凝棠坊已经传承了百年，可见木漆磨损，装潢败落。作坊虽小，每日来坊间买香糖果子的淮民却列着长队，若逢佳节时，买客更是能从门扉候至七曲桥尾。
祝好生怕等候多时，可疾奔到坊前，竟不见其他的买客伫候，反倒遂了她的愿。
她刚行近，一股糖香便萦在了鼻尖。掌柜年近古稀，他两目浑浊患有眼疾，看得不大清楚，并未将祝好的一身狼狈映入眼底。
掌柜偻着背，露出残缺的牙口笑得慈蔼：“小姑娘，要什么哩？果脯、杏酥、饴糖多得哩！”
祝好闻言木然，倒未问及宋携青的喜好。
祝好见雕花食匣盛着各色的香糖果子，她只好含混道：“老伯，我身上只有三十文，您看着拿，莫超就成。”
“得嘞！”
趁掌柜替她装裹香糖时，祝好的脑中下意识闪过方才的种种情景。
她再眼拙也知道宋携青对她大有厌倦，虽如此，他却只能强压心中的怨怼与她作名头夫妻，可见婚契于他之重，祝好正是看透其间的弯绕才敢以婚契胁逼他。
未想，如此的卑劣之法于他竟是无用。
宋携青宁可与她玉石俱焚也不愿受她桎梏。
祝好并非不通情理，她自知方絮因的生死命数与宋携青毫无干系，他也没有理由非得帮助她，祝好更无意与他对立。既是压赌，赌的又是宋携青这尊大佛，自然有得也有失。祝好见此法不通便想着择淮岭而行，却因折哕斋的长阶过于陡峭，她一头栽了下去。
宋携青偏让她来此买劳什子香糖果子。
大老爷们，吃什么香糖果子？
因着这层变故，不知又得耗去她多少时辰。
掌柜已将香糖果子装好，外覆油纸，纸表拓有图景。
祝好接过细看，不由问道：“纸上所印可是西皋？”
掌柜面上的褶子因笑貌层层叠起，他得意道：“是哩！俺孙女所绘，俏得嘞。”
祝好手抚油纸，凝棠坊与西皋倒是顺路。
电光火石间，她忽然生出谬论，将三十文钱交与掌柜便疾行过街，方连裹好的香糖果子落在坊台也没发觉。
徒步到西皋需要一个时辰，加上她从长阶滚下导致腿脚有些不便，额间更是磕破一道血口，而今目眩脑胀，脚下的步速自然不及往昔。
祝好想过到官署报案，然思及尤家势众，不少地方官与尤家皆有往来，此时还不宜打草惊蛇。
她忽然想起，因幼时常服药引，得知仲春堂常来西皋寻找药株，前些日因淮城骤雨药师定然不及上山，今日金乌高悬，采药再合适不过。
祝好为自己拾掇了一番，又将额间的凝血拭去。她来到仲春堂，果然看见几名药农套马正要往西皋去，正巧主事的药农与其父相识，祝好假称为自己寻药，得以与一众药农同行。
祝好的境遇众人自有耳闻，小姑娘寄人篱下缺银买药，出此下策为自己采些日常的用药不难理解，何况祝娘子自幼靠着药引吊气，对一些常见的药材也是有所了解的。
祝好轻吁，还好祝岚香将她卖给尤府作妾，后被宋携青这名“外埠勋贵”赎身之事尚未扬传满城，否则她真不知该如何圆事。
一众途中巧遇尤家发丧的仪队回程，祝好心生希冀，她所悟不错，尤家果真将灵柩埋在西皋。思及此，若非宋携青命她到凝棠坊买香糖果子，祝好悟出他的用意，不然她恐怕已经往淮岭去了。
宋携青倒也并非如表面般冷情。
药农只到西皋半腰，此处常有药农与猎户踏足，尤家自然不可能将灵柩埋在此处，祝好辞别众人，只身而上，众人虽奇怪祝好寻普通的药株何须高攀，却也不多管束。
西皋上腰地势险峻，罕见城民踏足，因此路径不显，春草葳蕤。
祝好探见不远处的草茵凹陷，黑垆土因雨水尚且松软，更有履迹残留，她一路循着残迹而行。
绣鞋与裙裾在山中梭行沾上土垢，鬼钗草顺势攀上她的衣裙，惹得祝好肌肤刺痒。
她步至一方石穴前，履迹乍消。
穴外横草断枝，显然近日才修伐。
祝好矮身望去，穴内黑魆一片，难视其景，不过依着残迹来看，丧葬仪队八成途径过此穴。
她心中少不得犯怵，可是忆起与自己境遇相同的方絮因，正所谓惺惺相惜，她只好咬牙向前。
她偏不信劳什子天道。
祝好为了行动方便将裙摆缠到腰间，她深吸一口气，摸着穴壁前进。穴中伸手不见五指，她脚踩泥地所行艰难，更有洼地水坑阻步。
天光自外倾泻，刺她双目，祝好终于走出石穴。
穴外竟是一方崖地，地面并非黑垆土，多是岩地，罕见草木。
岩地难凿，况且祝好放眼望去，并未发现开掘的痕迹，尤家的灵柩不可能埋在此处。
祝好瘫软在地，她的腕处、面颊皆被荆棘划伤，虽然不大疼，却备受煎熬。
她不甘心，强忍满身的疲倦爬起来，她不信天道，只信自己。再者，若她此行正是天道所旨呢？她又怎可畏缩。
既然此地无果，她便返回寻迹。
祝好正要转身，眼风却瞥见崖际的歪脖子树上挂着一条素色布绦，成色尚新。
祝好心中擂鼓齐鸣，她踱至崖边，奈何树枝已伸到悬崖外侧，她的两手难以够到。
她紧攥胸口，稳住打颤的下身将头颈探出。
只见崖壁陡峭挺拔天地，更有枯枝嵌石乱眼，四周青山环绕，孤峰对立，祝好向下望，呼吸倏滞。
五六丈下，峭壁嵌入粗木作底，上置两幅棺椁。下方云雾障目，无底之渊——悬棺葬。
祝好欲退，肩处竟被人使劲一推，她顺势跌崖。
她的心魂俱失，只余一具肉身急速下坠，朔风刮面，天旋目晃。
祝好的脊背钻心砭骨，下唇因受痛不觉咬破，热泪与唇瓣的血水混在一处淌下。
她落在以粗木作底的葬崖。
她苟活至今，不乏有人盼她命殒。
祝好抹尽泪，哆嗦起身，所幸木桩的间距较密，小心些迈步不成问题。她见身侧对放着两幅棺椁，祝好扶着峭壁缓缓走到普通的棺木前。
祝好拍击棺木，“絮因？”
她反复如此，始终没有人应答。
祝好尝试推开棺盖，这才发觉棺盖的四角都嵌有钢钉。
祝好不曾往下看，可心中的畏惧已近将她吞噬，她扶着棺木，另从袖中抽出方絮因给她的匕首。
匕首上的孔洞与棺盖的钢钉大小一致，祝好将匕首孔洞嵌入钢钉，孔洞上的齿轮自然地将钢钉吸附。祝好试着借匕首拔出钢钉，纵然吃力，却见钢钉正缓缓地探出棺木，仿若这两件东西本就是匙与钥。
世间怎有如此巧合？
祝好想起宋携青讽她的那句“被人贩拐尚需替其点财”，倘若她未将绣球抛到神像怀里，宋携青未从尤家将她的身契赎回，如此，躺在棺椁里的，不就是她吗？
方絮因若非事先知晓此事，怎会锻造如此绰刀？
她手上持匕的力道不由加重，利刃划破祝好的指尖，她鼻间涌出的酸楚直冲感官，祝好再也难捱身心两重绞痛，扶着棺木嚎啕恸哭。
天际群雁掠眼，她却只身坠于崖间。
祝好眼视棺木，她尚有抉择的权利。
纵然方絮因本要以此匕相救于她又如何，她向来恩怨分明，若非方絮因有意隐瞒，她本不会遭此劫难。
祝好扶着阵痛的腰背打量四周，五丈不高不低，可依她如今的体况，若想攀缘登壁，定会落得个粉身碎骨。
她忽觉喉间腥甜，捂着胸口猛烈呛咳，竟呕出大口的鲜血。
祝好卧倒棺侧，泪水再次决堤。虽自爹娘离去，她已不大哭了，近日的遭遇却再次将她寡情压倒，她深知自己不过是蜉蝣撼树，方絮因至少存有一副棺椁，可她只能暴毙荒崖，无人祭她。
棺内骤起窸窣声，祝好屏气谛听。
“祝姑娘！可是祝姑娘？”
祝好自然知晓是谁在同她攀谈，心头居积迂久的怨怼亦在此瞬发作：“方姨太与尤员外鹣鲽情深，怎的殉情竟未死透？”
棺中缄默一瞬，方絮因声气低缓，“我自知对不住你，正因如此，我想让祝姑娘活着踏出西皋。”
祝好没忍住踹了脚棺木：“事到如今，你又何必装腔作势？”
“祝姑娘，匕首可傍身？我与祝姑娘做个交易如何？”
“不做。”
方絮因没想到她答得竟如此决绝，可她也只好继续纾解道：“祝姑娘何不与我双赢？莫非祝姑娘愿同我一齐埋骨荒崖？祝姑娘当真舍得撇下为你到尤家赎身的宋公子？”
“方娘子妙语连珠，可你打错算盘了，不仅我舍得，他亦盼我身陨。”
“祝姑娘，你阿爹，并非死于伤寒。”
“祝姑娘理应恨我，正如你心中所想，本该栖身棺中的，的确是你，而来此开棺救人的，应当是我。奈何宋姓公子于婚期临夜至尤府以百金为你赎身，尤家大郎见此重金欲将你遣回。”
“为让祝姑娘与我结识，并将开棺的匕首转交于你，我便将尤府遣去迎亲仪队送口信的小厮打发了。我虽在祝姑娘身上压赌，却非十成十的把握，未想祝姑娘不仅察觉刀刃的异处，更以奇速笃定我身处西皋。祝姑娘生得菩萨心，愿为我只身来此，最是世间难得，我未赌错。”
祝好思绪纷乱，攀着棺木的指尖不觉发颤，她逐字问道：“爹爹自我娘故去便身染寒疾，在我五岁那年，阿爹药石罔医，与我阿娘同穴而葬。你既说他并非死于伤寒，烦请方娘子明言，他又是因何而死？”
方絮因：“细枝末节我所知较浅，只知此事与你的姨母有关，不过，有一人对此事倒是清楚，我衣中藏有旗花，待我出棺点燃，那人定会来此相救。”
她见祝好不吭声，继续道：“祝姑娘安心，我家中亦有娘亲，我与祝姑娘一般，视亲情至首，我所做的再如何卑劣，也不会以你父亲的生死相欺，若我有欺于你，我与自家阿娘定当身首异处。”
“你口中的那人又是谁？倘若方娘子不愿告知，我亦无需助你，方娘子便同藏在肚里的秘要烂于棺中吧。”
“尤家二郎，尤蘅。”
“既是尤家人，怎会相协？巴不得我与方娘子葬身此崖吧？”祝好复问：“他救你，若不愿救我当如何？你与他共谋于我又当如何？我被人陷害跌落此崖，怎知你们并非同谋？”
“尤家的恶行绝非尤二郎授意，若二郎欲对祝姑娘下手，我当以死相逼，若你我皆陨，他便难成所谋。害祝姑娘跌崖之人与我绝无干系，我亦会请尤二郎明查。”
祝好如今已是穷途末路，她再疑忌方絮因也只能与其合作，只有这样，方能在死路上开辟出一条生路。
“方娘子出棺后，若言行有异，你我便共葬崖底。你尚有阿娘需尽孝，然我孑孑一人，未有此虑。”
作者有话说
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第5章 悬棺
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