春日乡野，草长莺飞，绿意盎然。
坟山山脚坡地平缓，此地久为人踏足，少树木山石，多黄土矮草。
每逢清明佳节，蔡芙最期待的事就是浇坟返途从这片山坡冲下去。
“大马、二牛、小驴，我们比比谁最先冲到底。”蔡芙呼朋引伴，诸男童纷纷响应。
随着一声疾呼“走”，四人立即奔向山下，其他孩童看到，不约而同欢呼加入，在青矮坡的各处澎湃奔腾。
蔡芙踢踏着木屐，自高往低趋行，如一叶小舟疾走于青溪之上，把余光两岸碧树往后抛落。
眼前愈发开阔，这绿的青的黄的，那坏的差的旧的，全然抛下。
诸童欢欣鼓舞，嬉笑颜开，笑声似碧波荡漾在青青山坡上，任由身后大人疾呼怒斥。
蔡芙跑得一马当先，奔至平路仍不止，继往家去的路跑了几步，忽而听闻后路传来牛蹄声，这才止步。
大马在男童中跑得最快，见前面的蔡芙止步，他也放下步子，看着转身往后瞧的蔡芙不解道：“芙姐，怎么了？”余下男童也纷纷停下，一窝蜂似地堵在路上。
山坡上已知叫不住孩儿的男人们走在一起，大马的父亲蔡髦与蔡芙的父亲蔡绍并肩而走，见状与蔡绍笑谈，“你家芙娘比小子还小子，一个小娘子竟当上了这群小子的头头，比你这当老子的还威风。”
蔡绍刚想说什么，忽而双耳耸动，凝神对左右道：“路上有牛车，叫孩子们别挡在路上。”
站在蔡绍后面的矮壮汉子蔡阿牛听到，向山下大喊：“有牛车，别挡道！”
二牛最听他爹的话，立刻张开双臂，“大家退到路旁！”
这群孩童你推我退地返回到了路旁。
山上男人们这才安下心。不怪他们对牛车如临大敌，自上月金禄公主携夫至封地昭郡后，京都贵人景从云集，昭郡郡府玉潭一时富贵起来，其下县城乡野常有眼生贵人游玩。
上月末，有贵人坐牛车前往邻县青川县踏青，几个垂髫小儿同往日一般作玩笑状拦车，那贵人车夫不发一言直接用车鞭把人打倒在地再驾车径直踏过，其速度之快，令在路边茶摊忙活的黄发老儿连呼喊制止都来不及。
这几个惨死小儿的宗族长辈还没去党长那里告发，县里就来人把小儿亲族以强盗罪抓入牢中。
此事一出，昭郡人都对家中小儿管得严厉些。
两架牛车由远而近，众人看清这牛车车厢没有金饰锦纹的华贵之气，也不似寻常农家的粗制车驾，而是车厢密闭，木架扎实。
见到坟山山脚这一群人，牛车车夫悠悠停下。第一辆车的车夫白瘦须长，他平和地扫了一眼众人，对路边的孩童笑问：“孩子们，前面可是石川县蔡家坞？”
大牛转头看向蔡芙，见蔡芙点头，才大声问：“你去蔡家坞做什么？”
车夫不动声色，面容和煦，“蔡家坞谧远先生乃家师好友，奉家师之命特来拜见。”
小驴不解，“哪个米圆？蔡家坞没这个人啊。”
二牛揉其脸嘲笑，“你小子不是说自己是蔡家坞小蔡阳么，新一代百事通，怎么什么米圆谷方的都不识得？”
“你认识？”小驴撅着长脸。
二牛哼哼唧唧，“我们都不认识，自然是这人撒谎骗人。敢在我们蔡家人面前骗人，我二牛要叫他打哪来回哪去。”
大马听到身前二人的私语，各狠拍其背，“老实点，谧远先生就是我们夫子的字号！”
蔡芙眼神探寻两架马车，朗声道：“我们正是蔡家坞人，长辈们从山上下来了，有什么事你就问他们吧！”
车夫应答后饶有趣味地看着这个在乡野男童堆里鹤立鸡群的小娘子。
身姿挺拔，皮肤黝黑，疑似习武练体之身。
面容姣好，声清气朗，可见家中长辈教养。
三思后行，引领群童，此乃品格出众之兆。
乡野村坞，竟有如此美玉女童，若蔡家坞一切稳妥，他可携蘅儿久居于此，修身养息。
蔡家坞的男人们行至路前，蔡绍与那车夫相互见礼后引着他们前往蔡家坞。
见大人都上前与那车夫交谈后，决定带他们一起返回蔡家坞，两架牛车缓缓前驶，诸童好奇心涌起，又仗着长辈们在此，围在牛车周围，一路私语窃笑，车内人物皆未露出。
蔡芙悄悄打量后一架牛车车夫，比起前一个车夫周身都在表露他是个读书人，后面这个车夫却朴实健壮，面色黑沉，似是个略凶的车夫。蔡芙如是不太肯定的猜测。
在后一驾牛车作车夫的高登警惕四周，心中祈望这次能待久一些。
蔡家坞是昭郡石川县治下的乡野村坞，此地以蔡氏族人聚居为主，故称蔡家坞。
清明时节，蔡家坞的男人们倾巢而出，去先祖坟地祭祖。
步行至坟山只需一刻，人人都步行踏青而去，此时接近蔡家坞的两架牛车就愈发显眼。
蔡家坞村口常有三四个皱皮男人坐着谈天说地，第一眼就看到了两架牛车与其上遮蔽扎实的车厢。
其中，蔡三根看到围着牛车的都是他们这一支的族人，兴奋快活，好有荣焉。
他立即站直身子，大声嚷嚷：“髦子绍子，你们带了什么人回来？”
小驴听到有大人问话，颠颠地跑过去，吹嘘道：“三根爷爷，这两驾牛车是来找谈夫子的，他们来找我们问路，这不就问对人了，我们怕耽误了夫子的事，就把他们带回来了。我觉得是谈夫子的同学，二牛还不信。”
花白胡子的老人听到紧要消息，不再听这小子的絮絮叨叨，连忙截了话头：“原来是我们季谈的客人，我去叫人知会他。”话罢，抬起两条颤颤巍巍的老腿，往里面走，只可惜他走路太慢，走到了车后。
蔡家坞村口往内道路宽窄不定，路面随地形笔直弯曲，低矮铺面紧紧排列左右。
店中人都好奇盯着来车，牛车周围的人呼朋引伴增多不少，还在高登眼前大声猜测车内情状。
高登根据围在附近大声说话的本地人，知晓这块地方是蔡家坞前街，为蔡家坞及附近乡野往来的贸易市集。
牛车行驶至前街尽头，有一个红墙青瓦的大门，正中央有一个写着“蔡”字的牌匾，高登听走在旁边的孩童说，这才到“蔡家坞”了。
进了这扇门，眼前有一片辽阔平坦的晒谷场，场上牛车进入的门是侧门，北边有个能容两架车出入的关闭着的正门。
坐北朝南正对大门的是高耸的围墙，被围墙环绕内建楼台瓦舍的就是蔡家坞了。
人群到墙下止步，蔡绍对车夫语带歉疚：“客人在此处稍等。前些年我们倒是能带你去谈弟家前，只是这几年盗贼寇匪多了，族里有了新规矩，陌生来人须在此处待人验行过才能进去。”
车夫面上理解，与蔡绍闲话道：“我们自进了昭郡，路上太平不少，如此怎还有这些乱相？”
蔡绍笑道：“如今天下哪里少的了盗贼寇匪，昭郡略少些也少不到哪里去。”
蔡绍知道车夫想问蔡家坞为何如此谨慎以及昭郡为何治安较好，他却不能和生人随地交心。更何况这车夫心性谨慎，直到这时只说了个姓名和来处，至于别的一概不说，还不停地打探他们蔡家坞事宜。
众人说话之间，一行人从门内走来，其间身着青衫、姿态轻盈的青年男子正是牛车车夫要找的谧远先生，蔡氏学堂的先生蔡季谈。
蔡季谈往牛车望来，只能瞧见两个陌生车夫，车厢密闭，他不知来者何人。
谁料还没等他发问，车夫从身上拿出一块刻着“清都学宫”的腰牌与神都姜氏的印章， “季谈师弟，可是不认得我了？在下姜捷，与你在学宫的同舍姜籍同出一族。”
蔡季谈仔细查阅过腰牌印章，恍然大悟，“原来是姜师兄。”
蔡季谈面上如此，心里犹存疑惑，姜氏乃神都、琅州豪族，为何至乡野来寻他？
那姜捷似知他心中所想，苦笑道：“人各有际遇，我来此地确实有事相求，却是说来话长。”
蔡季谈听闻此话，自是大方待客，“村口多杂言，请君入寒舍叙话。”
两驾牛车顺畅地进入蔡家坞，往蔡季谈家中去。
蔡绍一行人祭祖回来本该归家而去，只是生人由他们引入，此时倒不好临阵脱逃。蔡绍对女儿道：“你归家去，你阿母在家正等着我们回去。”
蔡芙摇头，“才不要，我要待在这儿。这里热闹这么大，阿母一定知道的。”
二牛在旁应和，他显然也在拒绝父亲让他归家的话，“就是就是，这可是谈夫子第一次待神都来客，我们做学生的看见了岂有不帮老师待客的道理。再者，能让神都学宫的学生当车夫，这车里坐着的肯定不是一般人。”
蔡芙附耳道：“二牛你忘记夫子说的了？神都贵人以驾牛车为风尚，也许人家就爱驾车。”
二牛摇头，“我阿父驶那牛车可累了，真不懂那些贵人在想什么。”
小驴腿短，牵着二牛的衣裳紧紧跟随，身旁的牛车在蔡季谈家门口停下。
前车姜捷与后车高登从车上下来，前车车厢打开，一只白皙的小手从内掀开车帘，展出一个总角少男，身姿矫健地从牛车下来。
二牛感慨：“这神都公子模样真是俊俏，肤白貌美不似凡人。”
正值二牛说话之间，众人见总角少男体贴地扶起帘布，车内走出一对始龀男童，二人衣着相似，一者小小年纪已有美少年之姿，五官秀美，面若好女，另一者却是胖嘟嘟的年画娃娃，周身温和可亲。
少男扶着两个男童下车，神都来客一行五人往蔡季谈家中走去。
蔡绍见此情景与蔡髦对视，神都贵人来荒郊野岭，若非大吉便是大灾。
蔡芙目光紧随着那对模样漂亮的男童，心想，长得真像阿母做给我的娃娃，真想把他们占为己有。
此番情态只是一瞬，蔡芙见四周都站在原地热火朝天地谈论来客，忙拉住蔡绍的手，“阿父，我们快归家罢。”
蔡绍颔首，牵着女儿把家还。
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第1章 清明偶遇
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