43.
我深陷在一个没有边界的纯白梦境里。
四周的白炽得刺眼，像是千万盏手术灯同时照射。没有墙壁，没有天花板，连脚下的地面都模糊在刺目的白色里。我低头看向自己的双手，一把沉重的金色钥匙正躺在掌心——它通体镌刻着繁复的符文，那些古老的纹路在发光，像是有生命般缓缓流动。
远处传来此起彼伏的哀嚎，有人在撕心裂肺地哭喊，声音里浸透着绝望；有人用最恶毒的语言咒骂着，字句间夹杂着金属摩擦的刺耳声响；还有人在低声哀求，那声音虚弱得像是风中残烛。
我想要迈步，却发现双脚陷在黏稠的黑液中，那液体像是有生命的沥青，缠绕着我的脚踝，每一次挣扎都让它缠得更紧。
"管理者大人。"
一个声音突然在我耳边响起，冰冷而机械。，一股无形的威压瞬间从四面八方袭来，仿佛整个空间都在收缩，要将我碾碎。就在这时，一阵滑腻的触感爬上肩头——一条银蛇不知何时缠绕上我的脖颈，它鳞片冰凉，每一片都折射着冷冽的金属光泽。
"您的判决有误，"那声音继续道，每个字都像冰锥刺入骨髓，"确保所有子世界的稳定运行是最高准则，这是您亲自写入的底层协议。"银蛇收紧身躯，勒得我呼吸困难，"即便您是创造者和管理员，也必须遵守。"
手上突然感到一阵灼烫，我猛地低头，发现手里的钥匙正在融化，滚烫的金液顺着指缝滴落，灼烧着我的皮肤。
"系统不会容忍任何威胁稳定的因素存在，哪怕......是来自您本身。"
银蛇趁机逼近，张开的血口中，两颗钢针般的毒牙泛着寒光，牙尖渗出荧绿的毒液。
"管理者大人——"
"醒醒！"
我猛地睁开眼睛，冷汗浸透了睡衣，窗外依旧是浓稠的黑暗，电子钟显示凌晨三点十七分。
44.
几乎没有犹豫，我抓起外套就走出了公寓。
走廊的灯一如既往地忽明忽暗，墙壁上的霉斑在惨白的灯光下像是一张张扭曲的人脸，电梯下降时发出刺耳的金属摩擦声，仿佛随时会坠落。
停车场的空气潮湿阴冷，我的车孤零零地停在那里，引擎盖上落着几只漆黑的乌鸦，它们在我靠近时齐刷刷地抬头，血红的眼睛一眨不眨地盯着我。
"滚开。"我挥了挥手，乌鸦们扑棱棱地飞起，在空中盘旋了一圈，又落在不远处的电线杆上，继续注视着我的一举一动。
车子发动时，收音机突然自动打开，发出一阵刺耳的电流杂音后，传出一个带着老式电台特有的沙沙声的广播：
"各位听众朋友们晚上好，这里是WXPN调频广播，现在插播一条紧急气象预警...(杂音)...今晚将出现异常天文现象，请居民们锁好门窗，请勿在天黑后出行...(磁带卡顿声)...特别提醒，如果您在凌晨三点后听到敲门声，切记不要应门......现在为您播放一首老歌......"
接着传来一首上世纪40年代的爵士乐，但旋律扭曲变形，女歌手的嗓音被拉长成不自然的颤音，音乐中夹杂着细微的啜泣声，时远时近。突然，所有声音戛然而止，只剩下录音带空转的沙沙声。
一个孩童的声音轻轻说道："她来了……"
我关掉收音机，猛踩油门，轮胎在潮湿的地面上打滑了一秒，然后像离弦的箭一般冲了出去。
45.
卡莱尔家的窗户没有透出半点光亮，这在往常是绝不可能的事——壁炉的火永远燃烧着，像是某种无声的宣誓。
我拍打门板，木条加固的门发出沉闷的回响。
"卡莱尔！"
没有回应。
我推开了门，屋内一片漆黑，只有壁炉里残留的几颗火星还在苟延残喘，将熄未熄地闪烁着。冷风从烟囱倒灌进来，吹得灰烬四散飘飞。
"卡莱尔？"
我的声音在空荡荡的房间里回荡，楼上传来隐约的水声，我这才注意到楼梯上散落着几件衣物——黑色衬衫，战术背带，长裤，还有......
血迹。
黑色的、粘稠的液体在木地板上拖出一道长长的痕迹，一直延伸到二楼的浴室门口。我蹲下身，用手指沾了一点，凑到鼻尖——铁锈味混合着某种腐朽的气息，不像是人类的血液。
水声戛然而止。
46.
浴室门突然打开，蒸腾的热气涌出来，模糊了我的视线。
卡莱尔站在门口，身上只裹了一条毛巾，褐色的卷发湿漉漉地贴在额前，水珠顺着脖颈滑落，最终隐没在毛巾边缘，他的皮肤在昏暗的灯光下泛着珍珠母贝般的光泽，胸膛随着呼吸微微起伏。
我们同时愣住了。
"你......"他的声音有些沙哑，"怎么这个时候来？"
"做噩梦了，"我尽量表现的礼貌一点，可是视线却不受控制地往他胸口游移，"你的火快灭了。"
卡莱尔皱起眉，随手抓起搭在门把上的毛巾擦了擦头发："子夜之后出门很危险。"
"比闯进你家浴室还危险？"
他瞪了我一眼，转身走向衣柜，毛巾随着他的动作微微滑落，露出腰窝和一小截紧实的弧线，我强迫自己移开视线，指了指地上的血迹："这些血？"
"职责所在，"他披上一件干净的白衬衫，草草系上几颗扣子，"有些东西需要定期清理。"
他没有详细说明，但我知道那一定和"看守者"的身份有关。
47.
卡莱尔没有再说什么，转身下楼，我默不作声地跟在他身后，不知为何竟有点心虚，好像只半夜从窗户挤进来取暖的野猫，却看到了不该看到的东西。
卡莱尔背对着我向壁炉里添柴火，那件旧毛衣随着他抬臂的动作上缩，露出一截结实柔韧的腰线，火光在他绷紧的背部肌肉上投下晃动的阴影，随着他拨弄木柴的动作微微起伏。
我鬼使神差地往前迈了一步，木地板发出细微的吱呀声。
卡莱尔动作顿了一下，但没回头，只是脖颈处的肌肉线条突然绷紧了。柴火噼啪爆开几颗火星，照亮了他后腰处若隐若现的金色纹路，那些古老符文在火光中如同活物般微微发亮。
"看够了吗？"他突然回头，金色的瞳孔在黑暗中微微发亮。
"没有，"我低头看了看地毯，确保自己看上去非常无害，"抱歉，真的很难忍住不看。"
他的耳尖肉眼可见地变红了，转身往壁炉里扔了几块木柴，动作比平时粗暴许多，火光重新燃起，照亮了他紧绷的侧脸。
这是当然的，他从不会指责我，就像人类不会和总是拿他坐垫和沙发磨爪子的猫一般计较，这种容忍让我越发大胆。
我凑过去，故意贴着他的后背伸手去烤火："好冷哇。"
卡莱尔僵在原地，我能感觉到他的体温正在升高，他身上的气息——松木、火药和一丝若有若无的铁锈味——包裹着我，让人想贴过去像两只小动物一样蹭来蹭去。
"林夏。"他警告般地叫我的名字，声音低沉。
"嗯？"我沉浸在逗人的趣味之中，努力让自己的嘴角不上翘。
他猛地抓住我的手腕，力道大得几乎让我疼痛，我们四目相对，他的呼吸明显变得急促，喉结上下滚动，就在我以为他终于忍不住要凑近亲我的时候，他突然松手，后退了一步。
"......去睡觉，"他低沉地说，"客房收拾好了。"
48.
凌晨三点不睡觉到处乱跑的恶果很快找了上来，我在卡莱尔家里客卧的羽绒被里一觉直接睡到了第二天中午，醒来时阳光已经透过窗帘缝隙在地板上画出一道金线。床头柜上放着一杯凉透的花茶，杯底沉着几片干枯的薰衣草——看来卡莱尔早上来查看过，又悄悄退了出去。
醒来后我的做的第一件事就是宣布了自己翘班的决定，卡莱尔对此没有发表意见，只是默默地多煮了一杯咖啡，我们坐在壁炉前吃早餐时，他突然问："想不想去看点不一样的？"
"比如？"
他站起身，从书桌抽屉里取出一把古老的黄铜钥匙，向我晃了晃："比如，系统没有监测到的地方。"
"我可以开我的车。"我提议道，"你指路就行。"
卡莱尔摇摇头，唇角勾起一个恰到好处的弧度，可那双金色的眼睛里分明藏着促狭的笑意："在自己也有车的情况下还要劳烦女士开车，这是很不妥当的行为。"
我差点被咖啡呛到——这种花花公子式的做派到底是从哪学来的？但看着他坚持的样子，我还是妥协了："好吧，既然你这么说。"
他的车是辆改装过的黑色越野，外表低调但性能强悍。我们穿过城市边缘时，枯死的树林在窗外飞速后退，枝丫扭曲得像求救的手臂。卡莱尔开车时很安静，只有导航仪偶尔发出机械的提示音。
那座废弃的教堂突兀地立在荒原上，彩绘玻璃的碎片散落在门口，像一地凋零的花瓣。推开锈蚀的铁门时，陈年的灰尘簌簌落下，在阳光下形成一道朦胧的雾帘。
我们下了车，卡莱尔上前推开锈蚀的铁门，灰尘簌簌落下。
教堂内部比外表看起来要大得多，长椅全部被掀翻，祭坛上摆着一个巨大的金色鸟笼——和插画里的一模一样，笼子的栏杆上缠绕着荆棘般的符文，散发着微弱的金光。
本该是祭坛的位置，摆放着一个巨大的金色鸟笼，笼柱上缠绕着荆棘状的符文，每一道纹路都在缓慢流动，像是有生命的藤蔓。
"这是......"
"管理员的旧居，不过薇奥拉也曾在这里住过一段时间，"卡莱尔用钥匙打开笼门，里面空无一物，只有底部散落着几片紫色的羽毛，"也是系统防火墙的后门之一。"
他示意我进去，笼子内部的空间扭曲了一瞬，等视线重新聚焦时，我们已经站在了一个纯白的圆形房间里——四周的墙壁上投射着无数监控画面，显示着这个世界的各个角落，正中央悬浮着一个半透明的控制台，上面浮动着水流般的数据流。
"管理者权限的残留，"卡莱尔轻声说，"只有看守者和系统才能进来。"
"这里能看到所有地方？"
"理论上是的，"他的手指划过控制台，调出一个闪烁着红光的区域，"除了地图上没有出现的部分，比如这些标红的区域。"
我伸手触碰其中一个屏幕，画面立刻放大，显示出我的公寓内部：床铺凌乱，睡衣还扔在地上，一切都保持着我当时匆忙离开时的样子。
"你经常来这里？"我问。
"偶尔，"他的目光扫过那些屏幕，"如果有需要检查系统的稳定性的话。"
我盯着监控画面中自己公寓的实时影像，突然意识到什么：如果这些屏幕能显示我房间的每个角落，那卡莱尔来检查系统时岂不是……？
"你……"我刚开口，就看见卡莱尔整个人僵住了。
他的反应快得反常——原本正在调试设备的手指猛地顿住，指节因用力而发白，那张总是冷静自持的脸上罕见地闪过一丝慌乱，喉结上下滚动了好几次才发出声音："不是你想的那样。"
我注意到他额角渗出细密的汗珠，在冷色调的灯光下泛着微光，在我的注视下，他下意识地后退半步，后腰抵在控制台边缘，发出轻微的碰撞声。
"我从来没有……"他的声音越来越低，"我是说，我不会特意去看……只会例行检查……"说到一半又突然噤声，像是意识到这个解释更糟糕，他的睫毛垂得很低，在眼下投下一片阴影，右手无意识地摩挲着左腕——这是他极度不安时的小动作。
我故意不说话，看着他越来越窘迫的样子，他的呼吸明显变快了，战术服下的肩膀线条绷得死紧。
"换衣服的时候我会避开的，"他突然冒出一句，又立刻懊恼地皱眉，像是被自己蠢到了，"不是，我是说任何私人时间我都……"
我忍不住勾起嘴角："那你对着猎枪发誓？说从来没专门偷看过我。"
卡莱尔的表情瞬间凝固了，那把从不离身的银质猎枪就背在背后，枪管上刻着古老的誓言符文——那是他作为看守者立下的第一个也是最重要的契约。他的嘴唇微微颤动，却发不出声音，耳尖以肉眼可见的速度红了起来，那抹红色甚至蔓延到了锁骨，在火光映照下格外明显。
沉默在空气中蔓延。最终他低下头，声音轻得几乎听不见："……对不起。但是我可以发誓，之前说的都是真的，只是每次巡逻我都会来这里坐一会儿，确认你是安全的。"
他垂在身侧的双手轻微颤抖着，指节因为用力而发白，那双总是锐利如鹰隼的金色眼睛此刻低垂着，不敢与我对视 。
我突然意识到，他害怕的从来不是被拆穿的尴尬，而是我真的会因此厌恶他。
49.
"嘘。"我竖起一根手指抵在他唇上，感受着他急促的呼吸打在我皮肤上。
他立刻噤声，金色瞳孔在昏暗的监控室里微微收缩。我故意板着脸，指尖顺着他的唇线缓缓下滑，停在他剧烈跳动的颈动脉上："想让我原谅你的话，你得有所补偿。"
他的睫毛颤了颤，在眼下投下一片不安的阴影："……什么补偿？"
我凑到他耳边，作战服的特殊纤维随着我的动作发出细微摩擦声。当我说完那句话时，他浑身肌肉瞬间绷紧，耳尖以肉眼可见的速度漫上一层血色。
"林……"他的声音里带着罕见的慌乱，手指无意识地抓住了控制台边缘。
"反正这里又监控，不过你不愿意就算了。"我作势要后退，却被他一把扣住手腕。
卡莱尔深吸一口气，突然抓住我的手腕，慢慢引到了自己的胸前。
（为什么不让我过！第一次就发的这个就让我过了啊啊啊啊）
"林夏！"他急促地抓住我的手腕，却在接触到我的目光时立刻松开，声音低得几乎听不见："......别戏弄我了......"
他声音发颤，扣住我的手腕力道却轻得可怜，仿佛在做一个徒劳的挽尊，月光从观察窗斜射进来，照在他汗湿的额角和泛红的眼尾上，那双总是锐利的金色瞳孔此刻湿漉漉的，像是被欺负狠了的野兽。
"这怎么是戏弄呢？"我故作无辜地眨眼，"明明是你自己抓着我的手放上来的。"
卡莱尔的胸膛剧烈起伏了一下，被我的无耻措辞噎的一时间说不出话来，
我笑着看他，没有说话，直到那双颤抖的金瞳看着我，慢慢垂了下去，然后松开了手。
"林，你说得对，"卡莱尔低声说，"只要是你，对我做任何事都可以。"
那一瞬间，我分明从他颤抖的声线里尝到了某种浓烈的悲伤，那悲伤如此厚重，几乎要冲破他竭力维持的平静表象。他的睫毛垂得很低，在眼下投下深深的阴影，仿佛在凝视某个遥不可及的过往。
我不知道他想到了什么，但是下意识的，我想要让他停止思考这些东西。
"这才对嘛，"我轻吻他发烫的眼睑，"好孩子就该诚实一点。"
（再拉灯！！！）
50.
在纯白的监控室里，我懒洋洋地趴在卡莱尔汗湿的胸膛上，脸颊贴着他微微起伏的胸口，明明要撑住我的重量，还又叫又喷水的，更累的应该是他，可现在犯懒的却是我。
卡莱尔没和我计较这些，他的手指有一下没一下地梳理着我的头发，呼吸已经平复，但心跳仍然很快。
"在想什么？"我没话找话。
卡莱尔低头看我，嘴角勾起一个很浅的笑，摇了摇头。他金色的瞳孔在监控室的冷光下显得格外明亮，像是融化的琥珀。
"你原谅我了吗？"他突然问，声音很轻。
我失笑，撑起身子看他："我从来没生气过。"我认真的说，"反而是你，一直容忍我，保护我……我该谢谢你才对。"
卡莱尔沉默了一瞬，目光落在远处某个监控屏幕上，不知想到了什么，他的手臂收紧了些，将我抱得更紧。
"这些都是我应该做的。"他说，声音柔和却坚定，像是早已在心底重复过千万次的誓言。
51.
突然，监控中的一个画面引起了我的注意——一座灰白色的方形建筑，门口挂着生锈的铁链。
"研究所......"我喃喃道。
卡莱尔的表情瞬间变得警惕："你去过那里？"
还没等我回答，整个房间突然剧烈震动，警报声刺耳地响起。画面一个接一个变成血红色，最后全部定格在同一行字上：
【检测到越权访问】
卡莱尔一把抓住我的手腕："走！"
我们冲回鸟笼，身后的空间开始崩塌，纯白的墙壁裂开一道道黑色的缝隙，像是张开的巨口。笼门关上的瞬间，我似乎听到一个熟悉的声音在笑：
"欢迎回来，管理者大人。"
52.
回到教堂时已是黄昏，夕阳透过破碎的彩绘玻璃照进来，将我们笼罩在血红色的光晕中。
"刚才那是......"我喘着气问。
"系统的防御机制，"卡莱尔收起钥匙，眉头紧锁，"以前从来没有这样过，或许是这次我带你来，让它察觉到了什么。"
夕阳透过残缺的圣徒画像上的裂痕，在他脸上投下斑驳的血色光影，那道光线正巧漫过他的眉骨，将金色的瞳孔映得如同燃烧的余烬。
他的下颌线条绷得很紧，喉结随着呼吸轻轻滑动，整个人像是被镀上了一层薄薄的血釉，他对此浑然不觉，只是安静地站在血色光影里，仿佛一尊正在被缓慢染红的圣像。
"你已经去过那个研究院了，对吗？"他的声音很轻，像是怕惊动什么。
我犹豫了一瞬，夕阳的光斑在他背上移动，勾勒出他紧绷的轮廓，我看着他的脸，觉得无论如何，卡莱尔都是值得我信任的，于是我点点头："是的。"
卡莱尔的呼吸停滞了一瞬 。"那么，"他每个字都咬得很轻，"你看到那份判决书了吗？"
"你说的是对那个编号707的流放判决吗？"我皱眉回忆，"我确实看到了。有什么特殊的吗？"
他的眼神突然变得异常专注，像是要把我的每个细微表情都刻进眼底，我被他看得有些不安，下意识摸了摸脸颊。卡莱尔的目光追随着我的动作，然后突然泄了气般垂下肩膀。
"没什么，"他叹了口气，转身走向长椅，坐下时，整个人像是突然被抽走了力气，"只是......一个无关紧要的东西。"
我坐到他身边，注意到他的手指在膝盖上无意识地敲击着某种节奏，夕阳的光线渐渐暗了下来，教堂里的阴影越来越深，卡莱尔的脸有一半隐没在黑暗中，我看不清他的表情。
"你确定吗？"我轻声问，"那份判决书对你很重要？"
卡莱尔摇摇头，嘴角扯出一个很淡的笑，他伸手拨开落在我眼前的一缕头发，指尖轻柔地仿佛在抚摸烟云薄纱。
"不重要了。"他说，"都过去了。"
教堂外传来乌鸦的叫声，在寂静中显得格外刺耳，卡莱尔站起身，影子被拉得很长，一直延伸到祭坛前。
"天快黑了。"他说，"我们该回去了。"
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