小秀才脸色发红，低着头一句话不说，干活更卖力了。
前线战事吃紧，再加上捣乱的流氓越来越多，胭脂摊子的生意日渐萧索，渐渐地供不上了家里的用度。丫头想沿街挑担去卖，或许能多些进项。
小秀才也帮她出了个主意，在担子上插满各色香花，既悦己也娱人，全京城独此一家，久而久之，模样漂亮、人物精神、胭脂用料足实，丫头的胭脂花担在附近一带出了名。到来年春天的时候，她已经不再把胭脂挑出来，而只挑着鲜花往大户人家门前吆喝，哪家人要什么花样儿，让门房写个条子递出去，第二天准送来。捎带着常买一把鲜花回去插瓶，这样，除了胭脂，还多了一项卖花的进项。
丫头喜滋滋地挑着担子往长平巷子里去，心想，要不是从小秀才那里学了几个字，哪有这么清闲的办法！好些日子没见他了……今天就把最后一把山樱送给他好了。
她到巷子里头就开始叫喊：“卖胭脂咯！乐家胭脂，二十文一盒！卖胭脂咯！”
这是她和小秀才约定好的，只要一听见他的叫卖声，小秀才就知道她来了。
丫头把担子放在石阶下头歇脚，片刻，就听见门栓挪动的声响，扭头往阶上看去，只见门上铜环咣啷一下，两扇乌漆门骤然打开，从里面走出来一个威严的中年妇人，带一个小丫头——小丫头穿戴得比她整齐多了，衣裳鲜洁，没有一块补丁，发间还簪着一朵小小的红绒花。
妇人上下打量她一眼，冷淡道：“你就是石榴巷子乐老三的女儿？”得到了肯定，又道，“你走吧，以后要恪守本分，不要再到这里来！”
丫头很诧异：“为什么？”
妇人斥道：“我书香人家，怎会接纳一个低贱商户！我儿品貌双全，才学出众，日后科举入仕，要什么样的好姑娘没有？我绝不允许他如此糟蹋自己的前程！你要是还有些姑娘家的羞耻心，就赶快离开，再也不要见他一面！”
丫头的脸一阵红一身白，她听小秀才说过，他娘是个教书先生的女儿，性子要强，一生遗憾自己是个女儿身，不能科举为官，便把这份遗憾化成希望全数寄托在了自己的独苗儿子身上，不许他耽于玩乐，一心只要他拼命读书。如今来警告她的话说得很明白……可她从来没有这么想过呀！她只是觉得小秀才这人憨实好玩儿不禁逗，和他在一起是开心的，从来没有考虑过会嫁给他。
丫头这么想，也就这么说了，妇人听完冷笑一声：“最好如此，休要痴心妄想！”
说完，退回家去，那扇门咣当一下，又合得严严实实。
丫头撇撇嘴，又看了一眼门缝，转身欲挑担子离开，没想到一下子身子不稳，担子歪倒，连水一齐撒了出来，小屉子磕在地上，纸条货单落在地上，被风一吹，飘得到处都是，丫头慌忙去拾。拾着拾着，被风一吹眼睛发痛，她揉了揉，把沾着的水迹也揉到了脸上，看上去很像哭过。
她告诉自己，只是别人两句不痛不痒的羞辱，是长辈，不能无礼。
可她又很想告诉自己——你的脸面就不是脸面？她凭什么这样羞辱你！好像你是一个狐狸精，专门勾引她的儿子。为什么你在她面前会这样低贱，为什么你这么低贱……
想着想着，她真的伏在担子上痛哭起来。
哭完，她在心里发誓，再也不要见这一家任何人一面。
她依然挑着担子卖花送货，只是头低了一点，声音哑了一点。
第二天回家时，她推开门，一个灰色襕衫的少年立刻从屋中唯一一张八仙桌边站了起来，局促地看向她。
她一愣，第一次认识到，原来那个提水都费劲的小秀才已经长得高大挺拔，很有顶天立地的大丈夫模样了。
丫头放下担子，扭过身子舀水洗脸，一边道：“你走吧，不要再来这里了。”
小秀才道：“我知道我娘……她一定跟你说了很多不好听的话，都怪我，对不起。”
丫头背对着他摆摆手，“没什么，她是长辈，我不跟她计较，你说过的，‘君子之爱人也以德，细人之爱人也以姑息’嘛，我是小人，没什么好责怪的。”她蹲下身，掬起一捧水来，顿了顿，“不过，你娘说得很对，我们以后还是不要再见面了。”
她读书不多，也不爱此道，只是偶然听小秀才讲过这么一句。不知道用对了还是用错了——无所谓了。
她这样的人，整日忙着混一□□命的饭，读那么多经啊礼啊的干什么呢？她和他，还是两个世界的人啊。
冰凉的井水狠狠往脸上泼了一把，两只手胡乱抹了几把。
小秀才拉起桌子旁边的棍子，一瘸一拐地往门口走，丫头这才发现他腿伤了，襕衫上沾着没拍干净的沙土。她眼中闪过讶异，颊边发丝滴下水珠，张了张嘴，却也没说什么。
小秀才一瘸一拐地走到她身边，凝望着她光洁发黄的面孔，拿过一旁的手巾，递到了她脸颊旁。
丫头接了，边擦脸边道：“回去吧，待会儿天黑了。”
他抬起头，说了道歉后的第一句话：“乐小娴，我喜欢你。”
紧接着，是第二句：“你愿意嫁于我为妻吗？”
少女的眼泪一下子就下来了，她哽咽道：“我不愿意。”
少年抬起手，把她的眼泪抹干净：“你骗我。”
“我能做得很好……我好好读书，考中功名，你想开几家胭脂铺子都可以。我帮你提水，我保护你不受欺负，你不爱读书写字，以后我帮你看账记账……我能做好一个爹爹，保护你和……我们的孩子，让他一辈子平安快乐地长大……好吗？”
说着，他的眼泪也流下来了。
他明明知道，让她面对母亲的歧视和羞辱是多么残忍的一件事情，却还是不能放手。就自私这一回吧，就做一回小人。
“好！”
说话的是丫头的爹，这个素日寡言的男人，第一次对女儿说起她的终身大事，“丫头，你长大了，不能这样一直在爹身边消磨青春，找个妥帖的人嫁了是正经。阿连是个好孩子，爹看得出来，你们有情，你嫁给他，爹就放心了。”
丫头看见爹，说话却利索了起来：“我不要！他娘太厉害了！会欺负我的！”
小秀才忙道：“不会不会！我保证，一定让母亲心甘情愿地登门提亲！”
小秀才说得出做得到，不上十天，那个威严的中年妇人果然登上门来，带着瘦了一圈儿的儿子，恨铁不成钢地瞪了他一眼，冷冰冰道：“你出门去，和乐姑娘说说话，大人议婚，你在这儿成什么样子？！”
到了外面，丫头问他：“你爹为什么不来？”
小秀才道：“原本说好一同过来，衙门里有事，我爹临时出去了。我娘一向是做主的，她说话管用，等纳吉时，就是我爹过来了。”
丫头“哦”了一声，摸摸他的脸，“你怎么瘦这么多？”
小秀才挠挠头，“我娘她……性子倔，就饿了几顿……没事。”
丫头道：“以后不能再这样了……”
两人你一言我一语，没多长时间，父母就先后出来，祁茗带着儿子离开，乐老三一下歪靠在了门框上。
丫头上前，惊诧道：“爹！你怎么了？”
乐老三喃喃道：“二十两……”
祁茗说，婚事她可以同意，前提是要乐家拿出二十两置办出全套箱笼嫁妆和四季衣裳，她看过了，点了头，才能纳吉，否则就是舍了这个儿子，也绝不答应这门亲事。
而自从那天之后，小秀才就再也没有出来露过面，仿佛两人定亲的事情，只是一场美梦。
乐老三在屋里蹲了两天，第三天早上出去借钱，第四天早上才鼻青脸肿地回家来。同时来的，是一群高大的赌场打手。
其中一个略为体面的中年人上前来，拿出一张契约在她面前一晃，礼貌道：“乐姑娘，令尊在奕隆赌坊欠银一百两，此乃欠契，请您筹钱交还。”
丫头瞪大眼睛：“你说什么？！”
人后晃出一个枯瘦的细黄辫子老头儿，她认得，是巷子里的高阿转，速来是个赌坊的常客。他搓着手，眼神躲闪，脑后的细黄小辫儿一翘一翘，声音弱弱的：“我这两天手气不错，就想着多借乐老弟一点儿……谁知道……”
谁知道，两人一起进了赌坊，一路连胜，挣足十两，赌红了眼睛，压了一把大的，输了个精光。旁边人怂恿着他们今天运气好，另借了赌资给他们，却接连三次都是如此，一来二去，非但本钱赔了个精光，还倒欠了一百两。赌坊替他们还清了欠债，连着来跟他们算总账。
乐老三本来想着，与其回去看闺女日日沉默劳作不笑不哭，还不如就这么一死了之。可高阿转不这么想，好死不如赖活着，把乐家的老底抖了个一干二净。
如今情势分明，不还钱，就要剁去二人双手，拔去二人舌头。
从议亲以来，丫头第一次哭了，眼泪一颗颗落在地上，她想：“这就是命。”
肖想自己不该想的，这就是命里送来的报应。
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