老顾在信中写的清楚，他一条老命没下去陪刘婆婆，是因为他对山匪还有用…其中一名山匪，名为程大，他劫财却不伤人，所以桑澜和赵镖头不曾要了他的命。
老顾，多半是程大保下来的。
听小萝卜与其他人的描述，桑澜察觉到其中的古怪。她给七个人换了新路引，不走官道，绕路改走水路。
那一头的红杏，左等右等，不见表小姐踪影。
她下山几经打听，一路寻到码头，却被告知表小姐带着七个人乘船走了。
她飞鸽传书回端亲王府。
端亲王手里拿着纸条：“小澜怎么走了？”
萧北辰唤来砚云备马：“父王，妹妹做事周全，不会无缘无故不辞而别，按照她的习惯，会留下信件。应当是转交之人出了岔子，孩儿这就去书院一趟。”
“辰儿。”端亲王想起一事，叫住萧北辰，“小澜她之前是不是住在翼州西山附近。”
父子两人对视一眼，西山出了事。
端亲王对一旁的侍从，厉声道：“下令下去，沿途拦截表小姐！”手里的纸条，此刻有些粘手，他望着萧北辰，“你母妃。”
“父王，我知道。” 萧北辰明白父王的担忧，小澜若在王府眼皮子底下出事，父王与母妃再无回旋的余地。
更何况，父王如今是真喜欢这个“女儿”。
不过，小澜不是自己亲妹妹。
他没告诉任何人，包括父王。
一路快马加鞭，萧北辰到了白鹭书院。
“你姐姐去了西山。”
慕容莲笙放下手中书，狭长的双眸看向门前来人：“依阿兰姐姐的性子，她会先同我们说一声。”
萧北辰：“书院中，还有谁跟她交好？”
“罗绮。”
两人一道寻到罗绮的院子，小柳等人跟在后头。
罗绮的侍女来开门，她嘴唇泛白，像是生了病，见到萧北辰与慕容莲笙，一时愣在原地，随即行礼：“萧世子、慕容侯爷。”
萧北辰开门见山，道明来意：“桑澜有没有让罗绮转交信件或是口信？”
侍女当即一跪，磕头道：“求世子为我家小姐做主。”她跪在地上，三言两句将当日之事说清，萧北辰等人的脸色越来越沉。
侍女将罗绮从寒潭中捞出，强撑着身子照顾罗绮，已是强弩之末，告完状后一头栽到地上。小柳不忍，上前扶她起来，红杏见状也上前搭把手。
三人一进屋，常夫子坐在罗绮身旁：“罗绮家里人还在赶来的路上，你们这是？”她目光落到小柳身上，猜到她们的来意，从枕边拿过三封潮湿的信件，“拿去吧。”
几封信摆在桌上。
上面隐约看得出，莲笙、辰，彤几个字，是桑澜写给三人的信。再拆开，糊成一团。
萧北辰将两封信拿起：“砚云，好好查一查骆家。”
慕容莲笙笑不及眼底，拿走他那一封，拢了拢身上的袍子：“萧世子，骆家兄妹的事情，我更清楚，这事交由我来处理吧。西山之乱，表哥多半会被苏相派去剿匪，还请您赶在他之前，找到阿兰姐姐。”
“倘若有一天，卫安晏知道你背地里处处防着他。”萧北辰打量着眼前的羸弱少年，“他的表情，不知道会有多精彩。”
“在阿兰姐姐一事上，我与世子是同盟。”慕容莲笙抱着菜包起身，修长的手指挠了挠菜包的下巴，菜包发出满意的呼噜声。
次日早朝。
“陛下，微臣有本要奏，翼州西山山匪猖獗，聚集成伙，烧杀抢掠，无恶不作。微臣的弟弟，泸县县令，一月前递了折子，可二位丞相迟迟未提及此事。”
身穿深绿色官袍的小官红着眼，充满恨意的双眼盯着最前方两人：“昨日来报，泸县县令已被山匪所杀。敢问两位丞相，是要等乱臣贼子形成燎原之势，杀入京城，您二位才肯出手吗？”
这话如晴天劈雷，劈得朝堂之人一个措手不及。
打瞌睡的大臣没了睡意，按下上报的本子，与欺瞒圣上无异。
小事也就罢了，一城县令被山匪所杀，还是在紧邻京城的翼州。
虽然这人有夸大其词的嫌疑，但仔细想想，山匪作乱一方，形成势力，未必不敢攻入京城。
两位丞相，不给圣上一个交代，要完蛋。
魏相一副无所谓的样子，折子又没到他手上。
苏相面色不悦，这六品小官从何而来。
廖丰羽叩首：“此等匪情，虽非国之大患，却关乎陛下之仁德，百姓之安宁，实不可轻视。臣恳请陛下派兵剿匪，还百姓安居乐业。臣廖丰羽，自知没有杀敌之勇，但愿作前军，探查敌情，誓死以报陛下之恩德。”
苏相刚想开口。
又有人先她一步发言：“臣愿领兵前往。”
“萧世子。”
“怎么会是他。”
“他竟管起朝堂之事了。”
对于清冷孤傲、一向不问世事的萧世子，竟要领命剿匪？朝臣望向殿门外，今个儿太阳没打西边出来啊。
苏相不用脚指头想，也能猜到是魏相和端亲王两个老东西算计她，躬身道：“陛下，西山之乱是微臣的失职，臣甘愿受罚。但尽快平定匪患是眼下的当务之急，臣举荐金吾卫将军卫安晏前去剿匪。比起萧世子，卫将军多年在外领兵更有经验。”
卫安晏还在思考萧北辰为何肯去，冷不丁被老狐狸点了名，扶着腰出来：“臣。”
魏相看热闹不嫌事大：“陛下，卫小将军伤着腰，如何能上马杀敌？还是让他在府里歇着，让府上小娘子好生照顾吧。”
卫安晏：“臣不知，臣府上何时有了小娘子。魏相，您老莫不是老眼昏花，爬了谁家墙头…”
魏相横眉倒竖：“黄毛小儿，大殿之上，岂容你在此喧哗。”
皇帝敲了敲桌子：“西山之事，朕定卫安晏为剿匪之行的主将、萧北辰为监军。廖丰羽，你乃司农丞，朕命你负责后备粮草之事。至于苏相，未及时上报匪情，闭门思过一月，罚俸禄一年。”
“臣领旨。”
散朝后，廖丰羽与自己的顶头上司隔着人群，遥遥点头。
*
苍凉曲调在江船上响起，月下七位少年端坐于甲板之上，船头前坐着位猫儿面具的少年，她左手快速拨动琴弦，右手琴弓不断来回拉扯。
一曲哀思，诉尽活者对死者的挂念。
“回到西山，万事听我安排。若有人意气行事，休怪我打断他的狗腿，送回京城当乞丐。”
自师父走后，她一路漂泊，在玉溪镇住了三年。
她戴面具、用假名字，是不想留下羁绊。
没曾想，越是不愿，心里越是挂念。
镇东头包子铺的徐娘子因她每次买双份包子，调侃她是个饭桶，经常偷摸着给菜包喂肉。
镇西边彩衣阁吴老板坑她银子，但为了她偏爱的深蓝色，会特意托人去外地高价采购丝线。
鸿来客栈东家与账房许娘子一边挑剔她鞣制的皮子差，一边教她，从不压她价。
赵镖头有赚钱的大单子，会叫上她一起。
……
大夏兵强马壮，打得邻国年年进贡，无不俯首臣称。西山之乱，已有一月之久，朝中竟然无人过问此事，必然有奸人作祟。
在信中，老顾请桑澜看在昔日的情分上，为七个孩子寻个去处。
但桑澜知道，小萝卜他们有手有脚，困得住一时，困不住一世。
小萝卜一身反骨，父母将她卖了换彩礼钱，她敢跟着桑澜一起从拐子窝里逃出来，回去卷走银钱不说，还一把火把房子点了。
其余六个人都听小萝卜的。
小萝卜说跑，六个人铁定跟着一起跑。
不如，由桑澜带着七个人回西山，她救活者，小萝卜七人为亡者收尸、安葬。
已过了七日，罗绮此时应该已经将信送到三人手上，莲笙会照顾好菜包与小柳，彤彤不会干着急。
至于萧北辰，希望他看到生辰礼时，能少发点脾气。
“小萝卜带徐六和王九入磐石镇，去长生观寻星辰道人，问他讨要猫食，他会为你们安排住处。”桑澜用琴弓敲了敲小萝卜的腿，“你若带他们两人乱跑，我真会打断你的腿。”
小萝卜用帕子堵住自己的鼻涕，蒙着声：“阿兰姑娘的话，小的不敢不从。”
“吴七，珍珠，大华，潘子，你们四人鲜少在外露面，没太多人记得你们的脸，跟我走。”
哼哼声从某人那传来，桑澜捏住她的鼻子：“鼻涕都堵不住你的声儿，等回京，我带你去治了这毛病。”小萝卜憨傻一笑，桑澜这才放了手。
天亮时分，一行人陆续下了船。
桑澜收起猫儿面具，翻身上马。身后四人各乘一匹马，船东家原是要卖去幽州，半路被桑澜加价截胡。船上的货物，如布匹绸缎之物，也被桑澜买下。
五人要扮作布匹商人，从翼州横江码头行至西山附近安然无恙的镇子。
大潘将银钱拍在桌上，开口如三四十的壮汉：“掌柜，三间房。”
桑澜让大潘扮作东家，他长得急，虎背熊腰，吼得一嗓子粗音，旁人看不出他的真实年龄。
她牵着骏风到马厩，喂马的老头窜上来：“客官，你这马是匹好马啊。”
桑澜扫过他一双鼠眼：“老人家，我这马性子烈，切莫靠近它。”她连连咳嗽两声，故作虚弱，“老人家，我这路上生了病，请问镇上的医馆在哪边啊？”
老头一笑：“客官，出门右转，走到头。”
等待桑澜走后，他唤来后门卖针线的货郎：“晚些去跟七当家的说，客栈里来肥羊了......问问七当家，怎么宰？何时宰？”
桑澜藏在不远的门后，听得清楚。
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