贾琈辞了众姐妹，又同薛姨妈说过，才往府外来。
薛蟠、薛蝌二人早在外书房等候，贾琈见他二人，道：“宝姐姐不是说今日伙计们来给琴妹妹拜寿，你俩需请吃酒吗？”
“刚吃完换了衣裳。”薛蟠急急忙忙道，“今日是月底开榜前最后一场武试，再不去都比完了。”
此时已有小厮牵了马来，三人上马一路到了悦来庄。
外面早有柳芳安排来接的家丁，见贾琈等人到了，忙引着上了楼。
“你们可来晚了。”柳芳见三人进来，笑道，“头名快出来了。”
贾琈等人随他一起往窗外看，只见年轻俊美的男子侧身躲过台上另一人砍下来的刀，抓住那人腰带甩了出去。
“好！”台下百姓鼓掌喝彩。
台下穿着统一的堂倌忙将地上躺着的人和已经脱力的男子抬去治疗。
又有一人上台说了结尾词和开榜时间，底下百姓皆散了。
薛蟠叹气道：“还是没赶上。”
“你还是放下心思吧。”石光珠笑道，“且不说他原是世家子弟，就说他那身武艺，你对上只有被揍的份。”
“看美人打架自是比看那些五大三粗的爷们有趣。”薛蟠反驳道。
贾琈听闻这里边还有事，笑道：“你们这是背着我又闹出什么来了？”
柳芳笑道：“方才获胜那个人叫柳湘莲，原是世家子弟，可惜父母早丧，家道败落，去年他游历回京，便时常来此比试，虽说不是次次第一，但也名列前茅。前些日子不知为何没来，但这月又来了。”
“文起先前误以为人是优伶，虽不敢调戏，但整日死皮赖脸缠着人。”石光珠也调笑道，“然后被诓出去打了一顿，要不是华芝路过救了他，估计现在还在家养伤。那柳湘莲估计也是怕被报复，所以没来。”
薛蟠羞愧道：“我只是正常交往，谁能想到他就直接打人了。”
贾琈知道他是什么人，笑道：“薛大哥是好日子过得久了，最近又开始恣意妄为了？”
薛蟠见他似笑非笑，想起每次他这般开玩笑没多久，自己就会莫名其妙被揍，忙道：“我哪里敢啊，上次不过是喝醉了同他说说话。”
几人见他害怕的样子，都有些好笑。
柳芳转移话题问贾琈道：“这柳湘莲虽在人看来整日不务正业，但素性豪爽，是个极有义气的人，要不要认识一下？”
贾琈低头想了想，这世道连京城旁都有匪盗，其余地方定不安稳，武力值也很重要，便道：“认识一下也好。”
众人遂起身来到武馆旁救治伤员的地方。
柳湘莲伤得不重，正喝了糖水靠在床边休息，见一行人进来，抬眼看了看：“这次是提前给赏银？”
“赏银仍旧是开榜时给。”柳芳笑道，“只是想认识一下。”
“我除了这身武艺，家中一贫如洗，怎够得上同你们相交。”柳湘莲冷哼一声，闭眼休息。
贾琈听了，笑道：“既如此，你好生休息，我们不打扰了。”
柳湘莲见他说完带着众人走了，没用权势压人，也不见生气，一点不像好友赖尚荣口中因跋扈被贾母禁足的侯府公子哥，心中不由有些奇怪。
贾琈等人走出来后，石光珠气道：“他算什么东西，这般下我们面子。”
“我们有什么面子？”贾琈笑道，“除了这悦来庄，我们都是靠家里的人，就连这悦来庄也得靠着公主，不然这么赚钱的生意还能让我们安稳做这些年？”
石光珠早被柳芳提醒过这些，此时再听贾琈说，不再抱怨，只是还有些气：“他也不是什么有名的人物。”
“至少人家靠自己武艺一个人活下来了。”柳芳用扇柄打了一下石光珠脑袋，“你这脑子和脾气，怕是连半个月都难。”
石光珠方忿忿闭了嘴。
贾琈疑惑道：“我之前听说文榜前列的人都有各家族来招揽，怎么柳湘莲还要靠武榜赏金过活？”
“大家族不可豢养私兵，且来参加武榜的人大都是没钱的武夫，武功不错，但没钱没人脉，便是有些公子哥儿雇回去也是养在身边当门面，那柳湘莲生性自由，最怕这些束缚，连华芝想替公主招揽他都被拒绝了。”
贾琈听了，点点头，看来想雇他日后随自己上任是不行了，只能再找其他人。
遂同几人回屋叙旧，直至二更在庄内歇下。
次日，又同几人玩闹一番方回城。
刚到园内，便碰到平儿亲自来请，欲午后在榆荫堂还席。
贾琈应了，回屋洗漱后歇了会，便去蘅芜苑接宝钗同去。
宝钗正笑着看湘云扮成男子，见贾琈来了，笑道：“你们昨日去哪了？我妈念叨了一夜。”
“同柳芳他们许久未见，玩闹得晚了便没回。”贾琈坐下，见湘云给跟着自己的葵官整理衣服，笑道，“她这又是再做什么？”
“宝玉将芳官扮成男子，还取了个‘耶律雄奴’的名字。”宝钗笑道，“她最爱穿男装，见了也要把葵官扮成小子，改名‘韦大英’。”
贾琈也笑道：“一天尽见他们想一出是一出。”
正说着，湘云已经扮好了，拉着葵官叫两人：“再不去他们不等我们就开席了。”
“你可慢些跑，别摔了。”宝钗说着，同贾琈起身跟上。
一时到了榆荫堂，众人皆到了，调侃湘云同葵官几句，方落座。
又喝了些酒，平儿采了芍药来击鼓传花行令，正热闹着，外间人回：“甄家派人送了东西来。”
探春几人忙出去接待，众人也散了在园中醒酒。
贾琈正想问问湘云是否想去永昌公主那历练一番，就见东府内的人慌张跑来：“老爷殡天了。”
众人皆吓了一跳，几个下人忙说：“老爷定是功德圆满，升仙了。”
尤氏听闻，命人去封锁玄真观待贾珍回来审问。
自己则带了一干人请太医看视，太医见人已死，无处探脉，又见肚内坚硬如铁，面皮嘴唇紫绛皱裂，便回是吞服丹药，烧胀而死。
尤氏命人忙送信给贾珍，但细算了算，贾珍等人最早也要半月之后，如今天热，不敢久放。
所幸贾琈虽年轻，但与贾珠一道出过两次远门，又常年在外走动，遂让贾琈领着几个家中二等管事人忙活外头之事，又将继母请到宁府看家。
一同忙碌下来，方将诸事预备妥当，贾珍同贾蓉也连夜赶回。
贾珍谢过贾琈，安排请柩回城之事。
贾琈这段时日本就劳累，又看他做事极其奢侈，但终归是旁人家事，不好插嘴，遂卸任回府，只在开坛诵经时去宁府穿孝。
府中发生这等事，又加现是国孝，悦来庄大部分不再营业，贾琈府试成绩出来后众人也不好恭贺，只派人送了礼来，贾琈也安心在家苦读。
至七月，贾母等人归来，众人见过，贾母劳累之下又在灵前伤心痛哭，不免添了几分病症，忙请太医看过，在家休息。
又过几日，宝玉在家侍奉贾母，贾琈随众人送殡，至晚方回。
八月要进场考试，黛玉又因天热有些恹恹的，贾琈便同以往一样每日只去同贾珠商讨。
又在窄小的考院熬了三天，贾琈出来后便病倒了。
他从小习武，基本不生病，众人便以为这次估计考得不好，他先前刚考完便帮着操持贾敬丧事，又着急又忙碌才生病的。
贾母便下令不许任何人在他这提这些事，众人来探病时也闭口不谈别事，只与他分享每日作的诗、画的画。
几次下来，贾琈也就明白了，虽有些无语他们的脑补，但也心中稍慰。
自己虽不是因考不好焦虑，也是整日想逃离这个大家庭，能自己做主，但年纪小只能困在这，常年紧绷，又因身体好几乎不生病，这次考完稍一放松就中招了。
这般轻松了几日，逐渐痊愈，便听引鹤回说：“外面有个叫柳湘莲的求见三爷。”
贾琈心生疑惑，这柳湘莲只见过一面，当时还不想同自己结识，怎么突然又来了。
一时到了书房，柳湘莲早等在里面，见他来了，行礼道：“前些日子多有得罪，望三爷见谅。”
贾琈不习惯别人行礼，忙扶起来：“不知阁下这次来是？”
柳湘莲见他被自己拒绝过还如此有礼，心下稍定，道：“不知三爷先前是否想将我举荐给永昌公主。”
“我能知道你为何改变想法了吗？”贾琈更加疑惑。
柳湘莲犹豫些许，方一一道来。
原来当时柳湘莲拿了钱，虽同宝玉打听过贾琈为人，知道他不会为难自己，但还是怕有人借机收拾自己，遂往平安州去找好友赖尚荣。
没想到赖尚荣治下盗匪横行，虽好友解释自己只是个县官，做不得上面的主，但柳湘莲见他过得如鱼得水，还是有些不适。
遂想回京，没想在路上遇到贾琏，贾琏给自己说亲，说的是自己新娶妾室的妹妹尤三姐，柳湘莲欣然应允，给了佩剑为定。
到了京中，又听说永昌公主的女护卫队清扫城中匪盗，虽都是小股流窜的，但也暗合了柳湘莲行侠仗义的心。
于是他找上悦来庄，想自荐，没想等了几日华芝都不在，只得来找贾琈。
贾琈一时不知该疑惑贾琏没事做跑去平安州做什么，还是该惊讶贾琏竟在国孝家孝期间停妻另娶，遂未说话。
柳湘莲见状，以为他不想举荐自己，抱拳道：“无故上门本就无礼，若有难处，三爷直说便是。”
“阁下武艺如此了得，能让我举荐是我的荣幸。”贾琈压下疑惑，回神道。
柳湘莲见他不是为这事发呆，便想到亲事一节，问道：“三爷可是知晓这尤三姐？”
贾琈沉默些许，道：“并不熟识，她是东府主母继妹，我在那府里见过几面。”
没想柳湘莲跳起来道：“怪道贾琏在路上赶路也要我下定，那东府除了两只石狮子没别的干净的。”
看到贾琈，自知失言，忙致歉。
“你为何不自己去看看这尤三姐？”贾琈对他这话很是赞同，但也不好表现出来，且自己本就不了解尤三姐，“先前听了旁人的话下定，如今又要凭只言片语悔亲，不论是对自己还是对她，都不公道。”
柳湘莲听了，想到先前自己对贾琈的印象也是从旁人处听来的，很是惭愧：“是我偏听偏信，三爷见谅。”
贾琈摇摇头，提笔写了引荐信，命人带他去公主府。
待人走后，又吩咐牵云去仔细查探。
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