乔阮回了主屋，乔笙还木在条几后边出神。
他扫了一眼堵在门前的八口皮箱，只见里头有一块橙黄色的玉珏，莹润生光，即便半埋在金钗堆里也能令人一眼发现。
乔阮将它从金钗堆里抠出来，平放在手心里看。
玉珏只有半个手掌大小，雕有一只奇兽，不似中原纹样，不过能出现在玉珏上大概是个祥瑞。
本是好意头，可惜一道裂纹从中横过，就叫这件宝贝成了个残次品。
他见乔笙仍神思恍惚，便故意道：“这县令好没诚意，净送些低俗的玩意儿，好歹有个能看上眼的玉珏，还是个带裂纹的。”
见乔笙仍不理他，便觉得没趣，将玉珏随手一扔，又啪得盖上箱子，小猫似的蹭到乔笙身边，扁扁嘴，将头伸过去，硬生生闯进了乔笙的视线里。
“姐姐，我饿了。”
乔笙一怔，古潭无波的眼里终于有了神采，“庖厨里还有些抄手，姐姐给你做。”
***
这间小铺面分了前后两个院子。
前院卖货，中间隔一道影壁，后院是三间弹丸大小的房，分做主屋和东西厢房。主屋和西厢房中间夹出一块空地，当初周琼帮着修了个茅棚出来，还加了道木门，便是庖厨。
这样冷的天，冷风嗖嗖地顺着茅草缝隙往里头钻，好在炉下生火，靠着灶台也不至于太冷。乔笙从壁橱里拿出一摞皮子，又端出一碗霜白的肉馅，站在案板前麻利地包起抄手来。
乔阮蹲在一旁填火烧水，静默不语。
乔笙捏了两只抄手，忽然问道：“阿阮，先前你说你是京都人士，那你可听过南宫家？”
乔阮点头，心想岂止听过，南宫家那位娇滴滴的二娘子差点就成了他的枕边人。
婚书都拟好了。
却叫他当着官家的面给撕了。
为这，差点没把官家气闷过去。
南宫家的人都是笑面虎。
他瞧一眼都觉得恶心。
“姐姐想知道什么？我必定知无不言。”
“他们平素行事风格如何？”听上去似是随口一问，可手里捏皮子时却多加了几分力。
乔阮不假思索：“横的很。姐姐可听说过‘京灯天人价，寒门苦作读’？”
这话乔笙倒是听过，说的是京都灯盏价高，便是寻常的灯笼都比旁处翻了两番。灯盏如此，烛价亦水涨船高。
达官显贵自是不在意这多出的几两银子，可有些寒门士子却因用不起烛火，点灯夜读都成了奢望。
她本以为此话夸大其实，可从乔阮难得严肃的神情来看，似乎现实有过之而无不及。
南宫家家大业大，依权傍势。在京都，怕是所有做灯盏买卖的商户都得仰其鼻息而活。
她晓得南宫珞自小霸道，做了家主后脾性更甚。万万没想到，她竟嚣张到此种地步。南宫家膨胀至此，其他灯盏商人有如何过活？
转眼间，乔笙已包了二十来只胖嘟嘟的抄手，个个皮薄馅大，鼓鼓囊囊，乔笙悉数把它们下进滚汤里，用木勺慢慢搅，免得糊锅。
乔阮从乔笙手里接过木勺自个儿去搅，“京都灯价高，也有人曾从外地倒卖，想着赚几个闲钱，却在过城门时全被扣下，血本无归不说，人还被打个半死。接连出过几次事，就再没人敢碰这种要命的买卖了。”
他手里搅得飞快，乔笙便又将木勺夺了回来，逆着水流的方向一搅，将乔阮搅起的漩涡平息了下去，“你再搅下去，皮儿都被你弄破了。”
乔阮被夺了木勺，索性抱臂靠炉站着，看见乔笙嘴角扬起的一点笑意，自个儿也开心起来。
“姐姐肯定想问为何官府不管。”
乔笙轻叹一声，摇摇头，“谁敢管户部尚书的家事？”
户部尚书南宫炽是南宫家主南宫珞的父亲，也是前任南宫家主南宫璃的胞弟。
南宫家制灯手艺向来传女不传男，可惜南宫璃未婚无嗣，便养了侄女在膝下传授技艺。
后来南宫璃横死，南宫珞便承袭了家主之位。有个当爹的户部尚书在背后撑腰，京都又有哪个世家敢与其做对？
说到户部尚书……莫非周琼是得了南宫炽的赏识才能平步青云？
不对，阿爷曾说过南宫炽为人谨慎，断不会在不知底细的情况下就贸然重用谁。可张管事也说了，南宫珞也对周琼另眼相看，莫非……
心一乱，乔笙差点失手打碎了一只瓷碗，幸好乔阮眼疾手快地接了。
“姐姐？”
乔笙迅速将心头的不安压下去，抄手盛了满满一瓷碗，乔阮端着，二人便进了东厢房。
东厢房是个小作坊，乔笙没钱雇人，铺子里只有一个看店的伙计。铺子里卖的所有灯盏，全是她一根竹条一根竹条编起来的。她一天里大多数时候都泡在这儿，纵使日夜辛劳，所得也不过勉强糊口。
好在，快熬出头了。
只要来年夺得灯魁，她的日子总能好过些。
只是……又要与南宫家打交道了。
若他们认出自己这个罪人之女，又该如何……
通敌叛国，三万余名兵士百姓枉死边城。国土失守，敌寇在大魏之地猖狂八载有余……
她这个罪人之女，苟活至今。官家若是得知，定会以她之命祭奠英灵亡魂。
仿佛有一团浓雾笼罩着前行之路，没有半点引路星芒。
东厢房的布置亦是简陋，一张瘸了腿的小木桌下垫了一块砖头，窗边摆放一张略宽大些的书案，屋子中央立着一只燎炉，烧得正旺。
平日里，乔阮最爱做的就是趴在瘸了腿的小木桌上，看乔笙制灯。
当然，也爱陪她一同在这儿用饭。
一路走来，碗内已结了一层薄薄的油皮，皱巴巴的。乔阮拖出矮凳坐了，吸溜抿一口鲜汤，似在品味佳茗，“姐姐是在骨汤里头添了鲜虾，又配以嫩葱，格外鲜美。”
江淮临海，每日傍晚渔民都会将一些死去的小虾贱卖。至于炖汤的骨头，是邻家朱屠户见她一个孤女生活不易，反正骨头不值几个钱，傍晚收了摊就悉数给她送来了。
糟虾穷骨头炖出来的汤都被乔阮品出御膳琼浆的架势，乔笙心里头的烦忧顿时轻了不少。
刚想夸他舌头成了精，就听某人万分惋惜地长叹一声：“哎呀，周琼没口福。姐姐包的抄手，我吃的比他多。”
乔笙心道：果然还是个孩子。
乔阮与周琼不合，这一点早不是秘密。
乔阮嫌周琼“酸腐儒生，只说不做”，周琼讽乔阮“纨绔公子，不务正业”。
这俩人，便是不见面，也要不时贬低对方一下。
听他又在为一碗抄手争强好胜，乔笙习以为常。趁他吃着，取过案边立架上放着的一叠竹圈，拿了捆线细细开始绑起来。
一叠竹圈有三种大小，按照一定的顺序放置，再用细棉线在连接处捆绑。
当乔阮吸完最后一口汤时，一只用两层竹圈套成的圆球已经在地上滚起来了。
与普通圆球不同的是，内圈底部用竹条绑了只小竹筒，筒里放着半截点燃的红蜡烛。
这机括做的奇巧，不论竹球如何翻滚，竹筒并着火苗永远朝天，岿然不动。
乔阮折腰抱起骨碌碌滚着的竹球，在手里转了个圈，“姐姐这是又琢磨出新玩意儿了？”
“阿阮觉得如何？”
“若再配上姐姐的丹青，便是京都的灯魁也夺得。”
本是诚心诚意的话，乔笙听了，晶亮的眸子里却拢上了一抹暗淡。
丹青……她已许久不在灯笼皮上作画了。
乔阮没留意到乔笙的一瞬失意，抱着机括左看右看，看不够似的，“姐姐，此灯何名？”
乔笙摇头，“还没想好，不如阿阮取一个？”
“我来取？”乔阮抱着竹球，反身坐上桌案，他身高腿长，纵使坐着也不至于脚不沾地。
他盯着小竹筒里的幽幽火苗看了一会儿，两手一抛，火苗伴着竹球又颠啊颠地滚起来。
“姐姐，滚灯可好？”
“滚灯？”乔笙眼睛一亮，“世人取名往往追求雅意，你这个名儿……”乔笙轻笑出声，“倒是接地气。”
乔阮两手一摊，“这灯做来就是与民同乐的，就是接地气才好。”他站到地上，“姐姐要我取名，我取了，姐姐却笑我，我再也不取了。”
见乔笙还在笑，他嘴角一垮，强撑脸皮似的大义凛然道：“若不然等那位状元郎回来取，我也很想知道他能取个什么雅名！”
乔笙终于敛去了嘴角的笑意，郑重道：“姐姐不是笑你，是觉得高兴罢了。”
“高兴？”
“对，高兴。”乔笙将竹球抱起放于桌案，语气平静，“这些年来，灯盏做的愈来愈花，名字取的也是愈来愈叫人听不懂了。你刚刚说的很好，灯盏做来，为的就是与民同乐。阿阮，你取的名字，很好。”
乔笙看着自己琢磨了半年有余的奇巧机括，目光温柔，“它就叫，滚灯。希望它能夺个大魏灯魁的名号回来，让乔家灯盏名扬天下。”
阿娘最喜灯盏，若她知晓冠以自己姓氏的灯盏名扬天下，在天之灵应当会感到高兴的。
滚灯里，竹筒载着烛火前后摇曳。乔笙十指交叉抵于下颌，双眼轻阖，羽睫微颤，心道：“阿爷阿娘，保佑女儿，此行顺利，心想事成，不负平生夙愿。”
乔阮立在一旁，安静地看着闭目祈愿的乔笙，目露纠结之色。
片刻后，神色一松，他从袄袖里取出一张字条，白宣上透着黑墨。
他看也没看，两指夹了荡过一旁的烛灯，眨眼间，火苗舔舐而上，风卷残烬。
时辰还早，乔笙将小竹筒拆下来，想着刷一层亮漆上去，下盘再做的重些，到时翻滚起来更容易保持平衡。
“此去京都，对外便只说是去找周郎，省得对上南宫家，看再招惹是非。”
她一定要找周琼问个清楚。至于南宫家……最好是这辈子再不要有什么牵扯了。她不晓得要如何面对南宫珞，不晓得如何面对曾经那么熟悉又那么陌生的一切。
乔阮另搬了把椅子来，支着下颌看着乔笙忙活。
“姐姐怕她做什么，对上了也不用怕，出了事我给姐姐兜着。”
乔笙只当他是在变着法儿地逗自己开心，“南宫家在京都无法无天，难道就没有人能管得了吗？”
“有。”乔阮眸子一亮。
“官家么？”
乔阮脸上闪过一丝不屑，“官家暂时还动不了他们。”他坐正身子，竟是难得严肃起来，又竖起一根手指，摇了摇，“有一个人，那人若真想管，包管弄得南宫家上上下下鸡飞狗跳家宅不宁。”
他说的神神秘秘，脸上带着种与有荣焉的骄傲，就连乔笙都被他说的不由好奇起来，手上的动作也停了，满心满眼期待着他说出那人的名字。
乔阮唇角一勾，“唐国公。”
乔笙脱口而出：“……那个纨绔国公爷？”
若是唐国公，乔阮说的倒也不假。这人一出马，南宫家肯定头疼，因为这位爷本身就是位比南宫家更令人头疼的存在。
一般称得上“国公”二字的，大多是袭爵，可这位，却是一刀一枪自己拼杀出来的。当年西迟国从大魏手里夺走的俪、肃、祁三地便是这位国公爷领兵夺回来的。
据说此人用兵如神，从不按照常理出牌，行兵布阵也是毫无章法，却总是能出奇制胜。打到最后逼得西迟名将破口大骂抱头鼠窜。
唐国公此人，十四上战场，十五退贼寇，十六封国公，十七……一夜狎十妓，醉杀老阁臣。
乔笙笑了笑，“找这位爷……”
怕是请佛难，送佛更难。
乔阮听见“纨绔”二字，神色突然变得古怪起来，捂嘴咳嗽一声，正经道：“纨绔之说，都是空穴来风。唐国公此人，少年英才，刀山火海里走过，最是正直。姐姐若遇到难处，大可去宝庆街的唐国公府，国公爷定不会推辞！”
他说的信心满满，就差拍胸脯对天发誓了。
乔笙将竹筒两侧拴着的竹条在火上荡过，火燎处竹条发黑，变得柔软起来，稍一用力，便弯起了一个优美的弧度。
“阿阮又在说笑。国公爷与我非亲非故，凭何帮我？”
乔阮手指戳着脑袋想了一阵，“国公爷最是惜才，姐姐到时按照国公爷的喜好制一盏滚灯，他瞧了必定欢喜，自然舍不得让姐姐手艺这样好的小娘子被南宫家给欺负了。”
乔笙笑而不语，她在丝绢上画好了尺寸，只待想好了图案作完丹青，再将丝绢裁下罩在机括上，一只滚灯便做好了。
月入庚方，两人又说了会子话，便各自回房准备安歇。
乔阮睡西厢房，屋内并未生火，推门而入，湿气夹着寒意扑面而来。他混似未觉，向来扬起的嘴角却陡然落下，面上再无半分嬉笑模样。
“出来吧。”
立柜后闪出一个黑影，跪地行礼。
“属下见过国公。”
唐阮也不脱夹袄，径直往床上一躺，双手枕于脑后，问：“何事？”
黑影仍跪地不起，“官家说年关将近，国公已离京两载，官家思念不已，国公也是时候回宫看看了。”
唐阮歪头看着隐在云后的月牙儿，翻了个身，“再说。太子来江淮了，外头不安全，你想法子把他弄回去。”
“国公……”
“那位负心汉走到哪儿了？”
黑影一抖：“……回国公，周员外郎夫妇已下了官船，今夜宿在码头的一家客栈，约莫明日就进城了。”
唐阮摸着夹袄袖口上的梨花暗纹，将脑袋往袄子里缩了缩，“你去安排好船只，我要带姐姐离开江淮几日。”
黑影踟蹰一阵，“国公，官家……”
“退下！”他打了个哈欠，“别扰本国公好梦。”
夜半大雪纷飞，飘如扯絮。
北风呼啸，淹没了主屋的一声闷响。
谣言乱飞
当年唐阮：不用管，正合我意。
现在子弹正中眉心。
唐某人在线披马甲自辩中……
作者有话说
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第3章 好人国公
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