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“最后那个女的怎么样了？”
“你说谁？哪个女的？”厨娘正忙着将一团团面胚卷出别致的样式，“埃拉安，快拿些果酱来，面包里抹得多多的才好吃！”
女孩乖巧地捧来陶罐，为每一块面包增添风味，随后又帮着厨娘将面包送入热腾腾的炉子里——这些都是为了迎接即将到来的圣猫游行准备的——在皇宫中守护了七天七夜的圣猫，将在底比斯环城绕行一圈后离开，为此每家每户都在门前准备了许多贡品，以此来感念贝斯特女神的庇护。
尽管手上忙活着，可埃拉安嘴里依旧念着圣猫大战邪灵的事，这件事从皇宫中流传而出，引发了全城乃至全国的轰动。好半天厨娘才恍然女孩说得是什么，可她自己也是道听途说，只能含糊道：“做了错事肯定得受到惩罚，那是非常恐怖的刑法。”
女孩满脸认真，“她死了吗？坏人死后无法通过真理羽毛的审判，对不对？”
“那当然，只有生前善良的人，才能够在芦苇原（冥界）快乐的生活。”
“坏人会被打入地狱，黑心会被怪物阿米特一口吞掉，永远不得安息！”
“对对，是会这样——嘘，不说这个了，多亏了猫女神的庇护我们才能过上好日子！”厨娘带着女孩将烤好的面包码成整整齐齐，可这小山似得一堆，如何搬运又成了难题，“这种活儿，真该叫几个男人来干——瞧瞧，这么多呢！可怎么拿？”
“我去叫人来！”埃拉安抖了抖裙子上的面粉渍，小跑着穿过栅栏。
后院的土墙旁，阿里萨曼正抡圆了斧子劈木柴，自从被收留下来后，他就立志加入鲁斯亚大人手下的亲卫队，因此做事极为卖力。听闻后厨需要帮手，他擦了擦脑门上的汗，二话不说就去了。
“阿里伊布呢，在宴会上帮忙吗？”埃拉安四下张望，没看这对兄弟中的另一人——络绎不绝的访客令整个将军宅邸热闹非凡，几乎每天都在设宴，上下人手不足，这些小孩子时常扛着酒壶跑前跑后地倒酒。
“不，他一早就出门了，说是大总管亲自吩咐……”
“？”
……
城外，尼罗河岸。
“——拿好了，新鲜的大尾鲈鱼！”
男孩从鱼贩手中接过鲜鱼，银光锃亮的鳞片又滑又腻，他提着鱼走过港口，目不转睛地看着来自帕贝斯特（城市名）的，属于猫女神的豪华大船。
圣猫巡游的队伍将至港口，一群士兵呼喝着清出道路，祭司们沿途泼洒圣水，越来越多的人从四面八方簇拥而来，将街道堵得水泄不通。男孩试图往前挤，却被头顶响起的鞭声吓得一个激灵，只得绕开了拥堵的大路沿着小巷穿行——每个路口，他都能见到了长长的游行仪仗队的一部分，有奏曲的乐坊，有撒花的贵女，还有虔诚的信徒们在阵阵祷告与圣乐中跪地叩首。
若不是拎着一尾大鱼，他早就爬上椰枣树看热闹了！
男孩在原地使劲蹦跶，也没能越过热情高涨的人群看清圣猫的神龛，只得挠着头继续往回走，只是这一路冒冒失失，不是踢到供奉的餐盘，就是撞上祈祷的妇人……好不容易回到将军宅邸，游行队伍早已经过，只剩下欢歌妙舞后的喜悦——供奉贝斯特女神之后的面包和啤酒在将军夫人的授意下，无偿赠予给了周围的平民。
男孩排在取食的队伍中，顺手接过果馅面包，刚咬上一口就被抓包了。
“这么久才回来，你跑去哪里玩了！”
阿里萨曼和埃拉安将人齐齐围住，阿里伊布缩了缩脑袋，等他将晒蔫的鱼儿送到后厨时，厨娘连连摇头叹息这条可怜的鱼没赶上供奉，只能以香料腌制晒干——幸好培尔大总管忙着清点来自皇宫的奖赏，顾不得计较此事，几人这才松了口气。
阿里伊布被哥哥严肃告诫后，讨饶地说起了外面的游行盛况——他手舞足蹈地比划，那滑稽的样子逗得埃拉安咯咯直笑，阿里萨曼也没绷住，噗嗤一声破了功。到底还是孩子，往日闲暇里允许他们偶尔玩乐，更何况是现在这样的节庆日……笑闹追逐中，阿里伊布不小心撞上了人，眼见对方一身统领劲装，吓得赶忙跪地道歉。
阿里萨曼认出来人，赶紧捡起对方掉落的金饰，双手奉上，“请求您的原谅，玛哈特大人。”
玛哈特将象征军功的金蝇项坠重新挂上腰际，摆手示意几人离开，“都退下，以后不要到花园里吵闹。”
蒙雅倚在篱墙边，打趣地续上刚才的话题，“……真奇怪，跟着尼娅在皇宫里住了好些天，明明吃穿用度奢华至极，还得了法老陛下不少赏赐，可怎么着都是回来更舒坦。”
玛哈特一板一眼地纠正，“夫人身份尊贵，你不该直呼夫人的名讳。”蒙雅吐了吐舌头，她也就是私底下才这样随意——一位平易近人又高贵善良的女主人，谁能不发自内心的喜爱呢？
两人看向灌木篱笆中的小花园，此时，阿米尼娅一身简约常服独自坐在凉亭中，亭内支着一张小桌，摆放果篮和酒壶；周围列植着矮树，棚架上缠绕着花藤，水池中荡着莲叶——虫鸣鸟语，阳光和煦，一切宁静而美好。阿米尼娅翻看着纸卷，直至看完一卷才发现玛哈特和蒙雅两人，有些不好意思，“既然来了怎么不通报？也不知让你们等了多久。”
“夫人言重了，是我们不忍打扰到您。”蒙雅笑嘻嘻地接过话，其实是玛哈特示意她不要出声打扰。
“前厅的宴会如何？荷伦……将军未归，还要辛苦你与培尔他们帮忙应酬。”阿米尼娅看向玛哈特，后者这才从缄默中回神，“法老和王太后认可了您的皇族身份，许多贵族乡绅自发地送来了礼物，大总管已派人记下了礼单……”
这番话实则避重就轻，若不是跟随圣猫巡游而归，看法老的架势还想继续留将军夫人在宫中小住——这般盛宠换做旁人早该彻夜狂欢，可阿米尼娅却越发谨小慎微，似乎在顾虑些什么。玛哈特不禁想起当初她在村里，时常戴着面纱将容貌遮掩，她从来都不是一个张扬的人，却没想竟然会有如此身世……
西奈的荒漠与烈日，将玛哈特的皮肤晒得更黑，阿米尼娅轻叹，“此前我回到明亚，菲娜依尔和贝耶里过得幸福美满，小卡慕健康活泼，你也该回去看看他们。”
提及亲妹妹，玛哈特硬朗的神色柔和下来：“我会的，她们能够过得好，也是我的心愿。”
恰巧侍从送来南边的信件——是荷伦希布的来信！阿米尼娅的眼睛一下亮了，见此玛哈特知趣告退，仿佛他此番前来只是为了简单的聊几句家常，而蒙雅却在他瞬间的神色变化中，若有所思起来。
……
阿米尼娅打开信，荷伦希布的字迹如此熟悉，连贯流畅的世俗体文字，保留着微微倾斜的笔触，像年少时那样会在每句话的尾端留下一个顿点。信中简单陈述了出行日程计划，并花了大篇幅写下沿途的风光美景，恐怕外人很难相信，这般杀伐果断，威名赫赫的军阀重臣，会耐下性子将家书写成游记——通过他的视野，崎岖的山峦，瀑布的险峻，都增添了一些轻描淡写的征服之感。
阿米尼娅反复看了两遍，合拢信纸后又打开随信送来的皮口袋，里面有几块彩色宝石，和一些不知名的蓝色粉末，荷伦在信里补充，说是新发现一处矿产，到时候开采下来研磨颜料再合适不过。
阿米尼娅将宝石举起，透过光，折射的璀璨光芒将她的脸颊映照得美轮美奂，可情绪却沉静得扑朔迷离——这段日子，她与荷伦希布陆续通信，文字缔结着他和她的爱，静静蔓延地思念，借由心绪，绵延流淌得更深更广，在某个夜晚或是瞬间，带起潮汐般地浪潮几乎将她吞没……
库什的情况远比想象中的复杂，信中荷伦希布并未解释归期延迟的缘由，这让阿米尼娅的心有些发沉。她猜测可能是因为努比亚地区的城邦冲突，或是各类矿产物资的分配不均，以及埃及在库什的统治和部落的信仰异同——广袤深远的非洲大地，茫茫星光所照耀之处皆由信仰，面对这样的大事件，生活琐事好像都显得微不足道起来了……比如最近发生的‘神迹’，让她云里雾里恍若隔世，即便知道瞒不住他，却又不从何说起，也许这种想默默抗衡，不愿意让重要的人分心的纠结，这是情感的一部分吧。
……
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库什·尼罗河第六瀑布
夜幕降临，深邃的丛林与潮湿的水岸边，代表法老巡视库什的使团驻扎在此，只因那句避谶黑暗的古老谏言“夜晚不行圣船”。油灯在青铜盏里摇曳，将荷伦希布的侧影投在亚麻帐篷上——信鹰在入夜前匆匆带来了底比斯的消息，尽管拉姆瑟斯在信中竭力阐明事件缘由，却依旧让荷伦希布的心情如死寂般沉默……
不！不仅仅是沉默，而是一股隐隐地，无法压抑的怒火。
恐怕凡人很难描述那样的画面，简短的密信也无法传达出切身感受（事实上所有目击者都陷入了记忆模糊，没有人说得清楚这究竟是怎么回事，或是形容出神灵的真实摸样）。
荷伦希布摩挲着信筒上的母狮纹章，指节因用力而泛白，但他很快从翻腾的情绪——震惊，恼怒，担忧和恍惚中清醒过来。即使无比思念阿米尼娅，愤恨自己无法为她遮蔽风雨，后怕种种无法预测的事物，却终归因路途遥远而无计可施；事已定局，徒留远行之人隐忍吞下这份蚀骨相思。
突然，凉风灌入帐篷，熄灭了所有光源，黑暗中荷伦希布听见自己心脏撞击胸甲的声音——刹那间，一道寒光划过，荷伦希布凭借着强大的战斗直觉，就势后仰避开袭击，并抄起桌案上的镰状剑。
“铮——”
刀刃格挡发出金属之音，荷伦希布的胫甲重击刺客肋下，力道之大，甚至能听见其骨裂的脆响。眼见偷袭失败，对方踉跄后退，却被引来的守卫士兵团团包围——火光中，身形消瘦的刺客旋身躲过长矛，双匕划出银弧，竟踩着青铜盾借力跃起，像只被逼入绝境的小兽。
阿克什并非不知刺杀是个铤而走险的决定，他低估了许多危险，正是天真与鲁莽作祟，可此刻他的心中只有复仇的念头。一切的根源是因为贪婪的库什总督私吞黄金矿，在开采的金矿砂中掺杂石英，又与人勾结陷害了父亲——一夕之间，家破人亡，无论男女都被贬为奴隶。他眼睁睁看着父亲的颅骨被马蹄踏碎，母亲和姐姐在痛苦的呼喊中被强取豪夺，这一系列恩怨，如烈火不断焚烧着他的心。
阿克什立下誓言，要让家族重新回到曾经的贵族之首，可现实远比想象中残酷——毫无疑问他败下阵来，当剑抵住咽喉压出一道血痕，少年挣扎着昂起头，喉间发出困兽般的嘶喊：“你们埃及人都是贪婪的秃鹫，神将惩罚你们！”
阿克什那瘦弱粗麻衣襟下露出嶙峋的肋骨，显然在丛林潜伏多日，荷伦希布瞥见对方身上的刺青，那是高山部落的标记，顽固的努比亚人中至今有人不肯向上下埃及的双冠之主低头。卫兵正要将人扭送，少年却在此刻突然暴起，他咬住剑刃，未被制的左手以反手刀法攻击，不过，荷伦希布擒住那手腕的速度更快，青铜护腕与骨骼较劲的咯咯声里，长矛刺入少年的肩胛骨，令他再也无力起身。
“砍去尾指，留活口收押。”
荷伦希布垂眸看着剑身反光，他不在乎，只因为他想要的东西，不是真理亦不是黄金，他代表法老来到库什巡视，是为了每一步都走得稳当——任何亵渎王权之人都将受到惩戒——在绝对的权威面前，一切都可以迎刃而解，至于其他的事，有罪或者无罪，又有谁能轻而易举的判定呢?
少年被拖行出去时在泥地上留下血痕，荷伦希布盯着掌心信纸出神，字迹在油渍中晕开，余下的夜晚稍纵即逝。黎明前,底下人送来密报，哈尔图姆城邦主为表忠心，已将刺杀之徒的家族剩余男丁全部抓起来，钉在了鳄鱼池前等待审判。
当第一缕阳光刺破云层，不夜行的圣船朝着南方的金矿驶去，河流在此处泾渭分明，青色与白的波涛互相撕扯，一切流淌在青白尼罗河交汇之间。
……
阿米特（Ammit ）：古埃及神话中一头拥有鳄鱼头、狮子上身及河马下身的生物。阿努比斯会将死人的心脏与玛特（Ma'at）的羽毛（真理的羽毛）放在天秤上。心脏若比羽毛重，代表该人曾作了坏事。阿努比斯会将他交给阿米特吞下，被吞下的人不能进入雅卢（Aaru），永远不得安息。
帕贝斯特(Per-Bast)：意为‘贝斯特之家’,位于尼罗河三角洲是猫神贝斯特（Bastet）的主要崇拜中心。
作者有话说
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第49章 【第四十九章】
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