马车再次驶过那道道宫门，熟悉的肃穆与寂静包裹而来，却比上一次更添了几分沉重。引路的内侍依旧低眉顺目，脚步无声，但明兰能感觉到，这一次，连空气中都弥漫着一种不同寻常的紧绷。
坤宁殿内，檀香依旧，却仿佛掺杂了一丝若有若无的药草气息。曹皇后依旧端坐凤座，衣着比上次更为素雅，眉宇间带着一丝难以掩饰的疲惫，但那双凤眸，依旧清明锐利，落在明兰身上时，带着一种洞悉一切的审视。
明兰依礼跪拜，姿态恭谨，心如擂鼓。
“平身吧。”曹皇后的声音比上次略显低沉，带着一丝沙哑，“抬起头来。”
明兰缓缓抬头，目光依旧谦卑地落在皇后裙摆的绣纹上，不敢直视。
殿内静默了片刻，只有炭盆中银霜炭偶尔爆开的轻微噼啪声。
“前次赏你的沉香木，可还合用？”曹皇后忽然问道，语气听不出喜怒。
明兰心中一凛，恭敬答道：“回娘娘，娘娘所赐皆是珍品，臣女感激不尽，已依祖母吩咐，供于佛前，日日焚香祷告，祈愿陛下龙体安康，娘娘凤体康健。”
她刻意提及“陛下龙体”和“祖母吩咐”，既是表达忠心和孝道，也是将自己置于晚辈和臣女的位置，谨守本分。
曹皇后似乎对她的回答不置可否，目光在她素净的衣裙和发间那支唯一的银簪上停留片刻，缓缓道：“你倒是个念旧的，这身衣裳，哀家上次见你，仿佛也是这般。”
明兰垂眸：“臣女愚钝，不尚奢华，且守孝期未过，不敢逾越。”
“守孝……”曹皇后轻轻重复了一句，语气有些飘忽，随即话锋陡然一转，声音沉了几分，“盛六，你可知，今日哀家为何再次召你入宫？”
来了！明兰心头一紧，袖中的手微微攥紧，声音却竭力保持平稳：“臣女愚钝，请娘娘示下。”
曹皇后没有立刻回答，她端起手边的药茶，轻轻呷了一口，才放下茶盏，目光如实质般落在明兰身上：“陛下的病情，想必你也听闻了些许。”
明兰心头巨震，连忙道：“臣女不敢妄议天家之事。”
“是不敢，还是不愿？”曹皇后语气平淡，却带着无形的压力，“如今朝堂之上，风波不断，几位王爷心思各异，这大宋的江山，需要的是稳当，是安宁。”
明兰屏住呼吸，不敢接话。她知道，皇后接下来要说的，才是今日召见的真正目的。
“暄儿，”曹皇后提及赵暄，语气似乎柔和了些许，却更显深意，“他是嫡子，身份尊贵，性子却也执拗。前番在你盛家小住，倒是难得清静了些时日。他对你……颇为不同。”
明兰只觉得一股寒意从脚底窜起，几乎要冻结血液。她深深低下头：“殿下天潢贵胄，仁厚宽和，对盛家上下皆以礼相待，明兰……不敢有非分之想。”
“非分之想？”曹皇后轻轻笑了一声，那笑声里听不出什么温度，“若哀家说，这并非非分之想呢？”
明兰猛地抬头，眼中是无法掩饰的惊骇，正对上皇后那双深不见底、仿佛能看穿一切虚妄的凤眸。
“陛下病体缠绵，国本之事，亦需早做考量。”曹皇后的声音不高，却字字如惊雷，炸响在明兰耳边，“暄儿是嫡子，他的婚事，关乎国体，关乎社稷安稳。哀家与官家，需得为他寻一位品性端方、沉稳识大体，又能让他静心、安心的正妃。”
正妃？！明兰只觉得眼前一黑，几乎站立不稳。皇后这话是什么意思？难道……
不，不可能！她一个五品官家的庶女，如何能做皇子正妃？这绝非恩典，而是……催命的符咒！
“娘娘！”明兰噗通一声跪倒在地，声音带着难以抑制的颤抖，“臣女身份卑微，资质愚钝，万万不敢有此妄念！殿下龙章凤姿，当配名门淑女，臣女……臣女唯愿常伴祖母膝下，谨守本分，绝不敢有丝毫逾越之想！请娘娘明鉴！”
她重重叩首，额头触及冰凉的金砖，刺骨的寒意让她瞬间清醒了几分。
殿内一片死寂。只有明兰急促的呼吸声和心脏狂跳的声音。
良久，曹皇后才缓缓开口，声音听不出情绪：“你倒是……清醒。”
她站起身，走到明兰面前，居高临下地看着她伏倒在地的、微微颤抖的单薄身影。
“抬起头来。”
明兰依言抬头，脸色苍白如纸，眼中却是一片决绝的清亮。
曹皇后静静地看着她，看了许久，才淡淡道：“若哀家说，并非正妃，而是侧妃呢？你可愿，入宫陪伴暄儿，为他红袖添香，安定心神？”
侧妃！
虽然位份低于正妃，但依旧是入了皇家玉牒的妾室！对于盛家这样的门第，已是难以想象的高攀！
可明兰心中却没有半分喜悦，只有更深的冰冷与恐惧。这看似“恩典”的选项，背后牵扯的是更复杂的朝局、更深重的束缚，以及……那“且看缘法”之下，完全无法自主的命运。
她再次深深叩首，声音因极力压抑而显得沙哑：“娘娘厚爱，明兰感激涕零！然，臣女蒲柳之姿，性情顽钝，实非殿下良配。且祖母年迈，父亲母亲在堂，臣女……臣女不忍离弃，唯愿承欢膝下，略尽孝道。入宫之事，臣女……万死不敢应承！请娘娘成全！”
她将“孝道”抬了出来，这是世间最难驳斥的理由之一。
曹皇后沉默地看着她，殿内的空气仿佛凝固了。明兰能感觉到那目光如同冰锥，刺在她的背上，让她浑身冰凉。
不知过了多久，仿佛一个世纪那般漫长，曹皇后才缓缓转身，走回凤座。
“罢了。”
两个字，轻飘飘的，却仿佛抽走了明兰全身的力气。
“你且记住今日之言。”曹皇后的声音恢复了之前的平淡，却带着一种不容置疑的威严，“守住你的‘本分’，安于你的‘孝道’。皇家之事，非你所能置喙，亦非你所能倚仗。回去吧。”
“臣女……谢娘娘恩典！娘娘千岁金安！”明兰再次叩首，声音带着劫后余生的虚脱。
她站起身，垂着头，一步步退出坤宁殿。直到走出殿门，来到那冰冷彻骨的廊下，被寒风一吹，她才发觉自己内里的衣衫，早已被冷汗彻底浸透，紧紧贴在身上，冰冷刺骨。
她回头，最后望了一眼那巍峨的殿宇。
这一次，她拒绝了皇后。
拒绝了那看似一步登天、实则可能是万丈深渊的“机遇”。
她不知道这拒绝会带来什么。
但她知道，从她说出“万死不敢应承”的那一刻起，她已将自己的命运，再次紧紧攥回了自己手中。
哪怕前路依旧荆棘遍布，哪怕那“缘法”依旧悬而未决。
至少此刻，她守住了自己。
手中的紫檀木盒，冰冷依旧。
而她的心，在经历过方才那番惊心动魄的抉择后，却奇异地平静了下来。
挺直背脊，她跟着引路内侍，再次走向那重重宫门。
宫外的天地，似乎比来时，更加广阔，也更加……寒冷。
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