白清湫自认识萧栎，就知她身份令人莫测，但她自己又何尝不是。
可萧栎从救她那一刻起，就从未询问、探查过白清湫的身份。
白清湫曾旁敲侧击、试探过萧栎是否对她的身份感到好奇。
识破后，萧栎只道：你是谁，对于我来说，都只是那日清晨时救回家的小女娘，你是犯下滔天大罪的在逃罪犯也好，官宦人家为躲婚事，离家出走的千金也罢，我都不在乎，我只认定我眼中的你就是了。
在逐渐相熟的过程中，白清湫也意识到，萧栎原来不仅仅只救了她一人。
萧栎在城中有家茶楼，名叫乐茶坊，这间茶楼装潢精美、富丽堂皇，里头尽是肤白貌美、亭亭玉立的女娘做为账房、伙计，因可在交谈、玩乐时不用顾及男女大防，故其深得贵妇们的喜欢。
一次，白清湫去店里为因监察装修而彻夜未归的萧栎送换洗的衣裳，她见一女子生得小家碧玉，清秀灵动，却似乎听不见别人说话，只能做些端茶倒水的活。
当时她好奇为何一个如此有名气的店面，放着身体健全的良家女子不招，竟招一个连话都听不了的人。
因着好奇心作祟，白清湫跑到柜台，寻到一个跟她打过几次照面的女子，问起此事。
经询问后，她才知道，不止这一位女子，店中其他女子或多或少都有着不能被外人道明的难言之隐。
若她们去别处应聘，定会落得万人嫌，别家只会因她们身体残缺不全而嘲笑、数落她们。
萧栎却与他们不同。
她会耐心教她们制茶的工艺。
她们被店主萧栎招进来后，萧栎就告知她们许许多多采茶的技术。
比如说，茶叶采摘时，要做到八不采原则，且茶菁采摘标准要达到：“细、嫩、匀、净、完整、成朵。”
这茶叶采摘完，便是摊放、杀青，杀青对茶的品质起着决定性的作用，后面的揉捻、摊凉、理条、整形、提毫、煇锅、干燥七步，皆有各自需要注意的地方。
她们有的是被夫抛弃的妇女，有的是被父母抛弃的女儿，有的是逃出青楼的妓女。
在这之前，她们的人生只有男人，自从萧栎救了她们以后，她们这才知离了男人，世间竟如此自由。
萧栎告诉她们，女性独立则天地皆宽，女子就应该做飞鸟，去追风赶月，而非框限在那四方宅院，为一个眼里没你且烂得不行的男人浪费一生。
从女娘的口中，白清湫感知到，大家对萧栎有着无尽的感激之情。
萧栎带她们走向另一种人生。
她不仅每日为她们提供热腾腾的伙食，温暖、安稳的住所，还教会她们一项立足的本事，让她们无论身处何处，都有可以傍身的技能，不至于流落街头而饿死。
了解到这茶楼背后的故事，白清湫便再也没试图探寻萧栎的身世。
她相信，她是一个好人，无论身世如何。
现下见着萧栎僵硬的神色，白清湫并未点明，装作未看见。
她同萧栎住了半年之久，互相早已达成了共同的默契。
那就是，萧栎从不过问白清湫所查何事，为何只身上京、女扮男装混入大理寺；白清湫也不过问她一个异地女子，隐瞒身份，孤身上京所为何事。
早饭后，白清湫同萧栎一起收拾洗净碗筷后便一起出了门。
萧栎忙着去处理店里大小事宜。
白清湫忙着去中丞府一探究竟。
*
午时，西街。
外面日头正盛，明耀的阳光照得人睁都睁不开眼，青石板路上被两旁的店家洒了水，凉水碰地，水汽正腾腾冒起，隐于半空，谁家喂的看门狗懒洋洋趴在店前，躲在屋檐下，吐着舌头，哈哈喘着热气。
西街路口，人口熙攘，白清湫正迈着繁重的步伐款款而来。
她举着在不知何处摘下的荷叶放在头顶，荷叶被晒干水分，贴在头上，她眯着眼打量着两旁店铺，寻找着那家药铺的身影。
谁知，这次竟出师不利，她将西街来回走了两遍都没发现那家药铺的影子。
急切的心情加上潮闷的热气将她思绪变得烦乱，彻底灭了她那点耐心，白清湫寻了个石墩，一屁股坐上去，不料石墩上那灼热的温度差点将屁股烫熟，她一咕噜站起身，反手捂住屁股，皱着眉，嘴里忍不住念叨。
“今天真是诸事不宜啊。”
她哀怨道。
“扑哧！”
身后，一老人家被她举动逗笑。
听到这放肆的嘲笑声，白清湫转过头去，睃巡一圈，试图寻出这笑声来源。
额上的汗顺着碎发留下，进了眼，一时糊了视线，她抬手，用袖口的布擦了擦，勉强感觉好点儿后，重新睁眼打量那人。
是一个双鬓花白的老者。
“老者，你笑什么呢？”
老者身着麻布破衣，戴着幞头，面上布满污渍，手持一根木棍，脚踏一双草鞋，躬着背，笑着看向白清湫。
他面容枯黄，鸡皮鹤发，皱纹深深刻进肉里，因太过瘦削，眼球突出，似乎下一秒就要爆裂破碎。
白清湫盯着他看了片刻，被这瘆人的相貌吓住，鸡皮疙瘩起了一身，还好自小学习的礼仪让她不至于做出嫌弃失礼的表情，但也她难免以貌取人，认为这老者并非好人。
正待她开口，欲问清来自何意时。
“爷爷！”
一清脆的男孩声音响起，语气中带着亲昵与无比的信赖。
片刻，老者身后跑来一身着麻布衣，光着脚的小男孩。
白清湫朝那男孩看去，虽他身着简陋，却面容净白，衣裳也清洗得干净整洁。
男孩扯着老者裤脚，瘦削的身体飘飘欲坠，一看就常吃不饱饭。
白清湫心生警惕，前几月她参与办了几件幼童拐卖案，那案子查出的犯人惩处严酷，故而近日没人再敢往火枪上撞。
她怕男孩是被这老者拐来，暂且养着，待风头一过，就将其转卖，换取银钱。
思及此，白清湫看向老者的目光中多了几分打量与审视。
老者像是猜到她心所想，解释道：“我儿本是状元郎，因着牵涉朝宇党争，圣上发怒，抄了家，杀了人，我祖二人孙贬为庶民，流离失所，好不容易才寻到一处住所，这才在此安家，以乞讨为生。”
原是乞丐。
不过，拐卖案里的嫌犯中，不少也伪装成老态龙钟、步履维艰的老人。
白清湫再次此仔细打量祖孙二人。
仔细打量许久，见这小孩相貌确有几分与老者相似后，这才放下警惕的心。
“你二人真是乞丐？”
虽内心隐隐确定，她嘴上仍是不忍问道。
“千真万确！”
说罢，小男孩也被吸引了注意，朝她看过来。
白清湫对上男孩纯洁、天真的目光，他眼眸湿漉漉的，似乎从没对凄惨的生活感到不幸。
见此，她仿佛透过这双眼，看到了半年前流离失所的那个自己，白清湫心头鹜地一颤，对其心生怜惜。
小男孩见白清湫身着正装，不由得想到驱赶殴打他们的官员，故而渐渐变得惴惴不安，惊惶失措。
他朝后一步，躲在老者大腿后面，抬起颤抖的手扯起老者裤腿，将他身影挡住，又想确认白清湫是否会殴打爷爷，故而一脸惊恐地探出头来，观察她的一举一动。
老者注意到自家孙子的举措，怕他惹恼别人，只好一手将其挡在身后，扯起薄如纸片的嘴角，操着无比沧桑沙哑的嗓音说道：“我看小官爷此行，像是在寻人？”
被对方猜到此的目的，白清湫抬眸，朝老者看去，接着听他说道：“老夫日日在西街乞讨，对于这西街里头的人和事，可谓是信手拈来，官爷若真是寻人问世事，尽管跟我说，我定当将其年方几何，家住何方一一为官爷细细道来。”
末了，他顿了一下，眼眸里闪过几分期待，继续道：“官爷若是可怜我祖孙二人，便赏几个铜板，让我这可怜的孙儿吃顿饱饭罢！”
老者虽口出狂言，但白清湫念及他毕竟在西街住了许久，最终忍不住开口问道：“你可知街口那家药铺为何关门，又是哪天才重新开业？”
等着老者回复时，她再次看向那小男孩。
男孩正颤巍巍杵在老者身后，外头烈日将其面色晒得苍白如纸，衬得他面容越发虚弱。
白清湫皱了皱眉，伸手探向口袋，掏到几两银子，正准备拿出，却听老者悠悠然开口：“官爷若是想看病，还是寻别家去罢，那家店主被圣上选中，去了宫里，成了圣上御用的练丹师，此刻已是飞黄腾达，平步青云，不会再踏足这穷巷陋室。”
炼丹师？
还去了宫里？
白清湫动作一顿，回忆起几天前那店家见钱眼开的模样，那样利令智昏的人，怎会被选入宫中，还成了圣上的炼丹师。
一串串疑问接二连三，她打量着老者，对他的话不可置否。
老者也瞧出她的半信半疑，补充道：“现下那炼丹师新官上任三把火，筹谋着在圣上生辰宴上大展身手，听说他正打算为圣上练就长生不老丸。”
“那药丸其中一昧药材需在金童玉女所分泌的□□提炼所得，现下，上头下了令，正召集京城里年纪合适的童男童女进宫，若是官爷不信我所言，三日后炼丹师会亲自出宫，遴选适宜人选进宫，正式练就丹药，那时，官爷尽可到西街来，一验便知。”
白清湫默默思索他所言，因其细节无比真实，她不由得对其深信几分。
管它是真是假，三日后，一验便知。
她将手里的银钱拿出，抛给老者，说道：“给孩子买点肉吃。”
她给完钱，想起自己漏掉了什么。
方才一直在说那药铺店主，竟忘记打听中丞府。
她又掏出一两银子，拿在手上，问道：“老者，我问你，这西街可有姓蒋的卖艺者？”
老者正高兴地埋首看着手中银两，他们爷孙俩好久没有饱餐一顿了，得了这些钱，够这一月开销了。
听到身后人的询问，老者回头，看着她手中银两，眼里泛光，不禁咽了咽口水，却发现喉咙干得像在灼烧。
他躲开白清湫的视线，有些心虚，吞吞吐吐道：“没……没听过。”
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第14章 真相假象
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