（一）
轮台东门送君去，去时雪满天山路。
自冬宴一事过后，南州回归了久违的平静，与之相反，年关将近，妖魔忽然变的异常活跃，祸及全国各地，上下无不陷入紧张中。即便各地皆有驻军，捕快，但面对妖魔，仍显的无力，此时一派祥和的南州倒是成了异类，很快引起了朝堂的注意。
祈弘义便趁机大力向皇帝推荐了祈愉，这只老狐狸也知他这幼子无心庙堂，必不会为考取功名花心思，此番有这样一个良机，不抓住未免可惜。
皇帝得知南州正是有祈愉主持才能屡破大案，斩妖除魔，龙颜大悦，当即召祈愉进京，下令成立真武司，府邸便选在大理寺侧，由祈愉担任真武司郎中。
祈愉也是聪明人，一下便明白了皇帝用意，当下便称南州能太平，非他一人之功，请求再调邓威与郭六二人同去，皇帝一并允了封邓威为司正，郭六为评事。
祈弘义对此很满意，正要告退，却又发觉祈愉犹豫不决，似是还想说些什么，皇帝也注意到了，问道：“祈卿还有什么想法，但说无妨。”
“回陛下，实则微臣也无斩妖之能，在南州时，全凭当地一位修士相助，如今真武司成立，臣亦想邀他来，只是他出身……”祈愉对曰。
“既是贤才，朕自然来者不拒，出身布衣又如何。”皇帝二话不说，又擢升了沈练一个主簿的官职。
“谢陛下。”祈愉得了皇帝允诺，松了口气，便与祈弘义一道退下，往祈府上去了。
“这修士，又是哪一位？”行在路上，祈弘义忽然问道，实则他也是好奇，他知道自家这儿子喜欢一名男妓，甚至为了他追去了南州，本以为成立真武司，他会邀那芮鸣前来，但未料到，他的确是要求带位布衣，人却是换了一个，这如何不让祈弘义好奇。
“是仁沧县水镜轩掌柜，名唤沈练，在南州助我颇多，也数次救我性命。”
“哦？”祈弘义眯起眼，心中更生兴趣，“如此救命大恩，必须登门拜访谢过。”
祈愉没有多想，下意识的表示了赞同，祈弘义便借着宣旨的名头，跟着祈愉去了水镜轩。
这突然造访，也让沈练一惊，尤其是祈弘义带的礼，更让他惶恐。
那是一柄玉尺，看上去是青玉质地，上头雕了一只似龟又非龟的动物，沈练只一眼便知是件上了年头的古物，如此重礼，他自不敢收了。
“沈掌柜救犬子这大恩，再推拒这点薄礼，传出去老夫也让人笑话。”
“这玉尺太过贵重，实在受之有愧。”
“老夫拿出这玉尺，自然也是有私心的。”祈弘义见他不收这礼，当下又生一计，“圣上成立真武司，处理全国妖魔之乱，犬子有几斤几两老夫心里也明白，到时还需沈掌柜照拂一二。”
沈练被他这话一堵，进退两难，只得连声称谢，收下了礼物。
“祈大人有所不知，草民先前受伤未愈，现在恐怕也难帮上什么忙了。”沈练思考片刻，仍是如实说了。
“沈掌柜过谦了。”祈弘义似乎十分欣赏沈练，谦逊淡泊，比那风尘中人好上太多，他不由在心中评价。
却说另一边，得知祈愉要升官，与之相熟的夜冥烟也是差人送了些礼，祈愉便借机邀了邓威、郭六，又请了沈练一道在宿紫楼小聚一下，也算饯别。
沈练心里不情愿，但收了人家父亲的大礼，又有祈愉上门相请，也不便拒绝，只能硬着头皮去了。
分别总是最难言的，席间气氛有些沉闷，谁也不愿最先开口。
“夜掌柜从京城来，可有再迁回京城之意？”最后还是祈愉先开了这个头。
“京城吗？倒也不是不可”夜冥烟放下酒杯，“怎么，祈公子是担心回京后芮鸣变心么？”
若是以往，夜冥烟如此调笑，芮鸣必会不好意思，但这次他却似乎换了个人一般，冷嘲热讽道：“祈公子恐怕早就对我厌倦了，正好借着机会摆脱。”
此话一出，在座众人皆有些吃惊，再一细想，似乎自那回从清中山回来之后，芮鸣身上便起了一些他们不了解的变化，以往的芮鸣似乎更为矜持，而如今的他好像变得情绪外露了。
沈练皱了皱眉，他清楚知道那晚发生之事，也知芮鸣因何而变，但正因知晓，他才越发自责，若非那日入山时他未保护好芮鸣，或是那日他能劝阻芮鸣入山，便不会害他着了那修罗者的道。
与仙道不同，修罗者更提倡遵从本心，释放本性，被灌注了力量的芮鸣无疑是被放大了心中的**与负面情绪，才变成了这样。
当然其他人是不知道他的想法的，他也不愿让他们知晓。
“怎么会，若我有这样的心思，便不会问夜老板是否愿意来京城了。”祈愉坦然道。
“那你往真武司任职，为何偏偏带上了沈练？”芮鸣的话语依旧尖锐，甚至已不再使用敬称。
祈愉这才明白他是吃沈练的醋了，苦笑道：“处理这些妖魔的事情，还需沈掌柜这位高人相助，如此危险，我怎能让你去？”
芮鸣却依旧不依不饶，道：“我今日已不同往昔了，也可对付那些妖魔，何况沈掌柜不是受伤未愈吗，还是让他好好休养吧。”
芮鸣的话中带刺，沈练倒是不在意，他反倒觉得芮鸣说的有些道理，他现在的状态确实很差，或者帮不上什么忙还会成为拖累，况且，他也实在是不想插足祈愉与芮鸣的感情，他本意便是要给芮鸣让道的。
但要他留下不去京城，他亦是有些忧心，一来他怕祈愉受到针对难以应付，二来他也担心芮鸣误入歧途，修行之路十分艰险，一不小心便会被心魔吞噬，他也不愿见到这样的事发生。
“芮鸣公子说的有理，我确实无法长时间外出。”沈练淡淡道。
见他一味退让，夜冥烟有些恨铁不成钢，道：“你俩同去，都去真武司，我这宿紫楼也关停了，反正也没什么人了。”
芮鸣这才意识到自己的老板还在这，他也非什么自由身，当下便闭了嘴。
“夜老板，我能否先为芮鸣赎身？”
“祈公子是忘了先前的约定了吗？一年之期可还未到呢。”夜冥烟慢条斯理道。
祈愉语塞，忽听他又道：“但我也非不通情理之人，借你用用也不是不行，正巧我也体验够了。”
“体验？”
“先前一直想体会一下，一位老友当楼主的感觉，才开了这家宿紫楼的。”夜冥烟解释道。
“这话你可别让楼主听到。”沈练连忙给夜冥烟斟了一杯酒，示意他不要再讲。
夜冥烟轻笑一声，不再说话。
席间又陷入了沉默。
（二）
夜冥烟却也未遣散众人，而是唤了一位老仆代管宿紫楼，自己带了两位侍候起居的侍女随着几人往京城去了。
沈练也是死缠烂打的说什么喜欢府上美食云云，硬是住在了夜冥烟买的宅院内，倒是芮鸣这个编外住进了真武司，邓威和郭六对此颇有微词，认为这举动对沈练来说非常不公，在这件事的处理上祈愉多少有些因私废公了，但两人也只敢在背地里说说，毕竟现在明眼人都能看出，从清中山归来的芮鸣已经不是过去的那个他了，他就像是被替换了个人一般，行为举止都十分怪异，邓郭二人私下议论时，也约定了需提防着他些，邓威更是在心里盘算着改日私下拜访沈练问个究竟。
却说真武司成立后，祈愉便立刻带着几人奔赴各地处理事件了，应了江临节度使祈弘义邀请，他们第一站便往其辖下湖保县而去。
近期，湖保县中数个村落接连发生闹鬼事件，闹鬼这事说大也不大，但怪就怪在，对这**民们的描述大相径庭。
有的说这鬼帮家里干了活，拉了磨，是好鬼，有人却说这鬼偷了家里的东西，是恶鬼，又有人说这鬼在家中为恶，四处破坏，是他们邀了当地的法师设坛做法才将此鬼驱赶。
但所幸没有任何人员伤亡，只是少许财物损失，但终究是弄得人心惶惶。
祈愉到时，当地县令早在城门口迎接了，见着祈愉便是一通恭维奉承，一点正事不说，直到祈愉挑明了来意，这才让师爷讲述了事情经过。
“这么看来，这鬼似乎没什么坏心。”祈愉思索着。
“鬼还分好坏？”县令道。
“那自然是有的，如你这一只，虽四处作乱，却未伤一人……”祈愉说着，下意识看向沈练想征求他的意见，一转头却发现，沈练并未理睬他，只是兀自和邓威在交流着什么。
祈愉轻咳了一声，两人这才齐齐望向他。
邓威会意，道：“不如去村里走访一番，应该能有个结果。”
县令还想留他们吃饭，却被祈愉推拒，说是现在妖祸四起，实在不能再在这些无关紧要之事上浪费了时间，县令被他说出了一头的冷汗，连连称是，忙令师爷写了报官村民的姓名地址，恭恭敬敬将几人送出了县衙。
远离县衙，祈愉立马换了张脸，带着四人熟门熟路地进了家临湖酒楼。
“今日急着赶路，一直未歇，先在这吃顿饭再去调查也不迟。”祈愉说着便叫小二来点了些菜，又令他上壶好酒。
“祈兄方才对县令可不是这么说的。”沈练道。
祈愉轻笑几声，却不解释，他拒绝的理由，几人也是心照不宣。
“从这鬼的行事中，我觉得他不似先前南州遇上的那几位，或者抓住了可以先与他谈谈。”
“祈大人想与之谈什么？”邓威问道。
察觉邓威的称呼中带了些别的情绪，祈愉皱了皱眉却未点破，道：“想问问他可否成为我们的助力。”
“原来祈兄打的是这个主意。”
“云溪认为不妥吗？”
“此计确实不错，但是祈兄算错了一点。”
“哦？”
“一般的鬼怪可入不了京城，那可是龙脉，大妖亦不敢随意来去。”沈练解释道。
“难怪各地皆有妖魔作乱，京城却能保持平静。”
二人对话时，邓威不知为何看向了芮鸣，但只是瞥了一眼，他便收回了目光。
“此事还得从长计议。”沈练道。
“或可将其留在湖保县，护佑一方平安。”祈愉似乎是自言自语，又像是在征求几人意见。
“却也是一种选择。”沈练难得地表示了赞同。
酒足饭饱后，几人便往最近的如方村去了。
此处村民郝兴生正是那第一位报官之人。
郝兴生穷苦出身，平日里靠着种田为生，没什么特别之处，住的也只是小小平房，家中几乎可说是家徒四壁了，见着祈愉，他有些紧张，小老百姓平日里见个捕快都是战战兢兢的，更何况是京城来的大官，更是讲话都不太利索了，断断续续的描述了几遍，才将事情的原貌说明。
大约是初六那日，郝兴生煮了些米，便下地去干活了，等他回到家中，煮好的饭却不翼而飞了。
他心道莫非遭了窃贼，但转念一想，他一贫如洗，怎会有如此蠢贼前来光顾？来就罢了，不图别的，只偷他一碗饭，十在怪异。
他那日未放在心上，但同样的事情第二天却又发生了，郝兴生觉得怪异，初八时他装作出门，却躲在窗口偷看，不多时，他家屋门被人推开，但他竟未看见一人！
紧接着，摆在灶台上的饭，竟自己减少了，好像有一个看不到的人，不请自来走进了他家，吃光了他煮好的饭。
此情此景看的他起了一身冷汗，认为是家中闹了鬼，慌忙去县衙报官，但县太爷似乎对闹鬼一事嗤之以鼻，倒是在场的另一位老爷，对此有些兴趣，那位老爷还给他出了个主意，让他往饭里下点砒霜，或许那鬼吃了便不敢来了，他回家后便照做了，果然初九后，那鬼吃了掺着砒霜的饭，此后便不再来了。
“那位老爷长什么样？”祈愉问道。
“穿着华贵，一看便是个大人物。”郝兴生七手八脚地比划了一通，祈愉心下了然。
“能出这种馊主意，果然是他。”
“可是节度使大人？”邓威问道。
“必然是他。”
“能想出如此计策，又如此果决，不愧是祈大人。”
“但砒霜竟能驱鬼？”
“说明这鬼的确很弱，且……”沈练话说到一半像是想到了什么似的，笑出了声。
“如何？”
“或者他，有些蠢。”
（三）
祈愉几人又赶往另一个村子，见了说鬼乃是好鬼的那两户人家。
其中一个叫田满的，热心地请他们入了屋内。
田满家也不富裕，但至少生活是无忧的，三间小平房，一个院子，院中是水井和石磨，旁边还种了些花，只可惜现下是冬日，仅有一枝腊梅仍开着。
堂内设有佛龛，祈愉一进屋门便闻到一股清淡的檀香。
“我们一家一向虔心供奉，只望佛祖保佑。”见祈愉目光落在佛像上，田满开口解释道。
祈愉点了点头，进屋坐在上手位置，道：“说说那晚状况吧。”
“回大人话，小人依稀记得那日是初九，深夜里小人起夜去方便，便看见院中无人，石磨却自己起了起来，可帮我们磨了不少，这定是佛祖显灵，遣了一位天将来，帮助小人。”
祈愉听罢不置可否，只是又去石磨处看了看，便赶往下一家。
这一家的说法与田满差别不大，唯一的区别便是，此人乃是听了田满所说之事，主动将家里石磨放置妥当，等着这鬼上门干活的。
问他话时，那位村民满口的佛祖显灵之类的话，祈愉挑了挑眉，心知是问不出什么了。
“这么看来此鬼确实不坏。”郭六道，“何以第三个村子的村民却说他作祟。”
“卢南村孙淀和王旭，离此地不远，直接去看看，不耽误时间了。”祈愉道。
几人又是马不停蹄的往卢南村走，这样连续的赶路，对常年办案的邓威而言可说是家常便饭，但对一向不喜外出的芮鸣而言，便有些使他不耐烦了，虽未明说，但他脸上已显出几分不悦来。
与先前几户人家不同，孙淀家是富户，迎接祈愉时甚至是备了上好的茶汤，又命婢女焚了香，取了糕点，才端坐起身，开始讲述。
“祈大人，草民不知其余几户是如何说的，单说草民遇上之事，实在难以相信那鬼没有坏心。”
“他做了什么？”祈愉问道。
“有时是挪动家里一些物品的位置，有时是打破家中窗户，有时是惊吓家中女眷，这些皆有可能是我多想了，但这鬼行事愈发恶劣，有一日甚至打碎了祖上传下的一只大瓷瓶……”孙淀说到这，露出了肉痛之色，“不得已我只能请了法师开坛驱邪，好在那鬼吃了贡品，便似乎是离去了。”
“吃了贡品？”
“也不确定是否是那鬼吃的，贡品便摆在台上，但过了一晚全都消失不见了。”孙淀如实答道。
“王旭家似乎也发生了相同的事，你可知细节？”祈愉又问。
“知晓一二，他家的情况与我家没什么差别，那法师也是我介绍与他的。”
“哦对了，你家这鬼是几时来的，又是几时走的？”祈愉像是想到了什么似的，又问道。
“大约是这月的十五来的，十八那日后便再未出现过。”孙淀也是个机灵人，他明白祈愉想知晓什么，又道，“十九时候，那鬼便去了王旭家。”
“哦，是这样，本官知道了。”祈愉装模作样的对孙淀嘱咐了一番，大致意思便是不要在外面胡乱说云云，孙淀自然满口答应。
出了孙淀家，祈愉就在村头找了个小茶摊落了坐，再要了壶茶。
“说说你们的看法。”这一次祈愉没有先一步说出自己的推测，而是看向邓威与郭六问道。
“在这三个村内作祟的应该是同一个鬼，他挨个村游荡，从几户人家撞鬼的日期便可以看出。”邓威道。
“我觉得那鬼只是想要吃贡品，但他实在太老实，想了很多法子都没有成功。”郭六做出了大胆的推测。
“鬼也会替人干活换吃的吗？”芮鸣对此嗤之以鼻。
“这回小郭或许误打误撞猜对了。”祈愉摩挲着下巴说道，“他帮助村民应该并非出于本意，只是凑巧，他想要惊吓的那两家都信佛，见到家里的磨自己动，不思是鬼，反而认为是佛祖显灵。”
“这鬼真这么……老实？”邓威犹豫片刻，还是没把那一个傻字说出口。
“或许呢，人有好坏，鬼大约也是有的吧。”
“这该如何处置？”
“把他找出来教育一番便放走吧，也不是什么恶鬼。”祈愉说着看向沈练，“云溪能否找出他来？”
“这大约是只饿鬼，只要摆供桌，放点食物，应该就能引出来。”沈练道。
“择日不如撞日，便在今夜设局吧。”
祈愉按沈练的描述借了张桌子，又要来了香炉与檀香，在村中饭馆买了些菜，便在卢南村口做好了布置，待到夜深人静，他便点上了香，与四人一道找了个树丛蹲守。
“这能骗他上钩？”邓威一脸难以置信。
“或者他便是这样一个老实鬼。”祈愉道。
不多时供桌上的食物竟真的在自己变少！
“来了。”祈愉一挥手，四人便冲出树丛，将供桌团团围住。
鬼一受到惊吓，想逃跑时，却发现自己双腿被禁锢在了地上，一把玉尺插在他身旁地里。
“为何作祟，从实招来。”祈愉摆出凶狠的表情，瞪着那鬼。
谁料那鬼真被他一活人吓得一激灵，一五一十全招了。
果如沈练所说，这是只饿鬼，死后一直吃不饱，一日行至郝兴生家，见着他摆在灶上的饭，因为太饿便吃了，之后一日仍旧如此，直到从那饭里吃到了砒霜，他才知郝兴生不欢迎他，便自己离开了，此时他遇上了自己生前的一位好友，那位好友死后竟吃得珠圆玉润，他一惊之下寻问朋友才知，他是靠惊吓村民，以此换取供品，他听了心里痒痒，当晚便去了户人家，想拖动磨盘来制造恐慌，未料到这户人家根本不怕，他白白给人家拉了一晚的磨，第二日他又换了户人家，又是干了一晚的白工，一点好处都没有捞到的他，又换了个村头来到了卢南村，这一回终于如愿吃饱了饭，结果没吃几顿便被祈愉他们抓了。
这鬼说到后头，可谓是声泪俱下，听的人不由要起了同情心，小郭捕快的眼眶都湿润了，显然是没有想到做鬼也这么难。
“但惊扰百姓便是错的。”祈愉依旧板着脸教育道，“你若是饿了，可以做一些工作来换取食物，比如为我办事。”
见那饿鬼有些意动，祈愉又道：“你也不必急于回答，我给你一次的机会考虑，明日给我回复即可。”
那饿鬼听罢连连点头，祈愉向后退了一步，示意可以放人了，沈练这才收回玉尺，让那鬼离开。
“事情解决了，时候也不早了，便歇一日，明日再往节度使府上禀报吧。”祈愉见事情已了，便带头回了驿站。
这一夜无风，街上静得可怕，一道人影悄然离开驿站。
饿鬼思考着祈愉的话，他死前便是个老实人，没什么花花肠子，对祈愉的提议自然大为意动，但他被骗多了，也有些怕，想着往县里找朋友商量一下，便趁夜来了。
路过驿站时，他心中警兆突生，他看见前方的阴影里，似乎有一道人形轮廓。
那是个人？饿鬼不确定，但鬼若不现身，活人是看不见鬼的，想到这里，他便不怕了，依旧想着事往朋友住处去。
路过那团阴影时，一只白晳修长的手，忽然扼住了他的脖子。
饿鬼吓得奋力挣扎，但却无法挣脱那只手的控制。
他拼尽全力扭过头，出现在面前的是一张美丽却透着病态的脸，他见过这个人，当时祈愉与他谈话时，这个人便立在祈愉的身旁。
“你……”饿鬼惊讶的说道，“你和祈大人……”
“有了力量之后，忽然觉得过去追求名利攀附祈愉，真是愚蠢。”芮鸣微微勾起唇角，“在京城时，我可从未遇见过他。”
他说着像是想起了某件事，又道：“或者也是某个妖怪借了我的外表吧，可怜祈愉那傻子分不清人，一直在讨好我。”
他的话更像是自言自语，饿鬼听不明白，但他觉得这个人已经疯了。
“其实装作他记忆中的那个人，实在是很累，也很让我恶心，如今对他这样一介凡人，我更是没了兴趣。”芮鸣说着，将饿鬼拉至身前，他的瞳孔中似乎染上了血色，“我问你一个问题，你若答对，我别放了你。”
“您……您说……”饿鬼颤抖的回答。
“如今的我假作吃醋，让祈愉带上我，你猜是为了什么？”
“我……我不知道……”饿鬼实在不知道该怎么和一个疯子交流，但他却又无法逃离。
“因为我看到了一个机会，那一天那个男人说沈练受了重伤。”那日在清中山上，芮鸣虽然被厚茧包裹着，但他并未失去意识，他听到了外面的一切，“真想尝一尝它他的味道。”
芮鸣说着在那饿鬼错愕的表情，将他塞进了嘴里。
“你知道了这些，还觉得自己能够活着吗。”
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