鞭杆的材质是皮革，鞭梢材质却是由熟牛，纤细，韧极。向上，捆着根细细打磨过的翠竹作为手柄。
这种鞭子，挥打起来轻盈，又可连击。
秦家孩子，不是孩子，是一件能为家族延续荣光的物件。纵使不是，连年的成长途中，也变的是了。
他们不是家人，是将领与可舍弃的士卒。
谢真惧然看着鞭子。
纵使母亲是秦家儿女，但到底外嫁，他亦姓谢，不姓秦。
秦均行小时挨过的军棍，打不到他的头上。
可鞭子已足够让他惴惴难安。
作为秦时副将，他父亲自知秦家规矩严厉，但也未有心软犹豫之时。
谢真是二人长子，又长在边塞，那地苦寒，心觉对不起孩子，总不自觉偏宠偏爱，养出一身毛病。夫人回京时，特与秦家言说，一切随俗。
他们与秦均行一同回来，又向兵部递了折子，言说缘由，免得来日生事。
戍边将领，家眷来去，总比旁人严些。
这鞭子，是他来京前，父亲特请匠人做的，行代为管教之责。
谢真既敬秦均行，又怕。加上母亲病疾缠身，用了许多药，见了无数大夫，终不见大好。
人在他处，纵是舅舅家，难免心生寄人篱下之感。
他在秦均行面前，一向乖顺。
鞭子一直搁置，从未觉得，还会有会用到的时刻。
谢真僵立在原地，胆怯中混杂着懊悔，还有一点，没打赢的郁结。
真将那人打倒在地，受这委屈与教训，也不亏。
现在算什么——
赔了夫人又折兵？
谢真抬眼，视线与秦均行有一瞬的交错。
习武场内。
谢真咬牙站着，秦均行未肯饶他，出言定行。武将，终究与文人世家有所不同，秦均行的祖父又是屠户起身，在战场上摸爬滚打一辈子挣得的国公之位，想要将来之不易的爵位世世代代传承下去，对子侄尤为严苛。
秦家的孩子，无论出自哪个母亲的肚子，满身骨血，都无甚区别，因为父辈只注重他们有用与否。
长幼嫡庶，可以约束世人，约束不了秦家。
朝臣口诛笔伐，他们承受许多，再添分毫，也不算大事，左右不过是不遵礼法。
秦均行遭受的棍子，远比敲在他身上的痛。
破空声传来，谢真怯而耸肩，下意识背部紧绷。
鞭身漆黑，宛若灵蛟，鞭梢倏尔裹上他的背，与皮肉相撞！
他父亲到底留了手，鞭子仿照驱车赶马所制，只响，不疼，既能催促牛马前行，又不会伤其太多。
可就是这鞭子，在秦均行手中，一鞭挥下，依旧抽的锦袍登时迸开。
鞭梢擦过肌肤，骤生红印，细瞧，还带着隐约浮透的血痕。
秦均行未肯留情。
疼痛未消，下一鞭又来，爆裂声不止。
谢真绷紧身子，疼到发抖，也不肯吭声，忍不住就咬唇壁的肉，直到血腥味散开，头晕眼花，方不再闻身后动静。
头顶一层细密的汗珠，发迹都被濡湿，沿着耳廓流淌开。
谢真大喘气，背部麻痛得像千万只蚂蚁在啃咬，让他不敢动。
劫后余生，又生震然。
抽鞭子已经这么痛，打军棍又该如何？
他呆呆扭头。
母亲说过，秦均行第一次挨军棍，方才六岁，他舅父到底是怎么下得去手的？听人说腰侧的肉都裂开，秦均行高烧不退，意识昏然间连唤娘。
他怕秦均行下手也那般狠。
-
秦均行执着鞭子，站在他身前，目光居高临下，摄住他的魂。
“你可知为何如此？”秦均行掀唇，冷冷开口。
“我做错了事。”
“何事？”
“恃强凌弱，不懂兄友弟恭。”谢真愧然垂面，“他将是我师弟，我本该护他、爱他，担起兄长的责任，可我却为了所谓面子，在他面前逞能。”
——真被对方赞叹，也便罢，偏偏画虎不成反类犬。
后又因对方的言语恼羞成怒。
谢真动了动唇，胸中之言羞于表露，白到透明的小脸泛出燥羞红意。
秦均行让他回去休息。
谢真趴在床上，麻意过了，伤口处开始翻滚辛辣的痛楚，他揪着枕头，挪动着想要找个舒坦的躺姿，一番动弹，左右不得法，反让伤口更痛，干脆僵趴。
本来能侧躺，但下午在洗心寺，腰侧被打了。
长这么大，第一次被人抽鞭子。
疼和无法言说的情绪混杂在一起，激的他眼眶泛潮。
好疼。
也不知娘亲会不会来看他。
他想躺在对方怀里，又怕秦均行真的告诉她，惹她担忧。
她那病，宫中为贵人治病的太医请了，走街串巷的游医也请了，甚至连不被认可的草医都问过，方子吃了无数，身子依旧疲沓，愈发纤瘦。
困倦渐来，门被推来，他下意识张口唤娘，耳朵敏感地听出来人步伐稳健，不似他娘的虚浮轻巧。
谢真眉梢一跳，抬头转去。
“……哥？”
秦均行手中拿着药，坐在他床侧：“我没与姑母说。”
谢真空落落地松了口气。
她不知道最好，她那病，是生子时落下的，不知是什么缘故，孩子生不下来，拖了数日，母亲连睁眼的力气都没有，躺在床上，像个没生气的木偶。
谢真没想到会被秦均行亲自上药，别别扭扭。
直到秦均行动手掀他的衣裳。
谢真疼得猛掐枕头。
秦均行盯着自己的杰作，只打了五鞭子，伤口耸起，泛出青紫血痕。
那鞭子软，真使力，也不会将人打的不得起床。
养到年前，痕迹虽不能消，却能不碍行动。
药膏寻常时触摸凉意沁人，抹在伤口伤，就变了味，宛若灼人的岩浆用满是倒刺的舌头在舔舐。
谢真痛的佛佛佛，觉丢人，猛将脑袋埋在枕头里，不肯出来。
秦均行手下未肯留情，“那人是谁家子弟？”
“沈家。”谢真头未抬起，发出的声音闷然。
秦均行没时间管教他，将他送进了洗心寺，澄秋与秦均行故交有旧谊，待人待事皆温和，待习武，却严厉到让人发蒙。
第一次练拳，澄秋带怒的尾音低沉到他现在都记得。
他如今的棍法，有形无神，根本达不到大开大合的匹练之意。
他却因此沾沾自喜，这套枪法精深奥妙，和同龄人对战，十场有八场是他胜，心被胜利浸得熏熏然，不知收敛，骤而折戟，心里难受，可想而知。
秦均行听他言，未再言语。
推门走出时，他隐约听见一句低沉的“备马。”
大庆建国百年，几代帝王励精图治，国库丰盈，百姓士民，安堵乐业。
京师无夜禁。
天大黑，沿途尚有售炭卖烛的贩夫走卒。
洗心寺在近郊的山腰，去时，寺门已关，便走为来往僧人贵人留下的一方偏门，此门宽敞，不设门槛，可通马车，僧众平日所需米面亦自此门入。
穿过印有"吉祥如意"的门簪，饶过神佛花砖，一路未停，直到武僧寮房，方勒马止蹄。
寮房灯火稀松，并不全亮。
年终岁尾，宫中常调武将回京述职。
武僧通过习武修心修德，知晓旧交归来，会离寺拜访。
秦均行翻身下马的同时，一寮房亮起了灯。
秦均行眉梢一跳，推门而进，诧然问：“你怎知我要来？”
澄秋只着里衣，放下佛珠，止了在罗汉像前的礼经，笑了下：“自然是自马蹄声辨出的。”
今夜马蹄踢踏声单调、清晰，分明是一人一骑，且马裹蹄钉掌、又衔口，他的旧交故友，只有秦均行自辽中骑回的马是如此。
澄秋：“我原还想着明日托人给你送去，没想，你亲自来了，原是菩萨都惦记着你。”
他边说边支开窗，自窗下取出一红漆绘花鸟的提盒。
寒冬天，东西易存储，吃不完的放在外面，入了夜，自然冻上。
沈家给大和尚送，也未忘了他。包子足有拳头大，他给在寺的师兄分去些，还剩三个，惦念着秦均行曾在辽东驻军处待过，准备给他送去。
秦均行想着又是佛前供果，本要推拒，一想是外头拎进门的，又顿住。
冬季新鲜瓜果是稀罕物，哪能放在外头作践？
他接来掀开，瞧清东西，微怔。
北方远比京师冷寒，冬日滴水成冰，巡兵回来，四肢都冷透了，吃个此物，远比热茶有用。
秦均行捏了下，冰凉坚硬，稍用力，又能摁到微陷。
刚放在外不到两个时辰。
“哪来的？”
“我新徒弟带来的，那孩子本想送到澄炎师兄那，前去言说时，我正在，听着年纪与谢真相仿，想着若有个师弟在，更能督促其奋进些，就讨了来。”
监寺大和尚当时还笑。
说他刚开山收徒，就来和师兄抢人。
澄炎倒是知道谢真，那孩子年纪小，又在军营摸爬滚打长大，各地的将领都是轮换着来的，这个地守五年，那个地守十年，时间长了，天南地北哪的人都有。
谢真这孩子，从这偷一点，从那偷一点，简直是自成一派。
第一次来，众多师父见了，场中落针可闻。
大和尚暗叹声：“完。”
第一个徒弟就这样，他真怕澄秋弃了武僧，转去专做念佛诵经的“文僧”，那洗心寺岂不少了个招牌？
好在谢真的性子经过一年，扳回来许多。
他讨来沈庭萧那晚，监寺大和尚还笑：“也该让你知晓乖顺徒弟的模样。那孩子我问过，之前一直在老儒身边读书，想来不像你那炸呼呼的刺头。”
澄秋莞尔：“那更该是我的徒弟。”
他那师兄，尤爱当头棒喝，成日拿个棍子敲打弟子脑袋，让其开悟。
澄秋不知秦均行此日前来，是因何要事。
秦均行如今任职于羽林前卫，行京畿护卫之责。年关是要节，禁军数班轮替，昼夜不歇，一应将领自有调遣，非要事，不得离家离营。
秦均行：“你就给我喝水？”
“最后那点给今日来的沈姑娘喝了。”
秦均行哑然，又问：“沈？”
谢真方才也说，他的师弟姓沈。可一时未想到京中哪个姓沈的武将，家中有未拜师的年幼子侄。
“礼部祠祭司郎中的连襟，咸初十二年殁在江南的监察御史。”澄秋本想说当今的沈家人，话到嘴边，却不知是何职位，作罢。
“你问这做什么？”澄秋笑道，“总不能是要跟我抢徒弟。”
秦均行和他说了两孩子闹出的事。
本想着同是武将家的孩子，未想父亲是御史。
他此生最恶都察院众人，咬文嚼字、引经据典。也不知这沈家孩子，是否是个娇气性子，不然托人向宫中递折子，在其它事上旁敲侧击，他又要上书求情。
怕是要登门告罪。
秦均行走后，澄秋坐在窄床边，重新拾起未读完的经，低声诵读，心却怎么也静不下来，念想纷飞。
阿弥陀佛。
教授弟子一途，大概是他的劫。
旁人弟子，各个贴心，到他这，简直就是阎王索命。
秦均行拎着提盒回，自己未吃，而给主院送去，他母亲与姑母都在辽东待过，二十二漫天飞雪，母亲怅惘，叹道能再吃上一口水馅包子该多好。
京中的面案师傅做出来的，总没想要的味儿。
她想的大概不是吃食，而他父亲。
主院的灯烛还未歇，透过窗纸，溢出融融的光晕。守夜的姑娘闻声出门，初还疑，见是他，怔然上前，“世子？”
“我给夫人送些东西。”他递去提盒。
姑娘接过，心底发喜，正要邀他进门，秦均行已转身离去，未再有言。
他总是来去匆匆。
若非要事，很少进院。
夫人总哭，怨他和自己不亲不近。
张开的口合上，姑娘打起帘子，将东西送去。
夫人姓周，单名一个婉。
门被推开时，她正在练字，屋内燃着香，袅袅盘旋。
见伺候的姑娘手提着食盒，隐有猜测，又不敢真去想，尾音拖长：“这是——”
“世子给您带的。”姑娘道，将东西送去，搭在桌案上，替她掀开。
周婉目光落上，见是前几日惦念的水陷包子，又惊又喜，人向门外看去。
门扉紧扣，外头无声。
分明无人。
他又是这般，不肯进来，不肯瞧自己。
刚热起的心登时被泼了抔凉沁沁的冰，连描到一半的字帖都没心情再写，眼底酸酸的，道：“我不想吃，给三姑娘送去吧。”
三姑娘，名唤秦昭，今年十五。
她那时刚成亲，秦时就调至辽东，虽膝下有了秦均行，到底舍不得丈夫，又听闻他纳了房小妾，更是酸涩，信中哭了几次，终于求着秦时将她也接去。
她在辽东待了七年，生下秦昭，又独身带秦昭回京。
周婉出身名门，祖上三代列侯，当初贪恋秦时盛名，一心嫁进来，婚后终觉出苦味，再不愿让自己的姑娘步自己的后路——
留在辽东，能嫁的就那几家。
她不愿。
姑娘应是，周婉又让她挑拣两个给暂居在此的秦氏和谢真送去。
姑娘见她神色，忧劝：“世子是到了年岁，不好与您亲近，他心底，真真是挂着您的。”
周婉眼中沁泪，心口苦：“你不懂，他是恨我。”
不然怎么会让她连一句话，都难与他说得。
六岁那年，军棍打在秦均行身上，更敲在她的心头。伤口红肿溃败，秦均行烧得口干舌燥，痛如车碾，哀唤娘。
她抱着孩子哭了一夜。
第二日秦时来瞧他伤情，蹙眉无言。
她心登时一跳，脚步虚浮地回了房，任凭秦均行再哭再唤，都不肯去瞧，只告诉他：“你此番模样，不是秦家子嗣该有的样子，做错了事，自当认罚，哭哭啼啼的样子，只会惹人厌烦，自此更不喜你。”
秦均行恨她当初心狠。
可她的孩子，怎能弱于那些贱妾的骨肉！她是列侯的独生女，名门闺秀，她的儿子，才配得肃毅二字！
爵位必须是她儿子的！
那些贱妾，哪有资格和她的孩子争较短长？！
秦均行到底什么时候才能懂她的一番苦心。
他是自己身上掉下的肉，她哪会不疼他。
姑娘不知如何开口，只好讷讷道：“孩子怎会记恨母亲，怕是夫人想多了。”
周婉埋怨，捧着帕子掉泪：“他日日寅时三刻来请安，明明嗔恨极了我，哪里是我多想。”
他不落孝道，也不让秦家落人口舌。
日日来问安。
日日在寅时三刻，她未起之时，只在院外，不肯入门，也不肯让人通传。
她想见他都不得，某日等着，次日他便再提早一个时辰，惹的她哭了一日，心疼他，又哭自己。
再不敢提前候着。
他真是要生生逼死自己。
-
转日，大年二十九。
沈庭萧懒起。
昨晚他没告诉沈长宁白日发生在洗心寺的事情，但还是被知晓了，他趴在被窝里忍不住疼，轻哼唧，被兰嬷嬷发觉，还以为他在庙里撞了邪。
沈长宁终究来了，配合着兰嬷嬷，好生戏耍他一番。
她将自己的腿手都抬至半空，说：“真熟睡的人，被换了姿势，是不会改的。”
……
今日，曹六爷遣人登门送礼。
府里各个姑娘、少爷，一个未落。
许窈娘收了东西，脸上不见喜意，只有忧。
-
今日秦府也热闹。
秦均行年少随军，说来，还是头次在京中过年，儿女绕膝，周婉嘴上不说，心底实在是喜，准备热热闹闹过个好年。
她给秦均行做了套衣裳。
只这孩子，今日上值，说晚些还要去趟什子沈家。
也不知道哪个沈家。
过了年，他都十九了，也不知要为自己的婚事考虑。
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