公主访薛府时，令燕正垂手立在薛惇面前。趁薛惇低头描画，他偷偷抬眼，环顾屋内。铁鸣鸾翘着纤长的脖颈，垂压住帘帐，这姿势骄傲，与它主人同出一辙，但又隐怕那脖子伸得太长，太危险，免不了要撞上刀刃。
吴地贵族任诞，坊间乐于议论他们的私事，这些千金之子也乐得听他们议论。令燕便是听这些议论长大的。其中，薛家四子惇又是最为人津津乐道的。吴地有几十余门阀世族，这几十户人家，又分为上、中、下三品。上品之家，寥寥而已，不出数三，而薛家因对吴朝旧主遗脉有拥立之功，是上品之家的冠首。薛惇的兄长们均坐庙堂，只有他一人，每日和衣大睡，醒来了，就流窜于市坊山间，要么去酒肆痛饮，要么去搅乱他人的清谈。他还爱好远游，传闻他只携一仆从，渡江而去，饱览北国山川后，一年后，又安然无恙地归来。有关于薛家季子的传言纷纷乱乱，真真假假，其中只一条，被令燕听进了耳朵里：薛惇不但好女色，还恋男色。
令燕出身寒微，以往攀不上贵人，能够得着的，只有一个崔宜，他先把她攥牢了，再物色良木。如今，他终于得了机会，使了些手段，叫薛惇把眼光移到他身上，于是，如他所愿，他被讨回了薛府上。水往低处流，人往高处走，皇室暗弱，说不准哪日便叫人扑灭了，他又只是这暗弱里一只嘤嘤嗡嗡的蚊蚋，不知会死在哪个秋冬；而在薛惇身边做个亲近人，他才真算得是弃暗投明，把命牢牢攥在了自己手里。
可惜，薛惇把他讨回来后，便将他冷置在一边，只当他是个寻常杂役。正当他灰心丧气之时，皇宫里一道旨意递进薛府，竟是皇帝欲把他讨回，付与宜公主，北去紫薇观。此事一闹出来，薛惇顿时又把正眼移到了他身上。自然，薛惇是不打算交还他的。眼下，崔宜的车辇已到薛府门前，薛惇还在作画，画一幅他的小像。
“不要动。”薛惇拖长声音，告诫他。
令燕忙把眼光收回。此时，他已站得脚跟发麻了。
“你同崔……五公主很有交情啊。”薛惇挽着广袖，手把兔毫笔，在纸上勾勾点点。
“回郎君，”令燕额上冒汗，“小人只是殿下身边的一个宦侍。”
“那便是她对你颇有情谊，”薛惇笑一下，令燕暗里打了个哆嗦，“今日，我邀她前来，便是想试一试，她对你的情谊到底有几多深厚。”
薛惇的眼光在他脸上转个圜，又低头作画，“我叫下人给她脚上系了铃铛，你可以听到她一步一步向你走来，”他续道，“还叫人设了三道关卡。第一道，是各样的珍馐美食，瞧她会不会贪吃得忘了你；第二道，是各色的珍珠财宝，看你比珍宝，在她心里到底孰重孰轻；第三道，还要借你的手臂一用，看她是否能把你从众人中辨认出来。”
“我听说，她是个冷廷里长养起来的公主，打小便死了亲娘，吃的是糟糠，穿的是破絮，想来是口舌不曾饱足，双目也不曾见识过珍奇，不知她会在哪一处把你抛到脑后去。”
“小人卑贱，万万敌不过郎君的安排，”令燕低下头去，拿出千分的真切：“小人不愿回宫，只愿长久侍奉在郎君身边。”
话音才落，令燕只觉一阵风卷过，抬头时，只见画笔丢掷在白纸上，墨迹点点，而薛惇已不见了踪影，只余珠帘悠悠荡荡，也不知他那句忠心之言有没有传到薛惇的耳朵里去。
他稍微松懈了肩胛，依旧是垂目站立着。
崔宜这一来，虽叫他在薛府里复了宠，但他心底却隐约烦躁。她这样借着皇帝的势，大张旗鼓来讨要他，倒衬得他像是做错了决定。
窗外似是真响起铃铛声，丁丁泠泠，像淅沥的雨，一袭地慢慢逼过来。但好在薛惇屋外长廊盘折，那铃声近了又远，远了又近，像是捉迷藏，左瞧右探，就是寻他不到。即便如此，铃声依旧不依不饶地响，似是不为任何诱惑停留。他一时暗暗着急，生怕崔宜当真把他讨了回去，叫他这一番筹谋，全数付诸流水。
忽然，一阵脚步声踏响，向屋内逼近。令燕疑惑，但也不便去探看，仍立在原地。玎珰珰，有人打起珠帘，一侍卫穿入屋内，便来捉令燕的臂膀。令燕惊恐，正要大喊，一团麻布却向他嘴里塞来，牢牢压住喉舌。另一侍卫随后而至，手持利斧。袖子被搂起，光洁的左臂暴露在沁凉的空气里，令燕忽然想起薛惇方才说的话：借你的手臂一用。他心跳如鼓，耳内蜂鸣，呼吸被堵在脖颈里，憋得他眼前发黑，视线里，只能见那只斧头被高高扬起，铁白的刃上流过寒光。
似是过了许久，又似是过了一瞬，他听到屋外的铃铛声还在响，像密密的针，团在棉花里，细细地扎下来。天地又黯淡下去。
在他昏迷之时，有人把脚踢了踢他的腰身，见他不醒，遂哼笑一声。
“太胡来了！”珠帘当啷啷，“你这样驳圣上的面子，生生把他新宠的公主吓晕在府里，你就一点都不思虑后果？”
“一个婢女生的女儿，一个草芥一样的内侍，他生得起什么气？再说，即便真真惹怒了他，他也只是怒一怒罢了，能把我们薛家怎么样？”
“就算他不能妨害薛家，还有眈眈的别人！你不管束自己的行为，给他人递把柄，到头来，都是捅向薛家的刀子！”
“他们杀过来，我们杀回去，不就得了——等等，你手里拿的是什么？”
“薛惇，我告诫你许多回，你可以放浪，可以啖你那五石散，可以和阉人、游侠厮混，甚至，你多吓几个皇子公主，也无大碍，但只有这一件事，是千千万万做不得的。你做了，到头来失败了，不仅死了你的身，还会裂薛家的名，我们世代的英洁，都要堕毁在你手上！”
“把信还来！”
“你！……罢了，你就是缺个差事。等宜公主去了北地，事情平息了，我去向圣上给你讨要个清官做做，叫你把心安定了。”
*
崔宜在薛府晕厥，被送回宫中，大热三日不醒。睡梦中，那一截断手仍纠缠不休，似生了铁丝做的、铁青的根，经络虬结，往她肌肤下钻。待她转醒，只觉浑身骨头都像被拆散重凑，身下被褥被冷汗渥得透湿，整个身腔似被白蚁蛀空，回声嗡嗡的。张了枯涸的口，要讲话，一宫人见得，忙去唤人，片刻后，她的榻边便围满了人，换衣的换衣，诊脉的诊脉，喂汤的喂汤。不时，皇帝也驾临了。
御医向皇帝报了她的病情，说已出生死关，福大命大，此后必当无碍。皇帝颔首，咒了薛惇两句。崔宜想起几日前的事，缄默片刻，她问：“令燕还活着吗？”
皇帝把袖一挥，皱眉道：“死了。薛府来报，说已死了。”
一个“死”字把她砸得一哆嗦。她坐在榻上，面如白纸，一双眼半耷不耷，中衣洁净，幽幽垮垮的，似是失了魂。忽然，她的脸一掣动，嗓子眼里挤出几声抽泣，紧接着，眼泪便从眼眶里冒出来，滔滔地顺着瘦凹的脸颊往下淌。她揪住心口的衣裳，夹收了肩膀，躬下身去。手握成拳，无意识地揉在胸口，泪水滴滴地掉，她忍不住张开了嘴，像透气的鱼一样，又像是止不住呕吐，要把心肝都呕出来。
宫人忙上来抚摸她的背，一边安慰，一边替她顺气。
皇帝见状，把袖子一拂，长叹一口气，去前殿了。
直到傍晚，她才平息了，被宫人搀扶着，吃了几口粥汤，末了，便坐在席上发呆。偌大的寝殿，以往是从来没有人来的，空荡荡的只摆开一条窄榻，她却从不觉得孤单、寒冷，如今，她的门前守着宦侍，案前、榻前侍立着宫人，树状铜盏里点着油脂灯，鎏金的镂空炉里点着熏香，她有满腔的话，却不知向谁说。她想问，她分明向众妙道长祈求过，她要与令燕长长久久地在一起，众妙道长不是活神仙么，为什么没有听见她的求祷？
又坐了片刻，她忽地想起来什么，轱辘一下，从席上爬起，赤着脚，也不知穿鞋，便奔出殿门。凉风扑面，她张目往庭中一看，却不见了要寻的东西。扯住宦侍的衣袖，她惶急地问：“我院中的石狮子呢？”
宦侍不解。她松开手，又掣住另一人问。见她要哀哭出声，宦侍忙去询问总管。过了片刻，两个侍从担着石狮子头，一前一后地进殿来了。待石狮子头落地，她一见了，便扑上去，跪坐在地，牢牢抱住，把面颊紧紧贴在糙凉的石狮头上，任谁去劝，也不松开。
此时，皇帝又来探看她。见了她的模样，先是柔声劝了两句，见她听也不听，只是搂着石狮子发呆，索性道：“你不过是从小无人照看，缺个伴儿，死了个身边的令燕，就发起癫来。你若嫌一人去北地孤单，朕再给你找几个同行的，陪着你就是了。”
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