尽管时刻存在父亲去世债主堵上门的危险，瑞蓓卡还是坚定地认为，她不能不收完生日礼物再离开。
旧画室所在的画师坊一带，她算是个名人。
夏普先生每晚都招徕朋友喝酒聊天，吸引那些年轻画师的不光是夏普先生的幽默风趣，还有漂亮的绿眼睛。
那些天天来拜访他父亲的年轻人里，有一半是为她而来。
她不指望每个朋友都能抛下前程似锦的明拉多不去恭维，跑来为她庆贺生日，也不指望每人都像普莱兹先生那样出手阔绰，可就算是白得几份小玩意儿，也不亏。
为了保险起见，她订了间旅馆，将旧牛皮箱子塞到床底。
趁着时间还早，躺在旅馆的床上，她准备舒舒服服补一觉，赚回点房钱。
燃烧的壁炉时不时传来啪嗒声，俗气褪色的墙纸和翘起的木地板，若有似无的闭塞霉烂气味，在温暖的炉火映照下，竟让人有种莫名其妙的安心。
她已将一切都安排好。
等到下午三点的钟声响起，旅馆的女佣会来叫醒她，她照常浪费些口水去赊来食材，回到旧画室做顿晚餐，与友人们相聚，兴奋地拆开生日礼物，然后在十一点前将他们打发走。
第二日八点前回到旅馆，拿上箱子，乘坐最早的一辆马车，前往萨里郡。
冬季的伦敦日照时间很短，有时能看见太阳的白日，只有三四个小时，天黑得快，穷人为了节省蜡烛，总是将晚餐时间提前再提前。
瑞蓓卡挽着盛放食材的篮子回来时，地下室的公共厨房里，房东太太已经结束烹饪，正准备把炖菜端出去。
碗里的汤加了菠菜汁，绿绿的，炸面包块、炸卷心菜片、培根、芜菁以及嫩豌豆漂浮在上面，乍一眼看上去像是锅大杂烩。
但只有熟悉英式烹饪的人，才能明白，做出一份这样的菜并不容易。
如果能用这份菜来待客，那该有多体面？瑞蓓卡默默盘算着。
“你可算是回来了！今天一整天看不见你，别人都说你跑了，我说夏普先生生病卧床，你能往哪儿跑？他们死活不信！”
房东太太急忙把炖菜放到一边，用来隔热的抹布还拿在手上，就忙不迭抓住她的手，被皱纹挤成一条缝的小眼睛，不停地往她的篮子里看。
“买这么多菜，又要请客？看样子夏普先生的病是快好了，真是叫人高兴。不过就是病好了，也不能整天这样折腾，身体没问题，钱包也未必没问题。”
粗粝温热的手死死地钳住她，瑞蓓卡对房东太太过分的热情感到有些不适。
她没有回答房东太太的问题，而是转头去看厨台上的豌豆汤，深吸一口气：“真香。”
“父亲过去总抱怨我的厨艺，可我一直不愿意把心思放在这上面，毕竟，不是每个人都像您一样，拥有烹饪天赋。现在我真后悔为什么不多练习烹饪，看着生病的父亲，自己连为他弄顿美味的晚餐都做不到……”
“要是能让父亲吃点热乎乎的豌豆汤，该有多好呀，这样热乎乎的炖菜，我敢说比什么药剂都有用。要是客人们能吃上一点，准保他们一个冬天都不生病……”
房东太太一整天都没见到瑞蓓卡，还以为她不打算付房租跑了，骤然在地下室的公共厨房看见她，激动地像是见到许久未见的亲人。
这样激动的后果，是听到瑞蓓卡对自己手艺的不断的夸赞后，把刚刚做好的炖菜拨给了她一大半。
有了这份炖菜，瑞蓓卡的烹饪压力瞬间减轻不少，将所有菜品端上二楼的旧画室时，还不到五点。
夏普先生还活着，不知是情况稳定，还是已经陷入更深度的昏迷，总之没有再说胡话。
瑞蓓卡把绳子解开，往他身上撒几滴酒，伪装成普通的醉酒。
做完这一切，门外刚好响起敲门声，她高高兴兴地去开门，触碰到冰冷的金属门把手时，忽打了个哆嗦，想起一件事。
往常夏普先生请客，客人们总是成群结伴来，一群年轻小伙子上楼来，怎么一点声音都没有？
难道是债主？店老板不太可能，她刚才赊账时，他没说要清账。
是放高利贷的人吗？
“谁啊？”
“是我。”房东太太的声音从门外响起。
她把门拉开一条缝：“什么事？”
房东太太笑眯眯：“你不是总抱怨墙纸剥脱，想贴个新的吗？我去量一下尺寸。”
瑞蓓卡有点怀疑自己的耳朵，抱怨小半年，房东太太都假装听不见，现在她父亲快死了，她也要准备跑了，房东太太突然上门给她换墙纸？
“改天吧，客人们马上就要到了。”正说着，她就要关门，房东太太却死死地拉住门把手，不肯让她关门。
“很快的，很快的，我量一下就好了。”
见瑞蓓卡的态度很坚决，房东太太越发控制不住心底的猜疑。
从厨房回去后，她越想越不对劲，瑞蓓卡虽然没跑，但归根结底，夏普先生才是租金的来源。
丢下一个病人一整天，怎么想夏普先生的情况都不妙。
而那个小个子家伙还做出夏普先生要请客的样子，试图让一切看上去与平时没差别来迷惑她，可惜“客人们”不配合，到现在还没来。
放在平时，这帮年轻人哪次不是还没到饭点儿，就早早跑过来，巴望着能多跟瑞蓓卡待一会儿。
到了这个点儿客人们还没来，压根是没有客人吧。
再联想到今天的种种情况，房东太太有了一个不好的想法：会不会夏普先生已经死了，这个小妞装神弄鬼，想在这里多住几天吧？
“什么时候付租金？已经拖了三个月了，你们有钱请客吃饭，还好意思不付房钱？”事已至此，再纠结夏普先生的死活已经不重要，重要的是她能否拿到拖欠的房租。
房东太太突然转换话题，让瑞蓓卡有些猝不及防。
好在“租金”“欠债”这些词眼，已经成为某种触发词，瞬间就能引发她习惯性地推诿：“请客吃饭的钱是赊账，最近画室生意不好，钱不凑手，如果有钱，难道我会诚心拖欠你的租金吗？反正这笔钱都是要付的，早一天晚一天有什么区别。”
房东太太拉下脸：“拖、拖、拖！怎么摊上你这样的房客，不行你们就别住了，今天就搬走！”
“搬走就搬走，我们搬走你也找不到更好的房客，沦落到住在这一带的人，有几个经济来源稳定的人？哪个不拖房租、赊酒赊面包？”
瑞蓓卡也没给对方好脸色，她知道自己没付钱，房东太太是绝不会让她走的，因此格外理直气壮。
“我不跟你说，你父亲呢？让他出来，我跟他说。”
“我父亲是不会跟你说这些的。”
“那我就进去找他！”
正说着房东太太就要往里冲，这时楼下忽然传来一阵杂乱的声音，紧接着几个年轻人搬着个半人高的石膏像出现在楼梯上。
一见到这几个熟悉面孔，房东太太瞬间哑火。
怎么还真有客人？难道夏普先生还活着？总不能是夏普先生要死了，瑞蓓卡还敢请人上门吃饭吧？
不不不，他肯定还活着，并且病得很轻，一定还趁着她没注意的时候，出了门，否则，谁来解释客人是从哪来的？
她看看瑞蓓卡，后者面无表情，松开了刚刚握住的门把，一副“你想进来就进来吧”的样子，那她到底该不该去一探究竟呢？
房东太太正犹豫着，搬着石膏像的年轻人却等不及了。
明拉多先生嚷嚷道：“挡在门口的太太，体谅体谅我们还抱着石膏像吧，往边上挪挪。”
最终，房东太太选择相信。
她很不甘心地转身下楼，嘴里嘟囔着：“这年头，要债的还要看欠债人的脸色，让我趁你们请客时候要钱，我怎么敢呐，夏普先生发怒也怪吓人的……”
“夫人，伦敦一直是这个样子，您也不是第一天知道——”
“行了明拉多，别火上浇油。”普莱兹先生说。
瑞蓓卡打开门，笑盈盈地说：“明拉多先生，你考上了皇家艺术学院，怎么今晚不在家里大宴宾客，反而跑到我这里来？”
“夏普小姐过生日，再大的事也要排到这后面去，才不浪费我刻了这么多天的雕像。”
“明拉多先生是意大利裔，意大利男人天生擅长哄女人，我才不相信你的话。”瑞蓓卡说着不相信，转身拿起烛台，跟在几人身后。
石膏像被安放在墙角，烛光映照出少女柔美的面庞，鬈发像是被风吹动，保持着某种好看的散开状态，几乎能让人感受到那种风的自由气息，为少女增添几分轻盈。
是以她的模样创作的作品。
“夏普先生怎么这个点儿就躺在沙发上睡着了？”
“别说父亲了，一说我就生气，他邀请你们来为我庆生，结果他这个东道主还没到晚上，竟然就喝醉了！”
“他在酒馆里碰到个随身携带大量羽毛笔的家伙，也不知是卖笔的，还是偷拿公司用品的仓库管理员。他们两人拼酒，父亲让那人用羽毛笔做赌注，想为我赢几根笔当做生日礼物，没想到不仅没赢得礼物，反倒把房租钱赔掉了！”
瑞蓓卡摇摇头，又无奈又生气地说完这一大段抱怨。
几人笑嘻嘻，都称这果然是夏普先生的行事风格
“夏普先生很疼爱你，我还记得他去年，想给你买件新外套，但手上只有三个先令，他去赌场赌了一下午，指望让这些钱翻倍，最后反而欠下十几个先令，还是靠着赖在店门口一下午，才赊来一件外套。”
“别说这件事了，我们当时可是为此吃了两个月黑麦面包，才还清这笔债。哎说到这件事，你提醒了我，我需要谢谢‘羽毛笔先生’。”
“为什么？”
“当然是谢谢他把父亲喝醉倒，不然父亲还像去年那样跑去赊账，我又得要吃黑麦面包。我讨厌黑麦面包！”
瑞蓓卡在用玩笑的口吻表达不赞同，其他人却不以为意，只顾着笑，她也跟着笑了。
晚上十一点，客人都走了。
夏普先生非常靠谱地，没有在宾客在场时突然发病或是死掉，甚至在客人走后，有些苏醒的趋势，气息微弱地要水喝。
也可能是他从客人在时，就一直要水喝，只是瑞蓓卡没有听见。
她走到餐桌前，想给他找点儿东西吃，注意力却被两个信封吸引。
深棕色的桌布上两个白色信封，相对放着，格外显眼，客人们走时一定也注意到了，甚至这两封信的主人也都注意到了彼此，因为两人刚好是对坐着。
瑞蓓卡回忆一下，那两个位置坐的是明拉多和普莱兹的。
她打开信，果然是那两个人的信不错，连信的内容都与她猜想的差不多。
这个单身男女不能通信、除非订婚的年代，这两封信的主题，除了求婚，简直没有其他可能。
明拉多前途一片光明，普莱兹贴心沉稳，似乎两个人都是个不错的依靠，比赌一把躲去乡下或出国，要靠谱很多？
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