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“将军大人推迟回来也是没办法，路途遥远总有各种状况，就像之前我和玛哈特乘坐的海船误触礁石，不得不在港口停留几天补船底的窟窿，为此还错过了采贝人的传统节庆，不过我那会儿到是盼着多待些时日，海上风浪太大实在难受……”
蒙雅回忆起晕船种种，打定主意这辈子再也不想坐船了，可如今悠闲地在尼罗河上泛舟，又让她领略到了水波的柔情。
“听说库什以南有雨林和高山，那里的部落勇士会驯化猛兽配合作战，要是有机会我真想去挑战一番……啊，对了，一会儿去看的杂耍团就有驯兽表演，看过的都说好，有我在你们只管放心玩！”
蒙雅兴致勃勃地介绍直听得吉娜连连点头，整日闷在宅邸里夫人脸上的笑容都少了，不如多出来走走；一旁的小侍女埃拉安因兴奋而涨红着脸，她还是第一次跟随夫人出门，激动得连手都不知道放哪里好。几人的热情劲儿带动了阿米尼娅，她近日思虑颇多，是该找个地方换换心情了。
汛期的运河水位上涨，阿米尼娅等人乘坐小舟轻装简行，很快到达了目的地。
杂耍团在底比斯城郊盘了一块很大的空地，远远地就能看到支起来的巨大花布棚子，此处与集市挨得很近，商贩们随意铺张货物，稀疏的矮树边栓满了驴子，运输粮食的人力车横冲直撞，再加上许多特意来看凑热闹的人群，原本不宽的道路被堵得一眼望不到头。
“还好我们坐船绕行，不然得挤成什么样子？”
女人们庆幸地沿着渡口而行，见此处确与寻常的街边表演大相径庭，不单迁了附近的民居，还像模像样地砌土胚铺茅草，盖上了棚屋和栅栏，看得出来是打算常驻在此了。高大的栅栏后面有不少动物的身影，森林象，骆驼，羚羊，狒狒，狞猫，鸵鸟，彩羽鹦鹉，变色蜥蜴……简直是个小型动物园，而这些动物聚集在一起所散发的腥膻气味，熏得过路人个个捂着鼻子步履匆匆。
在道具架子和藤筐后头，一群舞姬围在小棚里化妆，其中几人不耐寂寞，倚着栅栏撩拨外头的男子，或揽手，或扭腰，时不时发出情人之间的调笑——那些力工，空有强壮的体魄，每日靠力气活挣来面包和啤酒，也渴望着来自哈托尔的抚慰，爱与欲便成了乏味生活的点缀。
“这是在做什么？”埃拉安好奇地停下脚步。
“小孩子别管这些。”吉娜脸上闪过一抹红晕，拉着小侍女快步离去，却在拐角处忍不住又扭头看了几眼。
……
内场里早已有不少等待的观众，底比斯的贵族富商多如牛毛，与皇家沾亲带故的也不在少数，杂耍团的主事对平民冷脸相待，对权贵鞠躬哈腰，逢人便称自家的动物是从库什运送过来的，为了最佳的节目效果特意修建了大场地，一日一场表演，不入私宅也不接受包场，就算是法老王后要看也得亲自过来……后半句的吹嘘之言也不知是哪来的底气，阿米尼娅想按照图坦卡蒙的性格，大张旗鼓来看表演的可能性不高，更不要提见到活物就浑身不适的王后了——真想看驯兽，皇宫里的杂耍班绝活也不少。
蒙雅定下的位置靠近表演台，两边设有帷幕遮挡，既不遮挡观看视线又能够隔绝闲杂人等；内里铺一方花团锦簇的高级地毯，配以坐垫和矮几，在散发着馥郁芬芳的油灯点缀中，一派雍容华贵，显然是最佳席位之一。阿米尼娅一路过来瞧见了不少贵族女眷，幸而她今日打扮得比较低调，暂时没被人认出来。
即便如此，杂耍团的主事还是特意送来上乘的蜂蜜酒，想套个近乎——可惜他没能看清贵宾的模样，就被身形高挑的女官挡在帷幕外，“不劳费心，我们夫人不喜欢外人靠近。”蒙雅毫不客气地警告，吉娜则接过托盘，瞪了一眼努力想往里看的伙计，将对方看得讪讪退开，泼辣劲儿活学活用。
坐定不多会儿表演开始了，鼓点配合极具煽动力的哨音，将杂耍把戏烘托得别有生趣。众人正看得乐呵忽有嘈杂声传来，从外陆续进来一群人踏入另一处贵宾席位。这些男人们粗鲁无礼，全然不顾正在进行的表演便开始推杯换盏，吵嚷的声音让其他观众频频皱眉，可谁也没敢多说什么。
舞台上，演奏班的歌女唱起缠绵悱恻的歌：
“来吧，让我心碎
苍天啊，来吧，把我嫁给悲伤
我的心太天真，
因天真而悲伤
你是如此高贵，如此高贵
我是如此卑贱，如此卑贱
来吧，抛弃我吧
来吧，让我心碎……”
（改编于《Heeramandi: The Diamond Bazaar》插曲）
“这唱的什么歌？我不爱听！”蒙雅别扭极了，百般乞求怜悯的情感实在不对她的胃口。吉娜倒是听得入神，捧着酒壶的手不自觉地开始打拍子，一旁的艾拉安跪地正坐，东看看西瞧瞧，对新奇事物的好奇大于歌曲本身。阿米尼娅越听越感到心底发沉，这股悲伤爱情之风还没有过去吗？她的思绪随着哼唱声越飘越远……歌女的嗓音确实迷人，低沉且微微沙哑，深情哀伤的曲调轻而易举地俘获了观众的心。
就在此时，隔壁的男人们开始闹腾，有人将一个小皮口袋投掷上台，黄澄澄的金砂砾从中洒落——全场喧哗中，一个年轻男子被同伴推搡着跳上表演台，他的皮肤稍黑，头发短而卷曲，穿着极具努比亚特色的华服。有奴仆毕恭毕敬地送来一丛树枝，年轻男子从中选了一支长长的枝条——他高高举起手臂，象征性的在空中挥舞，随后走到歌女身边，用坠满花苞的枝条抽打她的背和手臂。
乐师迅速换了个乐曲，歌女则捂着脸发出一声极具夸张的叹息，随后饱含情感地再次高歌：
“不要用这些花来扔我
不要啊不要
这会深深刺痛我的心
这血腥之花的刺
伤了我的灵魂
我的每一个毛孔都感到刺痛
我流着血恳求道
不要啊不要
不要用这些花来扔我……”
（改编于《Heeramandi: The Diamond Bazaar》插曲）
枝条提前沾染过颜料，落在歌女的身上显出条状印记，随着每一下抽打，那哀伤绝望的嗓音便会颤抖，即便有些许夸大的成分，阿米尼娅还是在歌女的脸上看出了隐忍，像其裸露的胳膊上那一道道泛白又发红的痕迹。而努比亚男人却在呼喊，好似欢庆着某种胜利——他们给台上的男人灌酒，将酒水胡乱地倒在表演者的身上，彩色颜料因沾染水渍而斑驳蔓延，寓意着掠夺之后的臣服。在这样肆意张狂中，歌女一身狼狈却又如痴如醉地欢歌，似乎将被伤害视为一种宿命，疼痛既是奉献。
“这简直……踏马的是有什么毛病吧！”
蒙雅脾气一上来，将拳头捏的咔哒作响，而此时那年轻男人扔下手中的花枝，低声对歌女说了句什么，后者便激动地亲吻他的衣袍，随后伏在地上在残碎的花瓣中捡拾金砂——狂喜之下尊严与疼痛早已抛之脑后。
在文明开化程度极高的埃及，如此作践表演者的事实在少见，人们议论纷纷，既鄙夷库什的蛮荒落后，又向往库什所带来的丰富物产……杂耍团的主事适时出来解释这种来自库什部落的传统，以此安抚那些难以忍受的底比斯人们，他拍拍手，欢腾的鼓点响起冲淡了先前的哀怨：一群舞姬翩翩而来，殷勤地将年轻男人围在中间，每个人的肩上都停着彩羽鹦鹉，美丽的鸟儿张开翅膀露出色彩鲜亮的羽翼，如众星拱月。
“好样的，姆瓦纳-胡伊！真男人就该这样！”努比亚人呼喊着，“美酒！女人！还有对手的头颅！”
年轻男人在舞姬的簇拥中，将手中的美酒一饮而尽，可谓出尽了风头。回座的时候，他的脚步顿了顿，环形的表演台使他不辨方向，竟踉跄着朝阿米尼娅的帷幕而来。
“夫人！”吉娜一下紧张起来，先前下埃及维西尔之子整出的闹剧，让她对外男愈发戒备，不知怎么她竟想起临出门前，鲁斯亚大人欲言又止——‘男人就该男人来教训’他是这么说的。
……
小胡伊实在高兴，今天是他从军事学校毕业的日子，也是他的生辰。原本他不叫姆瓦纳-胡伊（胡伊之子），只因他父亲是库什总督胡伊的弟弟，在十几个儿子里选中他过继给了自己的哥哥，这才改了名字。从那之后小胡伊就来到了底比斯生活，日常做派享受着贵族子弟的待遇，想必将来于他养父的关照下，无论是留在底比斯当皇家卫军，或是回阿斯旺当个驻地官员，都将是顶顶出息的仕途。
此时小胡伊揉着脑袋，酒气上涌间整个人晕沉沉的，直到耳边传来侍女的惊呼，才发现自己走错了席位——他本想含糊地表达歉意，却在对上席间女主人的眼眸时，愣了神— —那是一位娴静高贵的美妇，双眸清丽优柔，依稀能够看清面纱之下的容颜，美得不可方物。他的心不可控制地狂跳，浑身开始冒汗，还未等他有机会表达爱慕之情，就已经被制住了——蒙雅可不给对方说出任何轻佻言伦的机会，揪着男人的领圈就蒙了一拳，不屑道：“小子，你还敢往这里闯？也不打听打听这是谁的地盘！”
小胡伊被打懵了，自从离开阿斯旺之后，他还没有遇到过这种事！原本他只想知道这是哪家的女眷，想着如何才能讨人欢心……不过现下他被打得念头全无，胸口窝心地疼，却因蒙雅出手迅速且角度刁钻，任谁看去都以为仅是推搡了几下。
罢了，和醉汉能讲什么道理呢？在阿米尼娅劝声后，蒙雅不情不愿地将手一松，“算你运气好，要不是我们夫人发话，你今天可没这么安生！”
被一把推出帷幕的小胡伊揉着胸口，在周围人的起哄声中，他扭头看了蒙雅一眼——后者狠狠瞪过来，翠绿的眼睛就像母豹般犀利——男人一噎，到嘴的话又给咽了回去。被仆从引回席位后，同伴们围上来打趣他艳福不浅，小胡伊龇牙咧嘴地装样心里却想着：嘶……好疼！
“早就听说底比斯的女人很高傲，不过老子就喜欢性子烈的，那才带劲……刚才那歌女，你要是喜欢就收用了吧！”其中一个男人用俚语粗鲁地说道。
小胡伊不屑地摇头，“我不喜欢哭哭啼啼的女人。”
“那你还抽她？”其他人哄笑起来，“不管怎么说，找个娘们才好过荤日子！”
小胡伊也不是没有过女人，在阿斯旺就有女人为他争风吃醋，吵着要他用枝条抽打来表达爱意。到底比斯后他也与不少贵妇有过情爱，可她们大多唯利是图，新鲜感一过便喜怒无常，他懒得去哄就一拍两散了……而现在，越是遇到阻碍，他就越感兴趣——他甚至不知道帷幕里的女人是谁，是怎样的身份家世，就开始遐想起风流韵事了。
努比亚人善战也善饮，酒水源源不断地下肚，让杂耍团的管事眉开眼笑，反正所有的帐都会记在库什总督的儿子那里。先前的歌女洗漱后换了身干净衣裳来倒酒，却被小胡伊拒绝了，歌女没能留住贵客有些失望，但很快又强打精神讨好起其他宾客。
……
杂耍团的重头戏自然是驯兽表演，可这群努比亚人却在酒精的作用下开始胡闹起来，一会儿打断表演要求加难度，狞猫钻一个火圈不够，得钻三个；一会儿与人攀比打赏，你打赏一枚金贝，我就打赏得比你多；他们还怂恿其他人打赌，输的人要赤条条地躺在地上，胆战心惊地等待大象从身上跨过……不少贵族觉得他们的做法扫了颜面，也有女眷感到被冒犯，可若有谁表达抗议，就会被他们肆无忌惮地嘘声。
这种扰乱秩序，蓄意滋事的行径，令阿米尼娅不悦地蹙眉，再加上那努比亚男人不时望过来的炽热视线，一切仿佛都是刻意为之，且藏有更深的意图——尤其是，当吉娜代她拒绝了对方殷勤送来的美酒佳肴，却被嬉笑调戏，恰恰印证了这一猜想。
“真是太过分了！”吉娜涨红着脸，将被扯断的肩带重新系结。
“可恶，这帮混球！”蒙雅憋屈极了，可她确实不可能以一敌众兼顾其他人全身而退（虽然她很想把那些努比亚人的头全摁在马尿槽子里），“要不我们回去吧。”
女人们正想离席，却被告知外面正在布置场地，果然，正门被各种乱糟糟的栅栏堵得严严实实，只剩下一条散发着恶臭的窄小后门，地面堆积着泔水，粪便，密密麻麻的苍蝇臭虫看得人头皮发麻。“还请您几位稍坐一会儿，”杂耍团的管事陪笑道，“等会有最最精彩的演出，赛骆驼，斗羚羊，还能押注机会难得呢！”不得已，阿米尼娅等人又回到了原位。
突然外面一阵骚动，几声动物的叫声格外清晰，门外忽跑进来一个灰头土脸的奴仆，着急地用俚语喊了句什么，余下的努比亚人便骂骂咧咧地起身，冲了出去了——
“怎么回事？我到外头去看看。”蒙雅出去探风，没一会儿就笑嘻嘻地回来了，原来是一个喝多了的努比亚人打开了杂耍团的栅栏，放跑了里面的动物，狒狒跳上棕榈树就是不肯下来，鸵鸟跑到路上与几辆驴车起了刮擦，稻谷撒了一地；那努比亚人不顾下人阻拦，非要去骑发情的公骆驼，结果挨了骆驼的后踢摔进了粪便堆里——就这他还不死心，结果被骆驼向前一跪坐断了肋骨，哀嚎声凄惨极了。
其他努比亚人赶来时，还当同伴遭到了袭击，见到这幅样子后反而怪罪起看管动物的佣工，几番推搡之下竟开始醉醺醺打起了群架，甚至丑态百出地与动物较起劲来。人们纷纷围上来看“真人驯兽”表演，或嘘声或喝彩，至于原本的表演者，那些杂耍艺人，乐师和舞姬反倒放下手中的活儿，挤在旁边看起了笑话。
当一阵阵笑声传来，场内的观众们都坐不住了，纷纷出去观看新一轮的“表演”，很快棚子里只剩下阿米尼娅几人。埃拉安年纪小脸上藏不住事，吉娜摇摇头表示不可乱动，于是小姑娘就眼巴巴看着门外。阿米尼娅见此失笑，对蒙雅道，“你带她们俩出去看看，难得出来不必拘着……我乏了，现在这里很安静，正好休息会儿。”
侍女们抵不过好奇心，推脱了几次后，便欢天喜地的结伴而出——独处后，阿米尼娅挺直的腰背，这才慢慢放松下来，她摘下面纱深深吸了口气，又伸了个懒腰，接着从软垫上站起身，探出帷幕：
巨大的棚子里此刻空荡荡的，只有呼呼的风声和外面隐约的声响传来，这样安静的空间让阿米尼娅觉得很舒适，她弯了弯嘴角忽来了点兴致，她随意地散步，沿着观众席走到了外围，却没找到通往二楼观台的楼梯，便猜测可能搭在外面；接着她回到了前排，跳上了表演台的地毯，站在舞台正中央环顾棚子的结顶，又捡起一个表演的铃鼓晃了晃……
就在阿米尼娅好奇地打量那些表演道具时，在她的身后，那块暗淡的幕布突然剧烈抖动，上面描绘着的鲜艳图案像有了生命一般，绚丽地流转起来。
阿米尼娅一晃神，眼前的世界如同落入水中般迷离起来，在无形地空气中荡起一圈圈涟漪，渐渐地消散又重新浮现。
……
注:文中有关库什地区和努比亚部族的描述，纯属道听途说，为文中所需之杜撰。
《Heeramandi: The Diamond Bazaar》这部印度剧的场景挺美，只可惜美人眼中的神韵不足，舞技亦不足，只能怪宝莱坞的前辈们太惊艳（笑）。
作者有话说
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第50章 【第五十章】
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