马倌把马料倒进马槽，检查一番水槽里有没有污物，把自己管辖范围内的马摸个遍，再笑眯眯嘱咐一番那最英俊的黑马，让它记得看好自己的兄弟们。得了马儿亲昵地回蹭，他就满意地伸伸胳膊腿儿，背着手出营地，回家吃晚饭。
无数个傍晚都这样结束。今日，走出不多远的马倌忽然听到棚里一声嘶鸣，不放心回来看，见马焦急地踏着蹄子，使劲儿拽绑绳。他搔搔头，一时没明白怎么回事，不想马棚之上滚下一个人来，眨眼带血的刀就架在自己脖子上。
草堆里又冒出一人，斩了一匹马的绑绳，率先跳上马背，顺手一支弩箭照马倌脑袋射去。黑马不顾束缚一跃跳出马槽，将马倌和架刀之人齐齐撞倒在地。
马倌连忙跟那一起爬起的刺客抢起刀来，不忘吹出个长哨音。黑马去追那把马拐跑的另一个人，附近士兵听见马的动静还有哨声连忙赶来，这才解围，刀刃已进了马倌脖子两分。
另一个刺客被追回是在城门。红棕马受惊吃痛不管不顾疯跑，黑马在后追逐，时刻还躲着路人，最后绕道从侧面一脖子撞在同伴身上。
营中昨日之事马倌有所耳闻，不过与他们喂马的干系不大，班子里的几个小年轻好聚在一起说道，被他拿着刷马鬃的刷子驱散。哪想今日差点折了一匹好马不说，还被拉去都尉面前一起审问，脖子上的伤倒成了小事。
去了才知昨日刺客袭营死三人，活捉一人，加上今日又一死一捉，共六人。我士兵有八人受轻伤，一人重伤，一人身亡。
“郭平，昨夜全营搜查，棚中看守为何草草了事？有人通知你，你为何不来？以至刺客藏身险些出逃？”
“禀都尉，怎么能说我们不尽责？分明是搜查的人嫌棚里味道大，我们日日清扫干净，马养得好好的，还遭自己人白眼嫌弃。”郭平说话一用力，脖子上伤口就抽疼，捂着脖子又道，“昨夜戊半有人重金请我吃酒医马，我自然不会来。”
“郭平你什么态度！你这可是玩忽职守！”
郭平说着说着恼了，“我什么态度？夏参谋，好意思说我？人都跑到我这儿来了。都不说你们怎么让人混进来的，围上去还没当场全抓着，让百姓知道怎么想，真是笑掉大牙。要不是我的黑风追到城门下，门口守卫连个拒马都不知道赶紧拖过来拦着，怎么，这样跑出去也怨我啊？”
“你没喂好马！那马叫人一骑就跑是何居心！”
“它是个畜生，不像某些人不心疼别人的命，它想活命就得跑起来，你要听话的马，喏，这就是听话的。”
“郭平，你少狡辩！也少替许应说话！他作战失利，不是你阴阳怪气两句就揭过的！”听夏参谋这般说辞，堂中还有刚被俘的刺客，竟哈哈笑了起来，“早闻郭老板养马一绝，训出的马果真听话，听得懂汉话，还听得懂胡语，也不需太多人看护，早知如此，今晨一早我二人就该纵马逃出生天。”
郭平面色一变，一脚踹过去，“哪儿有你说话……”
被夏参谋喝断，“带下去！”
“我入你娘的，烂怂，长着张嘴日日舔（lia）人沟子，调你们来怀安逑用没有，只想着捞钱。没用我的名头开店捞成金，挑这时候报复，早晚被尥蹶子踩烂泥里摔死！”郭平脸气得通红，挣着被带走，抻长了脖子回头声声骂着这参谋，眼实际盯着主位一直不做声的都尉。
朱华手臂的伤还好，袁成复给人换药时本想说两句，见人讨好地朝他笑，又伸了没事的胳膊抱着他，在肩上哼两声让他别在意，也就只有无奈地笑着叹口气。
换了药，朱华又让袁成复在家照看小儿，说自己去许应家敲门问问。袁成复劝她，说胡县令已让她回来好好休息不用操心，她还是坐不住。
“我能坐得住吗？我知道你不想管，但我毕竟在这儿生活这么久，学这一身武艺干嘛呢。虽说营里许多人已不认识我，但那时也确实多了不少朋友，就像许应说的，哪里忍心他们有不必要的伤亡，还是这种偷袭，多叫人悔恨。庄将军那边也不知如何，当年我爹就那样走了，真怕他也这般不清不楚死在金人手里。”
提起李思空，过去已久，朱华还是猛地眼一湿，抬手想抹抹眼睛，被袁成复提前拿帕子擦了，“好，好，是我考虑不周了，那你小心点儿，别乱用左手啊。”
这手帕还是当年朱华送的花色，倒不是同一条。那时决心回京，见原先那条用得久，她又绣了条一样的送他。
伤处包好，她拿过手帕看看，由他给自己掩好衣服，“花瓣这里有点破了呀，我再裁块儿布给你绣条？”
“你胳膊这样，哪里举得久，好了再说也不迟嘛。”
说说笑笑，袁成复推人出门，没想到朱华一会儿又回来。原来是许应的妻子自己找来，知道他们担心，有了消息赶快来说说。
许应已回了城，方才下属到家里送信说他受了伤，还好不重。不过一时半会儿回不来，还要和都尉、众参谋讨论战况。
但见许氏为难，追问之下，她才道：“那小兄弟本来要走，我说倒杯茶喝喝，歇一歇不碍事，哪想突然给我行礼，哽着嗓子，说他们对不起校尉，仗打成这样，恐许应要被责问。他又肯定把责任都担下……知我家与你亲近，便请我想想办法。”
还说了郭平的事，不仅罚了俸，他做马倌这么多年，看军官与马是否合适再做分马的那丁点儿权力也给夺了，虽没赶他走，不让他进营中马棚，也跟赶走无异了。
朱华大为不解，“这个关头，老郭就一个养马的，何错至此啊？”
“之前许应一直不叫我跟你们讲这些闲话……今日既然找你们帮忙，我就顾不得了。”许氏终于把憋在心中的不满都倒出来。
当年甘州一役怀安、张掖守军伤亡惨重，休养生息几年后，有大功者多被提拔，或怀安升任张掖，或张掖调凉州。
像朱华、许应等人结成小队奔波之时，那任都尉颇负责，又有京城常来书信监督，边防、训练、屯田等事没甚可挑剔，县衙与军营关系也颇好。此人后来就被调去了凉州，也带走两个参谋。
后来营中空缺之位则随凉州调拨换防人马而动，因是肥差，常常两三年更换一次。在任短，又无战事，没有功名，主官便易怠惰，此任都尉即是，好跟那头脑精明的参谋做生意。
若许应职位仍低，谁没事儿搭理这种事。但做了校尉，手下也会有几百号人，同袍兄弟一句句牢骚不满传进耳里，想想在大漠戈壁走过的那些路，许应怎么能视而不见。或直白或委婉，意见、提醒说得多了，都尉的酒局不再邀他，乐意去的都是愿意一起发财之人。营中参谋多是有个名头，没有实权，即便认同许应，也没办法给予实际支持。
又城内曾有经商摩擦，军中之人仗势欺人，胡商不满，县尉在县令授意之下将人扭送入狱并查封店铺，军营和县府就此结下梁子。
如今战事不利，若上头怪罪，营中肯定要找人顶这罪名，以寻常人猜想，都尉定会借机把有他把柄的人都清理干净。
“可现在柳湾还在金人手里，郑炽这时治许应的罪，岂非自寻死路？”朱华听下来已有思索，让许氏别急，她该去找胡县令问问看法。
县府这里自然也有人报信，胡雎已经备好茶等人来。交流之后，他又向朱华提供一条情报，张掖已封城，河对岸金军大张旗鼓，寻地乘船半路泅水过河探测军情的人皆有去无回。
“州府怎不发兵？庄将军病中，其下仍有人可担指挥之名。”
“在等。城一封，本该来往的货物、钱财都在城里，金人也不会妄动。就等京城的命令。怀安和张掖不一样，金人已经踏进北门，我们得有动作。所以他郑炽就必须借许应的力打柳湾。”
朱华不禁担心，“可城外金人那精锐小队神出鬼没，专以消灭有生力量为目的，进攻还是防守皆是完美。许应再带兵，仍损失颇多该如何是好？何况以俘虏所说十二人，城中目前仍有三人未曾捉到行踪。”
“我们可以把时间拖得久些，最好新的命令下来时，许应正带兵在外。”胡雎狡黠一笑，心中已有计策。
县衙门前响起鼓声，击鼓之人竟是气哼哼的马倌郭平，状告自己私人所养之马被军营中人强占不还，请县尉讨个公道。
郭平亮出票据，指明那匹黑骏马为自己于某年某月某日某处某人手中买下，自己为便于放牧时群马管理，将此马混入军马之中驯养。不想此马被营中参谋看上，夏参谋欲给银五十两，让郭平将马分配给他。
于公于私，此事皆有问题。夏某明知此马为郭平私人所有，不走军马征用途径，意图以低价购回。郭平本人绝无卖马之意，贱卖更不可能，如今他根本进不了军营，无论带马而归。
这厢营中都尉本要许应戴罪立功，甚至立下军令状，却因马匹之争不得不同意县衙将相关之人一一带走问话。
夏参谋指责郭平说谎，虽确有讨方便一事，却不是为了买马。那马本就是军队所有，为金国使者来访所卖，马匹交易皆有账簿记录清楚，拿来一看便知。
可等拿到账簿，当年那黑马的记录竟被撕毁。再问保管之人，其说参谋曾有借阅，还回后他自己也没看，就放回去了。
许应被提上公堂时，右手还包着纱布。看到朱华挎刀立县令一侧，他有些吃惊，听了问题，见她使个眼色，心下了然。
“郭平每得一匹好马皆请我等好友前去观赏，此马确为其个人所购，花费颇多，吾妻还因此去其家中劝架说和。再有，此黑马聪慧有脾性，以郭平之眼光，夏参谋不是适配之人，都尉兴许可以一试。”
公堂愈发热闹，其他马倌都说那是郭平自己的马。许氏和郭氏作证有劝和之时，秦海拿出欠条作证郭平因此马向他借钱。旁听的军营中人回去报信，县尉并不阻拦，反而叮嘱他务必把马牵来，若一人牵不出，捕手可同行相助。
随马同来的还有都尉，见其走路有些跛，牵马小卒蚊声回复县尉，说马不听话，马棚里踹都尉腿上了。
都尉拱手行礼，做足姿态，笑称下属一时私欲，违反规定，马博士虽位低无功，资历可不短，哪能随意将人看低。看此马一身马具精良，显然是军中之马，难不成是郭平挪用军用物资。
不在军中，公堂皆是百姓，民风粗犷，哪管你职位如何。郭平和其娘子立刻携手言辞激烈骂起人来，夹枪带棒将夏参谋和都尉骂得面红耳赤。县尉和县令相互看看，特意多停了一会儿才拍案肃静。
这叫了一大帮子人，说来说去，最后各拍五十大板了结。既说夏参谋有行贿、毁坏账簿嫌疑，又说郭平借军中物资喂自己的马有侵用公物之嫌，要其各自在长官领导下改过，物归原主。
拉拉扯扯就到了夜里，散场之时，许应顺着娘子的话往怀里一歪，装作头痛难忍的模样。胡雎以县令名义当众询问都尉城里城外之乱可有大碍，他好给百姓有个交代。都尉不敢说重，又不敢说轻，模棱两可，却被胡雎逼着要个明确答复，问百姓何时可去高丰、柳湾给探望亲人或是办理后事。
见郑炽支吾，胡雎进一步问道：“七日可否？”
郑炽转头问许应，“明日休整，再有七日，可否夺下柳湾？”
许应看向胡雎，“许应，定不辱百姓重托。”
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