贾琈认命随人去了悦来庄。
永昌早等在那，见他来了，道：“我还要赶回宫里，不兜圈子了，你借我几个武功不错的女子。”
“先前公主不是寻摸了一些好苗子让人教着了吗？”贾琈有些困惑，“草民能找到的不管是招式还是骑射，都远远比不上宫内的龙禁尉。”
永昌冷哼一声：“那起子小人，明面上一副兄友弟恭的做派，私底下尽传些我仗势欺人、玩物丧志的话。”
见贾琈不敢作声，也不多说，只道：“这么些年下来，宫里龙禁尉越发不堪，除了花钱挂名的，剩下那些扒拉出来几个武功过得去的，又装起贞洁烈男来，尽教些不实用的花架子。”
“但草民手下那些也就学了点三脚猫功夫，许是连花架子都不如。”
“这么多年了，你还是这样子。”永昌笑道，“宝钗她们常来公主府，每个人身边都有个懂拳脚的丫鬟，我让人试探过，招式简单但很有用，我就是看了这个才起了练女兵的心思。”
说到这，皱眉道：“你身边的人倒是瞒得紧，我只知你身边会武功的都来自你在城外的庄子，但一直没打听到是谁给你练的。”
贾琈心想，这得感谢一直觉得自己在练兵，生怕出了差错众人都得人头落地的引鹤。
“我也不在乎你怎么练的。”永昌道，“但近些年城外山匪肆掠，我目前又不能沾染兵权，只能尽快练出一队能战的女兵。”
贾琈听了，虽不想管，但还是敬佩她一个养尊处优的公主，竟一直在关心底层的人。
便道：“倒是有一人可以，但我要问一下她。”
永昌正要说话，外面传来敲门声：“主子，再不回去来不及了。”
“你去问一下，成与不成递个消息给华芝。”永昌说完，急匆匆走了。
贾琈等了半日，方出来吩咐引鹤给如巧递个信。
现在几乎没人在意神机营，所以平日并没什么事，如巧很快请了假出来。
“爷有什么吩咐？”
贾琈见她白了不少，笑道：“你看起来在营里过得不错？”
如巧垮下脸来：“那营里不知有多少吃空饷的，每日操练的人数不到四分之一，操练时间也短，太无聊了。”
“环哥儿如何？”
“环三爷先前看起来挺颓废的，但这些日子不知怎的了，拿钱贿赂了好几个老兵，整日和蒲雨、小莲两个在库房捣鼓，说是要改良火铳。”
听闻贾环一切还好，贾琈点点头，道：“他那既然无事，你也不必一直守着，空浪费了一身好天赋。”
如巧眼睛一下亮了起来：“爷是有什么新任务要我去做吗？”
“永昌公主有意让你为她训练一队女兵。”贾琈道，“这事没什么难度，只是我看她的意思是之后要让你们剿匪，匪徒可和平日街边的混混不一样，你考虑清楚。”
“这还要考虑什么！”如巧豪情壮志道，“这任务我接了。”
“剿匪不是件轻松的事，你虽有天赋又努力，但终究没经历过这些。”贾琈见她越发有些莽撞，头疼道，“你明日去瞧瞧你师父，他是正经从死人堆里爬出来的，你同他聊过之后再说。”
如巧知他是为自己好，忙点头应下。
“行了，去同牵云几人叙叙吧。”贾琈道，“晴雯整日念叨着你们衣服尺寸测得乱七八糟，她不好做。”
如巧欢天喜地下去了，贾琈思索一番，抛开杂念拿纸写文章，早点考上外放，离这些个是非远一点。
翌日，如巧早早出了城，晚间回来时身后跟着一小老头。
那老头一来便行礼道：“焦大见过三爷。”
不待贾琈开口，又道：“我来一是为了感谢三爷这几年的照顾，二也是想忤逆三爷一回。”
如巧在旁急道：“师父，你答应我的。”
“做事本就讲究个你情我愿，如巧不去，我找个理由推了就是。”贾琈笑道，“还不快扶你师父起来？”
“多谢三爷。”焦大起身，又道，“不知三爷可有其他人选，若没有，我倒可以举荐一人。”
“哦？那人是？”
“不知三爷看我这把老骨头还中不中用。”
贾琈惊道：“您要去练女兵？”
“女兵又如何？”焦大笑道，“若是以前，我还会顾虑一二，但这几年下来，我手里调教出来的竟没人比得上如巧这丫头。”
“师父，你知道……”
“哪家力大无穷的小子能缝补荷包？”焦大打断如巧。
又向贾琈道，“先前三爷说要低调些，已经很久没送新人过去，今日来之前，那些三爷让做的训练器材我都命人拆了，三爷不必担心泄露。”
贾琈摇摇头道：“若此去练兵需要用到，您尽管用，只是别让人知道同我有关系。”
“是。”
“你们先下去吧。”贾琈道，“明日我让人送你们过去。”
次日，贾琈又命引鹤带二人去悦来庄见华芝。
许是送灵日快到了，达官显贵越发忙碌起来，女兵的事自两人去后再没消息。
贾琈见此事告一段落，也安下心看书。
直至四月十四，明日便要进场，贾母等人虽劳累，也抽出时间嘱咐一二，更不用说众姐妹忙碌着收拾东西。
府试只比县试难一些，贾琈答得得心应手，只是座位太狭小，如此捱过三天，方出场。
场外早有小厮等着，贾琈穿过拥挤的人群，上了马车回府。
又昏天黑地睡了一天，次日醒来，便听人回：“几位姑娘都来了。”
贾琈忙起身洗漱更衣出来，就见众人正坐在树下石桌旁闲聊。
见他出来了，宝钗道：“再不出来，云丫头都要上树摘果子了。”
“她就是嘴馋。”贾琈笑着说湘云，“忘了小时候贪嘴吃了不熟的果子，在床上躺了几天的事了？”
湘云撅嘴道：“你们俩就会拿我寻开心。”
“好好的，又吵起嘴来。”探春笑道，“老太太太太们这些时日都忙，你也忙着进场的事，生日也没过，恰巧过几日是宝玉、宝琴和邢姐姐的生日，倒不如一道过了，也省得我麻烦。”
贾琈笑道：“三妹妹这是想偷懒？”
“唉。”探春装模作样地叹了口气，“你不知，光是你们生辰这事就要费我多少心力。”
黛玉笑道：“照你这么说，我们生辰那日收的礼合该给你才是。”
说得众人笑起来。
闲话一番，又说了那日摆宴的事才散。
是日，贾琈清早起来将三人的礼送了，又听闻今日也是凤姐最器重的丫鬟平儿的生辰，又送了礼去。
这般弄完，方同迎春等人往沁芳亭旁的芍药栏来。
一时人都来全了，薛姨妈见众人拘得慌，随尤氏去了议事厅，众人方拉着四个寿星落座。
干坐着无趣，又写了令，拈成阄，抓出来行令。
玩了一回，众人皆有些醉了，不知说到什么，探春笑道：“听说前几天公主的女护卫抓了南城流窜的盗匪。”
“我虽未见过公主，但总听你们说起，她定是个智勇双全的奇女子。”宝玉扼腕道，“可惜不能得见。”
“我也只见过几面，没能交流一二。”湘云遗憾道，“可惜我没那运势，不然也去抓几个贼。”
众人笑道：“只怕到时候还要女护卫去救你呢。”
湘云见状，撑着起来要去给大家耍一招，宝钗等人忙抓住她：“便是抓贼的官兵也不会喝醉了去。”
“那可不一定。”探春见众人忙乱着，又喝了杯酒，小声叹道，“世道真是不公，为何单我们受层层约束，不得出去呢。”
那边贾琈见众人按不下湘云，乱作一团，笑着拉她起来：“既如此，我俩舞一回剑，就当给寿星贺寿了。”
“那旁人叫好是给你的还是我的？”湘云不依，“横竖你先前应了给我们唱戏还没唱了，待我舞完你再唱一曲。”
贾琈失笑：“好，都依你。”遂唤人拿了竹竿来。
见湘云不开心，又道：“这里人多，改日带你去空旷点的地方练。”
湘云点点头，接过竹竿，足跟发力跃到空旷处。
右脚点地，右臂蓄力将竹竿贴腰逆着斜挑。
众人正惊讶她起势帅气，就见她用力突刺，又扣杆回钩，掀起一道芍花流，气势磅礴，似有千军万马随她而来。
贾琈也有些震惊，湘云力道一般，能练出这等戟法，定是日日苦练，再想到她先前的话，不免起了将她举荐给公主的心思。
湘云舞完一套动作，竹竿劈下顺势落在身侧，见众人默不作声，道：“怎么都不说话，难道是我哪里错了？”
宝钗日日见她练习，早已习惯，笑道：“她们是被你的气魄惊呆了。”
探春等人也回过神来，忙迎上来夸赞：“刚是我们说错了，你这身手，便是上战场也去得。”
左一个“有魄力”，右一个“豪杰”，直把湘云夸得眉开眼笑。
享受够了大家的吹捧，湘云转身朝贾琈笑道：“三哥哥，该你上场了。”
贾琈正思考着若是自己把湘云送去当女兵，贾母会不会手撕了自己，便听众人催着他上去唱曲。
笑着指了指来看热闹的茄官等人：“曲我唱不过她们，舞刀弄棒的比不过云妹妹，只得取个巧儿，借古人诗词给自己添点光。”
说罢，以竹竿为剑，舞了起来，口中也吟唱道：“君不见，黄河之水天上来……”
他本就长相俊美，舞剑时又带着几分潇洒不羁，配合着张弛有度的诗词，更添悲情和倜傥。
随着最后一个字吟完，贾琈收竿，湘云拍手道：“不愧是三哥，我先前那算是抛砖引玉了。”
贾琈笑道：“我这也就是看个新鲜，你那个可是能上战场的。”
湘云听了骄傲起来。
黛玉正要说话调侃贾琈和宝钗，就见一老嬷嬷来：“薛家大爷请三爷过去。”
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