玉婴瞥见隔壁已然垮塌的棚屋，一片狼藉中传出尖细呼救的女声。她正要奔过去，突然听见红菱大喊了一声“快跑……”。
一晃间，玉婴似乎看见了红菱慌乱而恐惧的眼神盯着自己头顶上方。
她随即就被重物砸在头上，一片厚厚的、混着积雪与蓬草的棚屋屋顶，稀里哗啦地滑落下来，一眨眼工夫，已将玉婴击翻在地，掩没在那堆碎木蓬草与破皮毡的下头。
……
一夜暴雪连天彻地，京畿全境遭遇数十年罕见大雪灾。一夜之间城郭覆白、道路封冻，就连城中平民区，亦有无数民舍倾塌。
天刚蒙蒙亮，风雪未歇，风卷碎雪横扫官街。户部衙门一早便传出急令，传唤京畿巡防司正卿沈岩入衙，要当面问询与商议京畿雪灾处置、城防治安、流民管控诸事。
辰时未至，一身青色官袍的沈岩踏雪而来。他刚行至户部衙门前的丹墀之下，尚未踏阶入门，便见官檐下，早有一人静立等候。
“昭武侯？这般大雪寒天，侯爷怎会在此等候？”沈岩脚步稍滞，拱手寒暄。
候他之人正是李长晟。
少年县侯一身墨色常服，未穿将军战甲，亦无侯爵仪仗，只清冷沉敛地静立于檐下。他见沈岩至，大踏步迎上：
“岩兄，昨夜暴雪，长晟知岩兄必致奔忙，只想问一事，雪灾骤乱，岩兄所辖巡防司如何应对黄谷教？”
沈岩闻言微怔。李长晟前几日专程拜访，提及黄谷教或趁京畿粮荒，暗中渗透、收拢流民、私蓄人心等情。沈岩只当他戍边多疑、风声鹤唳，并不以为意。此时见他一早便来户部衙门前堵自己，竟用了类似上峰质询的口气与自己说话，沈正卿当下便有些不虞：
“侯爷多虑了！黄谷教实属民间善教，一向安分守礼，那教主名唤卫峦，素来深谙分寸，恪守规制，与地方吏治一向交好，从无逾矩之举。”
“至于侯爷问起昨夜雪灾，京城内外塌屋多起，城郊乱象初生。不等官府文书下达、不等我巡防司调派人手，卫峦便已主动传讯官府，黄谷教全员教徒连夜出动，自发安置流民、救济孤寒、修缮塌棚、施粥御寒。”
“方才我入衙之前，其教中执事已专程递报文书，详述了上述情形……”
沈岩一边执礼讲述，一边看向李长晟，心中生疑。
沈家世代清贵、根基稳固。沈岩的大伯父沈重鸿身为朝中老牌文臣重臣，主理民政风纪，素来与军方勋贵派系立场相悖。而镇国公李祯，正是军中元老、武勋之首，二人常年在朝堂政见相左、派系对峙，明和暗不和早已是公开的朝堂隐秘。
沈岩心头暗自打鼓，昭武县侯执意揪着自己对黄谷教的□□处置不放，莫非是镇国公授意？
是李祯要借儿子新功之势，刻意挑刺黄谷教一事，欲打压沈家一脉执掌的京畿治安权？
李长晟一直静听不语，待他听到沈岩说起“黄谷教教中执事已专程递报文书”，他才问道：
“那黄谷教执事所递文书，本侯可能一观？”
沈岩压住心头火起，心想你昭武侯未免将手伸得太长了些，语气丝毫不变地说道：
“侯爷，你实在太过紧绷。”
“如今雪灾猝发，官府人手不足，流民最易生乱。恰恰是黄谷教的作为，替官府稳住了南郊，消解了大半动乱隐患……”
“依在下所见，此教行善安民、分忧官府，实可谓京畿□□的助力。侯爷……不必再以北疆邪教旧例视之。”
说完，沈岩以上峰急召，不敢延误为由，对李长晟匆匆一揖，转身踏雪登阶，快步入了户部官衙。
李长晟见沈岩这番情状，原想从他这里获得一些自己未曾掌握的黄谷教情报，并再次提醒他留心这类教派，防其趁灾再生祸乱，可这下看来，暂时是没有指望。李长晟抿了抿嘴，也掉头离去。
秦林街，昭武将军府。
堂前落雪未停，夹杂了雪沫的寒风穿廊而过。
石风垂手立在堂中，禀道：
“小侯爷，南城暗线已遍历黄谷教所有五处城郊聚集点、两个传教坛口与两个聚居村，未曾探得玉婴小姐行踪……”
他顿了一顿，没听见李长晟动静，坦言道：
“属下想，若是玉婴小姐刻意隐匿身份、改换形貌……的确极难被寻常眼线探出……”
“哼……”李长晟突然冷声说道，“在自己从小长大的宅院里……都能被人拉去发卖了，她的确只能将自己隐匿起来！她敢信得过谁来？”
石风默然。
“说完了？”李长晟问。
“另有各处教点情况，”石风继续禀报，“近几日黄谷教布道频次极密，城郊各村、两个传教坛口，日日都有聚众讲经、收拢流民。稚龄男女……管束愈发规整。皆被分派固定活计……都是寻常日常劳作。暗线连日蹲守，未见特殊异动，亦未探得私刑、蓄兵等不法行径。”
“行善守礼，收拢人心……这会子自当如此，待根基扎深，人心尽揽，又当如何？”李长晟立在窗前，望着庭中簌簌落雪，“昨夜暴雪，据说黄谷教救灾甚速，暗线查得如何？”
“南城大半棚户坍塌，黄谷教救灾反应倒是快，却做了封锁，因而几名暗线都被挡在了外头。据说外头观感，皆是尽力赈灾……”
一番汇报下来，桩桩件件，竟与今日沈砚在户部衙前所言别无二致。
李长晟听得皱眉，又问：
“可有老黄的消息？”
按那日安排，老黄如今应是扮作江湖流民，混入了黄谷教以内。
就便玉婴要刻意隐匿自己，以老黄对她的熟稔了解，应是不难发现她行踪。
可若老黄都找不到玉婴，就更棘手了……
石风垂首摇头。
堂外风雪不止，庭中积雪层层堆叠，直如李长晟胸中愁绪。
镇国公府西院，国公爷李祯正大光其火。
他来西院却被朵儿避而不见，这回已是第二次了。
数日前在栖霞寺，李祯费了些口舌，将朵儿哄得信了他，以为回到国公府就会见到女儿玉婴。
哪知回来后，朵儿寻遍西院，始终未见玉婴踪影。
她正心下惶然时，更被老黄跪在静筑垂花门外一天一夜，衣衫沾霜，面色憔悴地说道，便拼着一条性命不要，也誓要替她将玉婴寻回。
朵儿被老黄凄惶不敢言的模样吓住，这才心头轰然一震，惊觉自己或是被骗了。再回想起国公爷当初便不愿女儿活的往事，忧惧、悲愤、绝望齐齐堵在胸口，气急攻心，当下便眼前一黑，一头栽倒。被府医救护后幽幽醒转，却一见李祯便一口一口地吐血。
府医忙跪倒在李祯身侧，对他解释回禀，说娘子这是郁气纠结于胸，情志大恸，肝气横逆，冲撞胃络，血不归经，故而呕血。眼下最忌刺激，万万不能再动心绪，若是反复咯血，伤及本源，恐难以医治。
府医一番话吓得李祯两三日不敢进朵儿卧房。
又过几日，李祯心头牵挂朵儿，硬起头皮还是又来到西院静筑。却只见丫头小兰涕泪满面地捧了一袭朵儿常穿的衫裙出来，上头染着斑斑血迹。
“老爷，娘子她……她方才听您来，又是好大几口血……连着呕出来……”小兰也是胡女，她一向直率，不会说虚话，此刻哭得上气不接下气，好不容易才将这句话说明白。
李祯无法，因了实在心疼朵儿，不敢硬性闯入去刺激到她，只好好言好语叮嘱了小兰几句，怏怏离去。
李祯去后，因了有府医看顾，朵儿虽一直心伤体虚，眼见一日比一日瘦削衰零，却好歹也算平稳。就这样过了月余。
突有一日，贴身长随陈忠来禀，说府里有传言，道是西院那个女娃，已经死在外头了。担心这话说不好何时便会传到朵儿娘子耳朵里，娘子可受不住那个打击。
李祯黑着脸令陈忠在府里一番核查。发现竟是后宅有人处心积虑传了玉婴已死的谣言，目的便是要对病怏怏的朵儿再下一剂猛药，希望她就此彻底消陨。
李祯大怒，尽管并未抓出究竟是后宅哪一房主导此事，他却将这罪过安到了三妾徐静姝头上。
因前一阵子，徐静姝见国公爷一直没去西院，心中竟存了些趁机夺宠的想法，将她房里新得的貌美丫鬟雨晴派到李祯书房，说是要替老爷松松肩背。
那时分李祯已想了朵儿许久，被那妖媚丫鬟在身上又捏又摸，到底是没忍住，压住她纾解了一回。
哪知那雨晴一派愚忠且毫无眼力，在国公老爷刚刚退出她身子时，便忙不迭地提了三姨娘。
李祯瞬间悔怒。他在压着那丫鬟乱撞时，便已止不住地惦记朵儿，心中晃悠悠地泛出些说不出的不适之感来。当那不省事的丫鬟明晃晃地亮出背后所图，他立即翻脸，一脚将她踹下床榻，令她带话至后宅：李府女眷，凡再有往书房派人者，一律整年禁足。
待李祯听到长随陈忠禀说，府中传出明明白白意图加害朵儿的谣言，因他上一回的怒气还没发作彻底，便索性将三姨娘徐静姝抓将出来杀鸡儆猴，令人锁了她院门，整一年不许她踏出自己院门一步。
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