两月前。
秦蓟这一日破天荒留在家中，清早叫来马车，让李甲带妹妹去四处转转。
秦姜被催促着上了马车，想着吃娘做的葱花面，便不大情愿。秦蓟却说：“母亲清早已到贵人家拜谒去了。”
秦姜大惊：“这么早？不是说好我同去吗？母亲怎么独自去了？”
“早点出发，才不会迟到，不会失礼。”秦蓟道：“法华寺今日或有高僧讲坛，你去听听，少来聒噪我。”
果真，有高僧来到法华寺，寺内外人等都在宽敞的露天道场听讲，秦姜不是信众，李甲又在旁撺掇，两人便去了寺后参观。
秦姜不喜欢李甲，但秦蓟很看重他。她曾偶然听到两人谈论自己。
李甲说：“你有这么漂亮的妹子，不如给了我，你日后上任，一应打点都有我这个妹婿。”
秦蓟说：“她还是小孩心性，顽劣异常，哪有做人妇的样子？”
李甲说：“我家那个人老珠黄，却一时半会还死不了，我先纳了她，等那个一过，我就抬她做妻，你哪怕不当官儿，跟着我吃香喝辣。”
后面总之秦蓟弯弯绕说了很多，秦姜想来，应该是差不多回绝了的意思。
可是李甲的眼睛总贼溜溜黏在她身上。
寺后景色幽静，可一个人也没有，连洒扫的小沙弥都去前面听经了。秦姜的神经便开始紧绷了起来。
李甲毛手毛脚，还往她身上撞了一下，像是不小心的样子，却在一排竹林后抓住了她衣带的荷包，差点将她衣带抓散，嘻嘻哈哈地要把荷包给她系好。
秦姜哪敢让他碰，荷包一扔，脚步越走越急，要转回前寺。李甲在后面亦步亦趋，涎皮赖脸：“娘子，你躲什么？小的见你比菩萨还慈悲，您可怜可怜小的，咱们近乎近乎，你哥哥自是允了的，不然他让我陪你做什么？”
秦姜呸了一声，又恶心又生气又委屈，沿着记忆中的小路连走带跑，突然被一睹土墙挡住，整个懵圈。
不过一月不来，寺中僧人居然把路改了。情急之下顺着墙根往前走，竟钻进一扇虚掩的门，吱扭扭门轴一响，弄出挺大的动静，竹篱围成院里有一座新修的小茅屋，静悄悄地恭候慌不择路的少女。
秦姜冲进茅屋的时候，觉得自己已经王八入笼了，那破门被顺手一带，仿佛就不堪重负，要散架了的模样。她不想被李甲瓮中捉鳖，当下要翻窗逃走。
问题是这件茅屋没有窗。
里头一股子药味，说不上来的苦还是臭，极简陋的几样物件，还有一张床。
“嘭”一声撞击，那门终于晃两晃，咔嚓断裂，被打回原形——几根竹子，一排麻线。
李甲捏着鼻子，跨步进来，“小娘子，这地方僻静是僻静，就是味儿难闻了点……”
秦姜身子一抖，脚下硌到一个药壶，往后栽去，正巧按在一个硬不硬、软不软的东西上，回头一看，是一只人手。
床榻上躺着一个人——半死不活的人。
下半身盖着粗布，裸露的上半身插满了细细的针，随着呼吸几不可见地微微起伏。枕上是披散的头发，和惨白到没有一丝血色的脸。
秦姜惊呆了，看着李甲一边脱衣服一边扑过来，扭身一躲，自然没注意被她这么一按，那活死人嘴角渗出的血线。
在两人都没注意到的时候，惨白的死人脸睁开了眼睛。
那是一黑一白的极致对比，黝黑无光的深瞳嵌在如纸的苍白之上，让人想起极北寒地的荒原上，孤戾踽行的黑狼。眼珠在麻木之下，老旧生锈的齿轮一样迟缓颤动了一下，循着声音的来源，极慢地、一点点地看见了颤抖的两人。
秦姜已经被攥住了两只脚，粗暴地扯破衣裙了。
这一刻，她真真正正地才感受到，男人和女人在体力上的差距有多大。
她尖叫着大喊，却被李甲一巴掌打得口鼻流血，剧痛的眼泪不受控制地落下，身体被绝对压制，手脚使不上力气，更抓不到什么可以拿来反抗的工具。
那只大手扼住她的脖子，激动地、恶狠狠地威胁，“你别动、乖乖的！别动！不然我掐死你！”
秦姜觉得自己已经窒息了。痛苦剧烈的光芒在眼前乱撞，又黑了下去，在死亡的边缘反复拉扯，脖子是不是已经断了？心脏是不是已经炸裂了？
……
一只久不动弹甚而僵硬如铁的手，指节发出了极轻微的咔嚓声，在激烈的打斗中，自然如沧海一粟，谁都没有注意到——甚至手的主人。
它只是凭残留的本能，受仿佛混沌初开以来，第一条天道定律的指引，那无上的慈悲垂下万古的泪滴。
——恃强凌弱者，死。
一根毫毛粗细的银针被拈花似的捏起，光线来不及停驻，凝滞的空气倏然破开，钻入眉心。
秦姜像一条濒死的鱼，一瞬间被放回海底。
剧烈的恶心伴随咳嗽而来，她趴在地上，涕泪横流，咳得昏天黑地，李甲突然一动不动地倒地，死鱼一样抽搐了几下，不动了。
秦姜的眼前还是花的，颤抖着踢开死尸，抖若筛糠地发出了几声乌鸦一样的嘶鸣。
她摸索着跪过去，看到那只颓然坠下的惨白的手，便握了上去，像救命稻草一样，将它握在手心，但对方生冷如冰，她汲取不到一丝温暖，只有泪滴在两只手之间洇开，和她受伤幼兽一般的呜咽，在空寂的腥苦药味中，一层层泛起涟漪。
那双眼眨了一下，世界坍塌、重生。
很多年后，他都还记得，少女柔软的发顶，触感温暖到不可思议，阴阳两隔，本该入黄泉的已死之人，就这样被一只手拉回来，在他手心中的哭泣，和暖而复凉的泪水，像极了出生时，和母亲的第一次分离。
生命在踏着苦、血与泪的灰烬残垣中，从此开始。
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“大人，到了。”
思绪被拉回来时，秦姜发现自己的手正在摩挲着脖子。
那次濒死的经历让她的回忆有些模糊，她已经记不太清是怎么回家、怎么处理尸体，哥哥怎样忏悔，但还记得那人的脸，他的眼睛，冰凉的手，和又苦又腥的药味。
刚刚那个苏大夫，他看到自己了吗？他是不是有冲自己微笑？他……
认出她了吗？
秦姜摇摇头，天地之大，怎会找不到两个相似的人？况远隔千里，同一个人怎么会碰巧再次出现在自己面前？
她整理心神，下轿而去。
陶府大开中门，铺下红毡，鼓乐夹道，陶老太爷亲自相迎作陪，几房的长辈都陪着笑脸，欢迎首次登门的新县令。
秦姜不惯这种虚情假意的热闹氛围，总之他们说，她就微笑。
所有人都觉得新县令的脾气很不错。
秦姜的官服只是最末的藏青色，不凭心，哪怕凭着官服而论，异地外调的芝麻小官对上地头蛇一样的世家大族，她除了微笑还能做什么呢？
所以她学着秦蓟的模样微笑，笑得脸发僵，也不敢松懈一分。
直待快到中午，迎来了相邀的筵席。
席间，她终于看见了传说“久在病榻”的疑犯陶擎风的真容。他先为自己的病向秦姜告罪，声音虚弱、面带病色，不过旁边照常不能缺少美貌丫鬟布菜斟酒、殷勤伺候。
都说清酒红人面，不过陶擎风脸很白，哪怕饮了好几杯，脸色也还是那么白。
面如傅粉。
不是夸奖，是真的好像敷了粉。
“陶公子，你这病果然奇怪，为何脸色苍白，脖子却红了呢？”她十分担忧。
陶擎风第一反应是去摸自己的脖子。
他露出一个虚弱的笑容，“多谢大人关心，晚生自来如此，脸色是好不了的。”
他爹陶公这时道：“心疾未愈，不可多饮。”
于是陶擎风只得放下了即将入喉的甘甜醇酒，并向秦姜歉意地拱手。
就这样的脑子，秦姜实在不明白，这个世家大族是如何在本地盘根百年的。
酒色之徒，名不虚传。
她把话题引到谋杀案上来。
陶擎风道：“我与亡妻伉俪虽不过半年，但也是真情实意。人非圣贤，孰能无过？亡妻虽百般好，却有一样，有好妒之名。大丈夫三妻四妾本是常事，她却屡屡为此与我怄气，后虽归家，却也是为了静心养胎，并不如外头所传，被休回家。”
秦姜问：“那你可曾去探望？”
“这……说来惭愧，亡妻曾说，看到我就动胎气，故迟迟未敢探望。”
“可有人曾看见，令妻身亡前一日，你曾在城北漪园与之相见，可有此事？”
陶擎风沉默半晌，答道：“确有此事。但未说上两句，就又因琐事相争，我负气而去。若是知道她会一时想不开，唉，我……”
“想不开？”秦姜反问：“谢家告公子杀妻之罪，若你为自己辩解，为何说她想不开，而不是系别人所害？”
陶公又插话：“我儿太过莽撞，又心直口快，大人恕他言语失当之过……”
一而再再而三地打断别人讲话，这就很讨厌了。
虽然明眼人都能看得出来他很想堵住儿子的嘴，但显然他儿没这个眼力见儿。
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