。”
朱华无奈地把几个人喊住，让他们仔细说说到底有哪儿不对劲，也让门役再听一遍。
原来是昨夜一人喝酒喝得在别人家睡着了一时，醒后非要回自己家睡，等街上更夫走了，偷偷摸摸出门往家跑，就在这路上，瞧见谁家房顶上忽然冒出三个人影来。这人半醉半醒，又不急着回家了，晕晕乎乎站着看那几人干嘛的，不想房顶一人忽然回头，露出一张有着獠牙大口的怒目鬼脸来，叫他吓个半死。
而这吓人的脸更可能是张面具，另一人替人跑腿去打铁铺子时听铁匠说过。有人找齐铁匠要三张面具，先做了一张样品，客人自己在上面勾画了两笔，觉得满意，又让打了两张。
门役一听，比刚才给自己说的详细多了，虽说还是将信将疑，有朱华在，也就带着人进去通报。
县尉于是立刻带人去询问齐铁匠。这边朱华见了胡雎，怀里的孩子胡夫人看着欢喜，抱着去别处逗弄，留他们二人在西厅喝茶说话。
朱华有许多疑惑，金人这般神不知鬼不觉，为什么县城对过往商队一切如常？平日检查毕竟简略，金人奸细若真想混入城中，有的是办法。想来信件已经送往甘州、凉州，回信作何指示？金人到底什么意思？既然过了河，为何不再往南攻怀安。
虽有私交，非公廨、行伍中人，胡雎不能透露太多，就像许应只说了事端，并没有说自己具体要去干什么。
“依老身之意，此举为试探，黑河岸边和平已久，这般规模的摩擦，这么些年，还是第一次。那个汉人将领，名号听着陌生，只怕想建一番功业。”
“胡老，那，上面会怎么打算？”
“怀安的贸易，郑都尉不敢停，我也不敢停，报上去，冯将军虽说便宜行事，不知京城怎么个说法。”胡雎捋捋胡子，转头笑问，“要是你，你想不想打？”
“想。”朱华不假思索。
胡雎笑着摇摇头，“恐怕不然哟。钱有了，粮仓满了，心气儿，可不一定。”
正说着，听一声惨叫，前厅呼声还没传来，一截断刀已经飞进堂中，直冲胡雎前胸。
朱华面容一凛当即跳起，抓住椅子一侧扶手扔去。
刀被撞落，弩箭紧接射来，一发连一发，几无停歇。
朱华喝道：“坐稳了！”一脚将胡雎身下椅子斜踹出丈外，手上同时拽了桌面擦水的抹布。她在空中一翻，布跟着交叉一揽，将第二枚弩箭卷下，又歪了第三枚箭。
还在衙中没有外出的捕手有人取了弓箭向屋檐的刺客射去，有人持刀与地面之人纠缠。朱华跃进院内，接了捕手被打掉的刀在手中，身形一斜躲开劈下的刀，左手一撑地，踹了刺客的腿窝，刀再从下一挑，就将刺客的刀挑飞，再照颈后一拍，将人拍晕。
屋顶又冒出一人，几步绕至朱华背后跳下，试图进屋，不想被一箭射穿肩膀倒在地上。朱华抬头，看到另一个刺客被袁成复一掌击中肋骨滚下屋檐，二人相视一笑。
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