1811年，十一月的一个早晨。
伦敦索霍区的旧画室，一个被缚住手脚的中年男人，躺在磨损褪色严重的沙发上，双目发直，浑身震颤。
“威斯特院长（皇家艺术学院院长），谢、谢谢您的赏识……酒、酒、给我酒……”
斜对角的画架前，坐着一位小个子女人，正拿着貂毛刷，往油画上刷光油。
散乱的浅棕色长发，覆盖了她大半个身体，一张乏善可陈的苍白小脸上，长着双极其不匹配的大眼睛，那是一种极富有魅力的绿色，足以让人忽略她长相上的所有缺点。
跟在房东太太身后的斯蒂尔医生，第一眼看见夏普小姐，便是这种感觉。
“日安，先生。”
瑞蓓卡站起身，恹恹地向他行礼。
似乎是一副刚睡醒的模样，她眼帘低垂，浓密的睫毛给苍白窄小的脸颊投去一抹淡淡的阴影，嘴唇没有丁点儿血色。
根据斯蒂尔医生的判断，这样的人往往存在贫血或其他营养缺乏。
如果能补充一些营养，让两颊和嘴唇，呈现健康的玫瑰色，或许她会是个芳华绝代的人物，只是那可怜的瘦小身躯已经再难有什么变化。
总之，是个苍白漂亮、精力缺乏的小个子，他在心里下定义。
瑞蓓卡的母亲去世很早，从小跟着父亲生活的她，与男性打交道较多，她很早就知道，男人见到女人的第一反应是点评，但不代表她认同或者习惯他们这幅样子。
见这年轻医生傻愣愣地盯着自己，也不知道询问病人的情况，她突然毫无预兆地朝他露出一个笑容。
医生的目光一直粘在她脸上，被这突如其来的笑容吓了一跳，他摸摸自己的领巾，碰碰鼻子，尴尬地回应一个微笑，方才如梦初醒，转身检查躺在沙发上的病人。
瑞蓓卡轻笑一声，将房东太太打发走，向医生介绍父亲的情况。
“今天有幅画需要交付，父亲早起给画刷油时，喝了半瓶葡萄酒，就开始嚷着头疼，不停地砸脑袋，还有明显的攻击倾向，我只好请房东先生帮忙，将他捆起来。”
“这是酒精中毒发作吗？他昨晚还喝了一些兑水杜松子酒。”
“准确的说，夏普先生是戒断反应引起震颤谵妄，算是酒精中毒的一种。”
“戒断？他明明一直在喝酒，怎么会有戒断反应？”
斯蒂尔看向剩的半瓶劣质葡萄酒：“恐怕这瓶酒没能发挥作用，也可能是杜松子酒掺水的原因。”
“劣酒酒精度数低，兑水的酒也是，对于常年饮酒的人来说，昨晚和今早的酒精摄入量远远不够，如果能喝完剩下这半瓶酒，或许情况会好一些，但很明显，他还没来得及喝完就发病了。”
“夏普先生这种情况是第几次了？”
“三次。”
“那要请你做好最坏的打算。他很可能痊愈无望，就算能够醒来，也未必能挨过这一遭，我会开一点药，说实在的，这并不能派上什么用场……”
瑞蓓卡从不认为父亲能安安稳稳地寿终正寝，像他这样的酒鬼兼赌徒，能死在家里都算好运。
但此刻，她顾不上讨论父亲运气的好坏，也无暇思考死亡，她只能想到钱。
母亲留下的几件料子贵重的过时晚装、半盎司木乃伊棕颜料①、藏在碗柜深处品相还不错的葡萄酒、今天要交付的画的尾款……
旧画室里所有东西加起来，最多值□□镑，而杂货店账单、酒馆账单、赌场账单、诉讼账单以及欠房东太太的租金，负债足足有**十镑！
资不抵债，指望父亲给她留点儿钱是不可能的了，等夏普先生一死，债主们闻讯而来，把所有值钱东西都拿走，她又没有工作，以后该怎样生活？
瑞蓓卡哭起来。
斯蒂尔医生叹口气，递上去一块手帕，哪想到瑞蓓卡哭得花枝乱颤，随手一抓，竟然抓住了他的手！
一种冰冷柔软的感觉缠绕在他的手上，他下意识想缩回手，还好女人的肌肤对感官的刺激，及时传达到大脑，阻止了这个可能让他后悔的愚蠢动作。
医生的大脑一片空白。
面对着那双蓄满泪水的漂亮绿眼睛，除了竭尽全力地安慰这个不幸的姑娘，他什么都忘了，直到快走出索霍区，才想起自己没有收取诊金。
斯蒂尔站在充满雾气的街道上，对金钱的贪婪和源自色心的拯救**，在天平上反复衡量，最终，绿眼睛和小手的魅力略胜一筹。
“她看上去不像有钱的样子，我不该去为难这个可怜人……”医生念念有词地回到诊所。
事实上，如果他一点也不犹豫，立刻选择回去要钱，他也什么都得不到。
瑞蓓卡从八岁起便是个当家的大人，夏普先生糟糕的经济状况，成功锻炼了她推脱债务的能力，放高利贷的老油子都无法从她这儿讨到多少好处，别说一个初出茅庐的年轻医生了。
不过，他如果回去要钱，倒是能开开眼界——房东太太指着大门紧锁的旧画室怒骂，他心中的“可怜人”欠下三个月房租，正不知所踪。
“难道夏普先生的病这么快就好了？还是夏普先生情况不妙，她把父亲丢下，自己跑了？”
房东太太念念叨叨地拿出钥匙，想要打开旧画室的大门一看究竟。
咔嚓一声，门锁被打开，男人的鼾声隐隐约约，叫她产生不好的预感，她不敢直面那个可怕的想法，飞快地将门锁上离开，边走还安慰自己。
“……她肯定是出门买东西去了……她不可能走，没了夏普先生，她也活不下去。对，有个跳舞女郎母亲，她想去当女佣当店员，也不会有人雇她……”
“但是她能去当洗衣女工，或者像她母亲一样登台表演，实在不行还可以结婚。夏普先生天天请人来家吃饭喝酒，里面有很多年轻人……”房东先生指出某些遗漏的可能。
已经十点多钟，伦敦还处在寒冷的浓雾中。
源自英吉利海峡的西北风，来到比平民窟好不到哪去的索霍区，变成裹挟腐臭污浊与潮湿的冷意，浸透她的旧大衣，阴冷森森如同附骨之疽。
瑞蓓卡对这种感觉并不陌生。
每个冬季她都是这样度过的，只是平时挽着篮子买菜时，两只手勉强还能藏在袖子里，而现在她一手拎着旧牛皮箱，一手拿着今天要交付的画，手部的皮肤完完全全暴露在寒风里，又冷又痛，实在难捱。
她想放下手中的东西，呵呵气搓搓手，可地面上全是污水与垃圾，实在没地方放东西，她跺跺脚，一路飞速小跑，把画送到单主手中。
兴许是看她冻得厉害，或是一大早来送画的原因，单主多给她了几个先令。
瑞蓓卡的女士粗毛呢外套里并没有口袋，她也没有手袋，只得在出门后，借着单主门前洁净的地方，将牛皮箱子打开条缝，把钱塞进去。
雾气还是很浓，她不慌不忙地拎着装着她全部身价的箱子，往驿站走去。
十一点半有辆前往萨里郡的公共马车，她要乘坐这趟马车，到萨里郡躲避债务。
如果顺利躲开债主，瑞蓓卡将在萨里郡找个工作，安顿下来。
她没天真地认为乡村一定安宁淳朴，适合单身女人生活，但至少比索霍区这个侨民聚居的混乱地方安全，没了男性监护人，她必须审慎地选择生活范围。
如果债主们不愿善罢甘休，或是她找不到工作，瑞蓓卡打算把箱子里的东西都卖掉，换成前往美国或是东印度的船票。
她接受过教育，能说一口流利的法语，绘画、音乐、计算、文学也不算太差，到美国印度那种地方，没人知道她是跳舞女郎和画家的女儿，瑞蓓卡大可以假装自己出身良好，是自耕农的女儿，在修道院开设的学校里学习多年，借此获得高级女佣或家庭教师的职位。
煤气灯在雾气中散发着昏黄的光晕，微弱的光线努力穿透雾气，映照出模糊的建筑轮廓，以及商店的招牌：索伦金太太的杂货铺。
瑞蓓卡朝那温暖的亮光走去。
从这里走到驿站只要五分钟，距离十一点半还有段时间，她不打算傻愣愣地站在冷风里。
如果价格合适，兴许她会给自己买点儿东西，譬如一双手套。她从没在自己身上花过一个便士，夏普先生要死了，对于手上的这些钱，她有着绝对地掌控权，为什么不花呢？今天还是她的生日。
“夏普小姐？”
普莱兹先生站在货架前，将一副女士手套放回货架，他看看她提着的箱子，有些意外。
“你要出门？”
“没有，箱子是用来装旧衣服的，父亲让我把母亲留下的衣服卖掉。”瑞蓓卡笑笑。
普莱兹先生一副了然地模样。
瑞蓓卡知道他在想什么，夏普先生娶了法国大革命流亡到英国的落魄贵族，靠着变卖妻子遗物生活，在这一带人人皆知，如果不是如此，她也不会在千万个理由中选择这条。
他今天穿了一件崭新的黑色大衣，里面的亚麻衬衫虽是夏天的款式，却熨烫得很平整，也没有洗得发黄的痕迹，不像洗了一个夏天的模样，更像是才买不久的商店过季打折货。
这样的打扮，对于一个年轻穷画家来说，似乎有点太体面了，穿着一身新衣服，有什么重要场合要去吗。
“这件大衣可真漂亮，怎么从来没见你穿过，难道今天有什么特别的事？”
瑞蓓卡转转眼珠，用俏皮地语调说：“我知道了，一定是因为明拉多考上皇家艺术院，你们今晚都要去道贺，但是，你真的确定要买女士手套送给他当做庆贺礼物吗？”
普莱兹先生摇摇头，将刚刚放下的手套又拿起来，小心翼翼地递给瑞蓓卡。
“是送给你的，生日快乐，蓓姬。”
“真的吗？是送给我的？”
瑞蓓卡睁大眼睛，没有对蓓姬这个亲密的昵称做出任何回应，让普莱兹先生有些失落。
他点点头，看向瑞蓓卡发红泛紫的手，小声催促：“试一试，合不合手。”
“本来想今晚拜访夏普先生时，再交给你，没想到现在遇到你……不过能让你早一刻戴上更好。”
“在这样糟糕的天气里还能遇见一个相见的人，我也觉得早一刻更好。”
普莱兹先生脸色微红。
瑞蓓卡放下箱子，戴上手套。
坚固的羊皮和温暖的绒里，立刻将她的双手包裹，虽然没有立刻暖和起来，但在羊绒内里的轻抚下，双手的酸痛麻木得到了极大的缓解。
“谢谢你，我很喜欢这个礼物，你刚刚说要拜访父亲，大家都来吗？”
“夏普先生没有告诉你吗？他邀请了好几个人为你庆生……”
“他肯定是喝糊涂了，竟然不提前告诉我今晚要请客，我连食材都没买。”
瑞蓓卡戴着羊皮手套的手伸展两下，露出一个笑容：“不过好在时间还早，还来得及准备。”
①木乃伊棕：以木乃伊为原料制成的颜料，价比黄金，在画家中很受推崇
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第1章 第 1 章
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