这一年裴云暄的生辰宴，小寿星本都不愿再办，但因为裴云晰坚称十五岁的生辰必得重视，因此还是在府里办了一场席面，请了左右亲近之人。吴初樾前来赴宴，更是在裴府得了一封家书。
裴云曜南下半年了无音讯，终于在这日传来了好消息。
吴初樾一进门，便见裴云暄捧着个匣子哭哭啼啼，她正想打趣：“淑若，怎么过个生辰还要哭呀？”
下一刻，裴云晰也红着眼递给她一封书信：“……这是二哥哥传来，单独给你的。”
吴初樾只觉得血液逆流，她呆愣地看了眼空白的信封，木讷地接过。
裴云晰安慰道：“他寄来了给淑若的生辰礼，一封家书给我们，单独这一封，他让我务必亲手交予你。你若现在不愿意看，回去再看也行。”
吴初樾摇摇头，早已泪流满面。
她双手止不住轻颤，打开了信封。白纸展开，是裴云曜清俊傲然的字迹。
“初樾见字如面：运河舟楫如织，姑苏烟雨朦胧。纵使江南风景如画，却不比我心青樾之影分毫。”
“仲英归期渐近，静候执手同游。”
*
三月初，草长莺飞，春意渐浓。
裴云暄坐在裴云晰给她搭得秋千上，虽然嘴里念叨着“不稳当”，心里却十分甜蜜。
裴云晰可不惯着她，故意将秋千推得老高，吓得裴云暄大叫。
“你再挑剔，我现在就让人把这秋千拔了，挪去初樾家里。”
裴云暄笑得开心：“二哥哥已启程回京，哪还轮得到你去给她搭秋千？我看也只有我愿意收下啦。”
裴云晰见妹妹终于又有了开心的模样，心中终于松快了下来，嘴角也忍不住漾出笑意。
是啊，二哥哥就要回来了。
前些日子皇宫里褒奖的文书已经送到了府上，赏赐不少，清点入库还费了她不少精力。
“二哥哥回来，你的笈礼由他操办，真是再合适不过。”裴云暄想到她三姐姐和那位宋世子，更是开怀。
裴云晰紧绷的神经在此刻放松下来，她看着裴云暄高高兴兴地荡秋千，心里饱胀的欢愉都要溢出来。
这大半年，她不说殚精竭虑，也能说是耗尽心神。她想起理家管事的烦躁吵闹、清点查账的头昏脑热，心中对裴云曜十分愧疚。
她二哥哥从前便是这样过来的，一边读书备考，一边还要照顾家中，偏她又是个不省心的，给裴云曜闹出许多烦心事。
裴云晰回到屋里，恰好梦辽给她送来了宋怀弋的书信。
眼下西北战事吃紧，宋怀弋在西郊大营扎了几个月不曾回京，与她通信往来也不似从前那般频繁。
因此拿了信笺，裴云晰赶紧进屋里关上了门，在桌前拆开。
信中一如既往，简单说了些他在军营里发生的小事。末尾提及她今年生辰和笈礼，几句话看得裴云晰又脸热起来。
梦辽端茶进来，见裴云晰红着脸，直问她是不是得了风寒，被裴云晰摆摆手，将信折起，羞涩地推开凑过来的梦辽：“我无事！不必担忧。”
宋怀弋这个嘴上没把门的，总说些话逗她。
“……那些门第规矩，我本不屑，可如今却怕礼数不周，惹你不喜。”
“若有幸承蒙季蘅垂爱，延辞欲择日赴裴府求娶，切盼季蘅卿卿答复。”
裴云晰盯着“季蘅卿卿”四个字，脸越看越红，越来越烫。
梦辽从门外探出个脑袋来：“姑娘，你要给宋世子回信吗？刃影在外头候着呢。”
裴云晰清醒过来，转头对梦辽道：“去拿笔墨纸砚。”
深夜，宋怀弋在军帐里，手中把玩着那串十八籽。他在等刃影来回话。
“世子。”刃影一路快马加鞭，终于在三更天前赶了回来。他笑着递给宋怀弋一封书信，见他家世子也红了耳根，忍不住道：“梦辽说，裴三娘看了您写给她的信，也是像这般脸热。”
“臭小子，你敢嘲笑我？”宋怀弋佯怒，笑着踹了刃影一下。刃影笑嘻嘻地退出去，留给宋怀弋一方独处天地。
宋怀弋拆着信封，手心冒了汗。
他与裴云晰虽已互通心意一年有余，离她许下的及笄之期也近在眼下，但这一年边关多战事，他父亲心绪烦乱，连带着他也不敢懈怠。因此这一年里他与裴云晰相见的次数掰着手指都能数过来，上次见面还是年关下，他们二人在凌霄寺偶遇。因他是陪着父亲前去礼佛，只和裴云晰遥遥见了一面，未能说上话。
好在他们还能时常书信往来，彼此情意并未因不能相见而淡薄。反而在这分离的日子里，宋怀弋更觉得自己对裴云晰的牵挂之深，早就超出了他的预期。
此刻他拿着裴云晰的回信，已不像曾经那般胆怯，他反而有些急迫，想要知道裴云晰给他的回答。
“延辞亲启：惟愿君心似我心。”
——定不负、相思意。
裴云晰自觉书法拙劣，即便他央了她多次，也不愿多写一些字，生怕露怯，因此每每给他回信都很短。
宋怀弋却从这几个字里收获了前所未有的满足，他默默念出了这未写出的半句话，心脏剧烈跳动，恨不得立刻抽身回京，去见他的季蘅。
好不容易熬到休假，宋怀弋赶紧策马回京。他回到府里立刻去书房寻他父亲，却在进门时看见了他父亲一头青丝里已掺杂了许多华发。
宋潜朝听见动静转身，只见他的独子站在廊中，怔愣地看着他。
肃国公失笑，轻叹：“回来了啊。”
“……嗯，”宋怀弋干涩地回答，说话时双拳紧握：“父亲，为何如此伤神？”
他本来准备的一肚子话，霎那间全都说不出口，只紧紧盯着父亲苍老的面容。
“无妨，不过是年岁到了。”宋潜朝笑了笑，冲他招手。宋怀弋走到父亲跟前，宋潜朝打量着独子，忍不住伸手去拍宋怀弋的肩膀：“你又长高了，也壮实了许多，有你老子年轻时的模样。”
宋怀弋扯出笑容来，却难掩苦涩：“爹，您正值盛年……”
宋潜朝笑着打断：“半截身子入土的人了，何来的正值盛年？”
不等宋怀弋开口，宋潜朝让他在身边坐下，语重心长道：“我知道你急匆匆地来找我，是为着何事。”
宋怀弋心头一紧，却没从他父亲口中听见他期待的话：“可眼下，怕是难随你的意了。”
“……这是为何？”
宋潜朝看着他，心生悲凉，面上仍是慈爱笑意：“西北战事吃紧，陛下前些日子召我进宫了。”
“陛下要父亲您出征？”宋怀一皱眉，他虽然道父亲正值盛年，但如今也是年近六十的人，如何能在受得了战事之苦？
宋潜朝顿感心痛，险些挂不住笑容：“若是要我去，那便好了。”
“陛下的意思，是封你为平虏副将，今年八月出征西北讨伐蛮族。”
宋怀弋震惊：“陛下——让我去？”
他不禁有些胆寒，但身为将门虎子，一身热血也顷刻间沸腾起来。西北蛮族多次来犯，一直是本朝大患，荡平西北、封狼居胥，驱逐外敌、开拓疆土，是多少军中男儿的梦想。他父亲昔年亦是在马背上帮着当今圣上一统天下，逐鹿中原，斩除逆贼，稳坐朝堂。
世人总说肃国公一生骁勇，却只得宋世子一个孩子，必是舍不得将他送到战场上的。即便他在西郊大营已经随军操练了这么久，还是有人说嘴，议论他不过是走个过场，日后必定是封个不痛不痒的虚职，坐享高官厚禄，一条依仗家族的米虫罢了。他不甘心自己苦练多年，却连战场都上不了，只落得这样一个结局。
宋潜朝在儿子眼中看见了光亮，心中却一片荒芜。
“我说你年幼，”肃国公垂下眼睛，眼角已有深深的纹路：“奈何陛下说，你近年在西郊比武长胜，以一敌百，是难得的帅才。”
“陛下真的这么说吗？”宋怀弋有些激动，“爹，我今年八月便满了十八岁，哪里年幼？您十八岁时早就陪着陛下平定南疆了。”
宋潜朝见儿子这番模样，如鲠在喉。他要如何向这样踌躇满志的宋怀弋点明他心中忧虑？
他悲痛难耐，想起妻子弥留之际留给他的话，更是痛不欲生。
“你娘走前，特意嘱托，”宋潜朝想起妻子的面庞，眼眶微红，宋怀弋沉浸在激动与振奋中，未能察觉：“不要你为家里挣得多少荣光，只求你一生平安顺遂。”
“爹，我想去。”宋怀弋似是怕父亲再向陛下进言，立刻恳请道：“我空有一身武功军术，却一直无处施展。我知道您和姑母一直疼惜我，可，可我不是娇养在屋中的，我是一个顶天立地的男儿郎啊！”
“与其被困在京城、像条米虫，”宋怀弋说话时咬牙切齿，迫切地想要证明给所有非议他的人瞧：“不如让我为国尽忠，去西北荡平蛮族！”
“昔年端阳静公主，身为女子却能凭一己之力平定东海。我是爹的儿子啊，是堂堂敬定肃国公宋家的儿子！边关有难，岂能龟缩京城安居？”
宋怀弋“扑通”一声跪下，双手抱拳向父亲请命：“若父亲不允，我即刻进宫，亲去官家面前求见。”
宋潜朝看着儿子热血沸腾，怕是现下说什么话，他都听不进去了。
也罢……
他宋家也是在军中埋了几代人，才有如今基业。宋怀弋虽然年轻，却并非有勇无谋，不过一年多，他在西郊大营里已颇有声威，常有人赞他虎父无犬子，甚至直言，他比肃国公这个当爹的，更有气势。
是啊，宋怀弋，是肃国公宋家的儿子。
金戈铁马、沙场搏杀，就是他的宿命。
宋潜朝闭了闭眼，在睁开时，眼角泪花已被掩去。
“跪什么呢？快起来吧，圣旨不日就要下来，我不想让你去，难道还能抗旨吗？”
宋怀弋喜出望外，笑得嘴角泛起浅浅梨涡。少年人意气勃发，风姿健朗，宋潜朝看着儿子如今已出落成这样优秀，虽有担忧，也忍不住笑意：“你现在高兴，可也不想想你心心念念的裴三娘怎么办？”
宋怀弋听见这三个字，一时怔愣住：“什么怎么办？”
“你姑母本已定好，待她笈礼前夕把她传进宫里说话。得了她答复，待她笈礼一过就要给你们赐婚。”
说到“赐婚”，宋怀弋立刻面红耳赤：“……啊，太子表哥来信时也是这么同我说的。”
宋潜朝叹息：“沙场刀剑无眼，你一去少说也要四五年，你要让人家姑娘枯等着你吗？”
一语惊醒梦中人。
宋怀弋像是被人兜头泼了桶冷水，瞬间如置身冰窖般。
平定西北岂是纸上谈兵之事？昔年边疆动乱，那些平乱将军，少说三年，多了五年、十年，便是一辈子扎在边疆、马革裹尸的都数不胜数。
他这一去，何谈归期？
刹那间，这些日子的欢欣雀跃统统变成了痛苦。
宋怀弋勉强定了定神，却发现思绪混乱纷杂，心跳都失了节奏。
肃国公见宋怀弋失魂落魄的模样，气不打一处来，在他身上踹了一脚：“这件事都想不明白，我如何放心你去西北？速速滚回自己屋里，把裴三娘的事想清楚。”
宋怀弋不知道自己是如何坐在屋中的，只知道回过神来时，自己正捏着裴云晰的书信和那串十八籽。
夜里宋潜朝听下人来报，宋怀弋整日水米未进，把自己关在屋中不愿出来。他更是无奈，又体谅宋怀弋小小年纪便要经历这般苦楚，终是没忍住，走到了宋怀弋门前。
“弋儿，”宋潜朝背对着门站在廊下，苍老的背影照在门上，留下阴影：“咱们国公府的男人，脊梁骨比枪杆直，但心里得始终有块软地方盛着家人。”
“我年轻时在外征战，你母亲在家中苦等，多少次我生死一线时，都想起她的脸。那时候真的悔啊，明知自己是个生死未定的人，却还要迎娶她，倒不如当初不挑明心意，或许她嫁了别人，便能一生安稳了。”
“但你母亲同我说，”宋潜朝望着亭中枇杷树，像是想起了亡妻的笑颜：“男人要像树，断了枝桠也要给想护的人撑着天。”
“如今你去西北已是板上钉钉，我已知会了你姑母那边，一切暂停。你明日去见一见那裴三娘吧，不论多难过，总得拿一个决断出来。”
“你若不想她被你困住，便趁早说开，莫要让她一个小姑娘伤怀太久；但她若愿与你共患难，你也别寒了人家的心。”
“真正的胜仗可不是马革裹尸，”宋潜朝转身离去，“是带着她缝的平安符回家，听她骂你又把盔甲丢在廊下。”
有人归来有人去，世事无常，团圆太难
作者有话说
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第47章 归期
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