烛火摇曳间，沈清辞将添改后的盟约细则仔细誊抄一遍，刚叠好塞进锦盒，窗外忽然响起轻叩窗棂的声响。她抬眼望去，见萧彻的身影隐在廊下的阴影里，手中还提着一盏羊角灯，暖黄的光透过灯罩，在地面映出一圈柔和的光晕。
“怎么又折回来了？”沈清辞推开窗，晚风带着夜露的湿气扑面而来，刚压下去的倦意消散了大半。
萧彻跨步走进书房，将羊角灯放在案角，目光先落在那碟见了底的杏仁酪上，随即才转向她手中的锦盒：“刚走到巷口，想起北境那封密信该到了。”他说着，从袖中取出另一封封口沾着蜡印的信笺，“这是副将刚从驿馆递来的急件，比你收到的那封更详细——突厥可汗派了他的次子阿史那卓，带着三千骑兵在焉耆附近游荡，名义上是巡查牧场，实则在盯波斯商队的动向。”
沈清辞接过信笺快速浏览，指尖在“焉耆”二字上顿住：“焉耆是波斯商队进入西域的必经之路，阿史那卓选在那里设伏，显然是算准了我们会派轻骑护送。”她抬头看向萧彻，“北境护商轻骑只有五百人，若真遇上三千突厥骑兵，怕是难以应对。”
“所以我才折回来找你。”萧彻走到地图前，抬手将一枚标记着“波斯商队”的木牌往南移了两寸，“焉耆以西有片戈壁，戈壁边缘有处叫‘红柳滩’的地方，两侧是悬崖，只有中间一条窄路能过。阿史那卓性子急，大概率会选在那里设伏，但他忽略了一点——红柳滩北侧的山崖后，有一条当年戍边时修的秘道，能直通焉耆城。”
沈清辞凑近地图，顺着萧彻指的方向细看，果然在红柳滩旁发现一道极细的墨线，是她此前研究西域舆图时从未注意过的：“这条秘道能走多少人？”
“百人以内，悄无声息。”萧彻指尖敲了敲地图上的焉耆城，“焉耆王与我有旧交，去年北境雪灾，他还借过粮草给我。我已让人连夜送信给他，让他派两百城卫在秘道出口接应。”他转头看向沈清辞，眼中带着几分期许，“但要让波斯商队顺利绕进秘道，还需你亲自去一趟。”
沈清辞微微一怔：“我去？”
“穆萨只信你。”萧彻解释道，“明日盟约签下后，波斯商队会先在京城休整三日，再启程前往西域。你以通商署丞的身份亲自护送他们到焉耆，既能安抚穆萨的心，也能在途中随时调整路线。况且，你熟悉织坊事务，若商队在途中需要调整货物装载，你比任何人都清楚该如何安排。”他顿了顿，补充道，“我会让北境那两名旧部跟着你，他们熟悉西域地形，也能护你安全。”
沈清辞望着地图上延绵的丝路，忽然想起白日里萧彻说的那句“带你去丝路尽头看看”。如今虽不是闲游，却也是要亲自踏上那条他曾守护过的路。她指尖轻轻抚过案上的玉佩，点头应道：“好，我去。”
萧彻眼中闪过一丝笑意，抬手将一枚刻着“彻”字的令牌放在她手中：“凭这枚令牌，北境所有护商轻骑与沿途驿站，都会听你调遣。”他看着她将令牌收好，又拿起那匹“南洋红”织锦，“出发前，能把那玉佩衬好吗？我想带着它，在北境等你回来。”
沈清辞脸颊微红，却没有再推脱，只是轻声道：“明日盟约签完，我连夜赶制。”
第二日清晨，通商署内张灯结彩，穆萨带着波斯商官如约而至。当沈清辞与穆萨在盟约上签下名字，盖上通商署的官印时，院外忽然传来一阵礼乐声——原来是汉武帝派来的内侍，不仅带来了赏赐的黄金与绸缎，还特意宣读了圣旨，准许沈清辞在护送波斯商队期间，暂代西域都护府部分职权，可调动沿途州府的兵力。
“沈署丞果然深得大盛皇帝信任！”穆萨望着圣旨，对沈清辞的敬佩又深了几分，“有您亲自护送，我对这趟商队更有信心了。”
送走内侍与穆萨后，沈清辞立刻着手准备启程事宜。她让织坊将融合纹样的样品与“南洋红”织锦分装在两辆马车里，又让属官清点好商队所需的粮草与药品，忙到傍晚时，萧彻派来的两名旧部已在府外等候。
入夜后，沈清辞回到书房，将那匹“南洋红”织锦铺在案上。她取来小剪，沿着海棠缠枝纹的边缘仔细裁剪，又用细针将裁好的锦片缝在玉佩背面的凹槽里。烛光下，红色的织锦衬着莹白的玉佩，海棠纹样仿佛活了过来，透着几分温婉的灵气。
正当她将玉佩收好时，萧彻忽然推门进来，手中还提着一个食盒：“听闻你一下午没吃东西，特意让膳房做了些你爱吃的糕点。”他将食盒放在案上，目光落在她指尖的针尖上，“衬好了？”
沈清辞点点头，从锦盒中取出玉佩递给他。萧彻接过玉佩，指尖摩挲着背面的织锦，嘴角的笑意藏不住：“果然比空着好看。”他将玉佩重新系回腰间，又从食盒里拿出一块桂花糕递到她嘴边，“明日一早就要启程，今晚可得多吃点，路上才有力气。”
沈清辞张嘴咬下桂花糕，甜香的滋味在舌尖散开。她望着萧彻眼中的关切，忽然问道：“你在北境，会担心我吗？”
“会。”萧彻没有丝毫犹豫，伸手将她鬓边的碎发别到耳后，“但我更信你。你能在朝堂非议中站稳脚跟，能凭一己之力敲定与波斯的盟约，自然也能平安护送商队回来。”他顿了顿，声音放轻了些，“我会在北境备好你爱吃的杏仁酪，等你回来。”
窗外的海棠花在夜色中轻轻摇曳，烛火将两人的影子拉得很长。沈清辞知道，此番西行，不仅要护商队平安，更要帮萧彻稳住西域的局势，为他的棋局再添一枚关键的棋子。而她与他之间的情意，也如这延绵的丝路一般，在风雨与筹谋中，渐渐扎下了根。
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