赏菊宴上的那一幕，如同投入滚油的火星，在盛府内外骤然燃起，又迅速化为灼人的余烬，烫在每个人的心头。
各府老爷夫人离去时，脸上的笑容都带着几分意味深长。那位通判夫人临走前，特意拉着王氏的手，压低声音道：“盛夫人真是好福气，六姑娘这般得殿下青眼，将来前程必不可限量啊！”语气中的艳羡与试探，几乎要溢出来。
王氏勉强维持着笑容将客人送走，回到正厅，脸上的血色便褪得干干净净。她扶着椅背坐下，只觉得浑身发软，心头乱糟糟的，又是后怕，又是某种难以言喻的……悸动。殿下今日之举，几乎是将对明兰的“另眼相看”摆在了明面上！这究竟是福是祸？
盛紘更是焦头烂额，在书房里来回踱步，将今日之事反复思量。殿下为何要如此？是为了敲打盛家？还是真的对明兰……他不敢深想，只觉得一股巨大的压力笼罩下来，让他喘不过气。袁家那边尚未彻底安抚，殿下这里又步步紧逼，盛家如今真真是如履薄冰。
“父亲，”长柏沉静的声音在门外响起，“儿子可以进来吗？”
盛紘如蒙大赦，连忙道：“快进来！”
长柏走进书房，神色一如既往的端肃，只是眉宇间也染上了一丝凝重：“父亲，今日之事，儿子以为，殿下意在明确。”
“明确什么？”盛紘急问。
“明确六妹妹，在他心中的分量。”长柏语气平稳，却字字千钧，“殿下并非孟浪之人，他在大庭广众之下如此回护六妹妹，甚至不惜推翻前说（指未送到点心之事），便是在告诉所有人，也告诉盛家，他对六妹妹的‘关注’，并非一时兴起，亦非臣子可轻易置喙。”
盛紘倒吸一口凉气：“那他这是……这是要……”
“殿下心意，儿子不敢妄测。”长柏打断父亲的猜测，谨慎道，“但盛家如今，已无转圜余地。唯有谨守臣节，静观其变。对六妹妹……需得更慎重了。”
盛紘颓然坐倒在太师椅上，喃喃道：“是啊，慎重……必须慎重……”
这“慎重”二字，落在后宅，便成了无声的风向标。
往日里对暮苍斋尚有几分怠慢的下人，如今是彻彻底底的敬畏有加。送来的份例不仅足量，更是挑了又挑，选了又选，连负责洒扫的粗使婆子，进出暮苍斋都屏着呼吸，生怕惊扰了里面的“贵人”。
王氏待明兰，更是小心翼翼起来。晨起请安，不再让她立于角落，反而时常赐坐，言语间也多了几分不易察觉的……商量口吻？甚至主动提出要给暮苍斋添置些新的摆设物件，被明兰以“俭省”为由婉拒后，也不强求，只连连夸赞她懂事。
如兰似乎也终于意识到了什么，见到明兰时，不再像以前那般随意，甚至会下意识地让出半步，眼神里带着点懵懂的敬畏和疏远。
而林栖阁，则彻底成了一座死寂的孤岛。墨兰的禁足未曾解除，听闻赏菊宴上的事情后，她将自己关在房内，不哭不闹，也不见人，连林噙霜都难以近身。只有夜深人静时，守夜的丫鬟偶尔能听到里面传来压抑的、如同困兽般的呜咽。
暮苍斋内，却仿佛与世隔绝。
明兰依旧每日临帖、读书、做针线，神色平静得近乎漠然。只是那方紫檀端砚，被她用一块素净的深灰色锦缎仔细盖了起来，不再去看。
小桃看着姑娘这般模样，心里难受，却不敢多问，只更加细心地伺候着。
这日，明兰正在抄录《心经》，老太太身边的房妈妈来了。
“六姑娘，”房妈妈神色复杂，将一个小巧的锦盒放在桌上，“老太太让老奴将这个交给您。”
明兰放下笔，打开锦盒，里面是一串品相极好的沉香木念珠，颗颗圆润，散发着宁静的香气。
“老太太说，”房妈妈低声道，“姑娘近日心绪不宁，这串念珠她用了多年，有静心之效，让姑娘戴着，或可安稳些。”她顿了顿，看着明兰清瘦的脸颊，语气带着心疼，“老太太还说……世事如棋，落子无悔。但求本心，莫问前程。”
明兰握着那串犹带祖母体温的念珠，眼眶微微一热，险些落下泪来。她用力眨了眨眼，将酸涩逼回，轻声道：“请妈妈替我谢过祖母。孙女……明白。”
房妈妈叹了口气，不再多言，转身离去。
明兰将念珠戴在腕上，沉香的香气幽幽传来，带着一种令人心安的力量。她知道，祖母这是在告诉她，无论如何，还有她在。
她重新拿起笔，蘸了墨，继续抄写。
“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄……”
字迹工整，笔锋却比往日更多了几分沉静的力量。
她不再去多想赵暄的意图，也不再为袁家的提亲烦忧。既然躲不开，逃不掉，那便只能面对。
持静守拙，并非一味退缩。而是在风暴中，守住自己的方寸之地，不被吞噬，不被扭曲。
夜色渐深，烛火摇曳。
明兰抄完最后一笔，放下笔，轻轻吹干纸上的墨迹。
她走到窗边，推开窗户，清冷的月光洒入室内，也照亮了书案上那块覆盖着端砚的深灰锦缎。
她伸出手，轻轻拂过锦缎平滑的表面。
那方砚台，代表着无法抗拒的皇权与关注。
这串念珠，代表着祖母无言的庇护与期许。
而她，盛明兰，站在这两者之间。
前路依旧迷雾重重，但她知道，自己不能倒。
她微微仰起头，望着天边那轮清冷的秋月，深深吸了一口气。
余烬犹温，暗火未熄。
但这颗心，总要自己走下去。
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