出了皇宫，凌清迫不及待地赶往萧家赐的宅院。远远望去，宅门气派，匾额上“忠勇”二字金光闪耀。刚到门口，便见萧夫人洪梓在管家陪同下，翘首以盼。她快步上前行礼：“母亲，怎地到门口来。”洪氏双手扶起她，上下打量，心疼道：“瘦了，黑了~”
入府后院内繁花似锦，奴仆们忙碌却有序。凌清环视四周，虽不及萧家商行在嘉兴的老宅，但也算精致。洪萧夫人拉着她坐下，絮絮叨叨说起来京城的琐事，二弟萧清达就奔了过来吵着要听他的打胜仗的过程，三妹萧清婉也上前盈盈行礼。萧老爷问起北疆的战事，言语间满是担忧。凌清一一作答，挑些轻松的事说，免得他们忧虑。
正说着话，管家来报，京城的一些商贾得知凌清回府，前来拜访结识。萧老爷起身前去应酬，替凌清拒绝，并好生招待。好在这些人多是逢场作戏，寒暄几句便离去。
夜幕降临，婉言谢绝了萧老爷和萧夫人叫她留宿，回到自己府内掌起灯笼。凌清推开房门，脱了蟒纹补子搭在椅背上，玉带钩磕在紫檀桌沿发出轻响。到了三更天还未入眠。她披了件狐裘走到廊下，月光把太湖石照得青白，忽有野猫踏过瓦当，恍惚间好似每次她回家，林芸瑶都提着裙角从游廊快步而来。一转眼又是空空走廊，烛火在穿堂风里晃了晃。院子中的蔷薇花，让她想起那日，林芸瑶在庭院中摆弄花草，不小心被刺扎了手指，她恰好路过，看到林芸瑶皱眉的模样，快步上前问：“疼不疼？” 温热的指尖触碰时，看到手上的红点，不假思索的把手举到唇边。林芸瑶红起的脸颊如红梅一般，却轻轻抽回手，低声说：“不妨事，多谢关心。”凌清也仿佛听到了自己心如擂鼓的声音。顿觉烦闷回房吹灭烛火躺到床上。原来来这宽敞宅院，没有林芸瑶也不过是座困住人的笼子，可她被自己亲手送走了。
吴江府，林玉堂接蹲守堤基，从石料验收到夯土密度皆亲自过问，甚至深夜提灯巡查桩基。民间传其“府尹变水工，靴底沾泥霜”，终在限期内以“五纵三横”夯筑法加固堤身，竣工之日率属官于决堤处立碑，刻下堤坝修筑日志警示后人。待新坝落成。他赶到京城自缚至刑部请罪。
林芸瑶带着林母也来到了京城。
林芸瑶的马车停在萧府大门前。她攥着母亲冰凉的手，望着门上铜环，犹豫不决不知道自己是否应该再来。主人已有着从三品官身与萧家“忠勇”皇商诰命夫人的威仪。
“萧大人，夫人带着她母亲回来了。”府内的周管家来报。
凌清猛然起身，心中不由欢喜，随后又皱起了眉头，但还是快步的迎了出去。
凌清站在垂花门前，看着林芸瑶扶着林母过来，数月未见，还是那样姿容秀丽，清减了些，下颌线条更显清秀，只是眉眼间笼着层薄雾般的疏离。
凌清嘴角动了动，眼睛灼灼的盯着林芸瑶，却见她垂眸避过目光，只将林母的手往自己臂弯里拢得更紧。凌清打发了周管家去收拾东院。
“芸瑶又来叨扰了，母亲有咳疾，赶路时犯了。”近前林芸瑶声音像檐下冰棱，清冷却易碎。
“大夫说需静养些日子，待父亲……”她顿了顿，指尖掐进林母袖口，“待父亲刑罚落定，芸瑶自会随流放队伍离京。从此不再打扰……”她顿了顿。
“无妨，安心住下。”凌清拱手又对林母道：“岳母大人，一路劳顿~快些去歇息吧。”
“萧大人...贤婿，多礼了。”
林芸瑶搀住母亲，擦肩而过时，凌清闻到她发间那缕沉水香——原来走时也带走了这香。
“府里东跨院清静。”凌清望着她们背影，声音闷在喉咙里，“我让厨下煮了杏仁酪，你……爱吃。”
林母见凌清从进来就目光追随着女儿对她也态度温和，咳嗽着转身说：“萧大人，别听她瞎说，我们这把老骨头还能拖累你们？瑶娘该留在这里……”
“母亲！萧大人的忠勇之家，不应有戴罪之身停留。”林芸瑶打断得急切，抬眼却撞见凌清眼底的暗涌。
林芸瑶声音微滞，继续说：“谢萧大人！母亲胡言，萧大人不用在意。”
这声“萧大人”像把钝刀，在她心口来回磨。看着她们消失在游廊尽头，凌清忆起新婚夜她掀盖头时，眼里盛着的烛火比这阳光亮上百倍，脆生生唤她“相公”，说“往后便跟着大人了”。
晚饭时凌清邀林芸瑶母女来用膳，管家回复，二人已在东院吃过了。饭后凌清去东跨院，隔着窗纸听见林母咳嗽。想敲门时。屋内传来林芸瑶的低语：“明日让膳房炖些川贝雪梨，您好好吃药……”
“瑶儿啊，”林母叹气，“我看萧大人是真心待你……”
“母亲。”林芸瑶的声音轻得像片羽毛，“他是北疆巡抚，我是罪臣之女，哪还有什么‘真心’可谈？待父亲事了，咱们便走，往后……”她声音渐低，“往后就别再提了。”
凌清靠着廊柱。摸了摸袖中的平安符。转身离去。
第二日凌清准备外出时，在二门撞见提篮的林芸瑶。竹篮里是晒干的草药，她指尖沾着些青黄粉末，见她过来，侧身避到旁边。
“你母亲的咳证，我有一相熟的太医，请他过来看一下。”凌清盯着她一直低头的发顶 。
“不必了，医师看过了，也开了药。”林芸瑶打断得干脆，抬头时眼尾泛红，却仍绷着语气，“萧大人该操心的是北疆战事，而非罪妇家人生死。”说罢福了福身，错身而过。
凌清望着她背影有些恼怒：“你非要怎么冷漠吗？至少我们还可以是知己好友？”
林芸瑶指尖攥紧竹篮边缘，晒得微卷的艾草叶簌簌落了两片。她垂眸盯着青石板上的苔痕，良久方道：“大人可还记得离别的那夜？”风掀起她鬓边碎发，声音裹着料峭春寒：“妾身说愿与你共担风雨”，你说我是生命中的过客。那时我便明白——您我之间，从来是我越矩。”
林芸瑶忽然抬眼，睫毛上凝着水光：“如今父亲事已了，我本就不该来，然在京城举目无亲，囊中羞涩。您肯容我母女暂居府中已是大恩。若再以‘知己’之名叨扰，岂不是让大人难做？”竹篮在臂间晃了晃，她转身：“往后……便各自清白吧。”
话音未落，艾草香已随她身影散在穿堂风里。凌清望着她发间那支玉簪——是去年下值随手买给她的，她却一直戴着。喉间突然泛起涩意。[罢了，自己过几日又要离开。]
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