林之孝顶替郑华负责采买，荣府上下沸沸扬扬。
有人说，这是泼天的富贵，可以趁在位置上好好地给自己家捞一把。又有人说，谁知道是福是祸呢，毕竟前任郑华一家刚刚被太太发卖去了岭南烟瘴之地呢。
郑华一家还是太太陪嫁来的，更何况林之孝一家还不是太太的心腹。
林之孝一家住在离荣府不远的一个小院子。夫妻俩有一个女儿，原来取名叫红玉。后来太太有了宝二爷，宝玉。为了避讳宝二爷名字里的“玉”字，林之孝两口子便给女儿改了个名儿，叫小红。
屋外飘着鹅毛大雪，林之孝家里烧着暖炕。家里有个奶奶，正在炕上坐着纳鞋底。女儿小红年龄还小，正偎在奶奶身边玩半截烂了的红头绳。
林之孝两口子今儿在老太太处听了命，珠大奶奶还赏了酒菜。林之孝两口子在后堂吃了饭，还用油纸包了两包肉和包子，连着没喝完的半壶烧酒一起带了回来。
小红看到带回来的肉包子，直喊着：“过年啦，过年啦。”
林之孝家的便带着小红到后厨去热包子，林之孝和其母在屋里叙着话。
林母问：“老太太跟太太是怎么说的？”
林之孝的脸色有些沉：“太太说是病了，老太太跟东府大太太做主，把采买的事情交给儿了。”
“东府大太太？”林母沉吟片刻，忽地放下手里的针线，直起身子问，“老太太可有让东府一家回来院里住？”
林之孝道：“那倒是没有。”
林母听后又坐了回去。“当初你那过世了的爹跟赖大一块儿给先荣国公跑腿儿听活儿。若论做事，赖大哪里有你爹稳妥。只是赖大那老小子会钻营，先站了老太太的边儿。赖家如今就发达了，置办了大院子，还买了奴仆。连他家的孙子都被开了恩，脱了奴籍。哪里是咱家这光景。”
林之孝只闷坐在炕前的一把脱了漆的旧椅子上。
林之孝家的端着一盘冒着热气的包子和一盘肉，用手肘撑开打有补丁的布帘子进来了。“母亲，这是珠大奶奶自己屋里包的包子，您尝尝看。”
包子透着油，一看就好吃，那香味飘满了整个小屋。
林母听过不少关于这位初来乍到的“珠大奶奶”的事迹。媳妇儿林之孝家的说珠大奶奶待人和善，说了她不少好话。而林母在荣府那些老人儿那里，听到的却不是这样，说她不但不得太太欢心，还敢忤逆太太，简直就是大逆不道。
林母在荣府已经历经三世了，看人看得多了，但就没见过珠大奶奶这号人物。因此，每次媳妇儿林之孝家的说珠大奶奶的好话时，林母都会让她谨慎行事。
但是，今番林母见珠大奶奶待他们林家，似有些不同。况珠大爷是荣府子孙里边最争气的，是唯一一个靠自己科举做了官的。将来珠大爷若做了荣府的家主，珠大奶奶必是当家主母。这一回，林家得抓住机会早些站队了。
林母道：“珠大奶奶看中你夫妻俩，但老太太跟太太还在，凡事多个仔细。对老太太、太太身边的人，也得敬着些。”
林之孝家的连连答“是”。
林母又嘱咐了林之孝一番：“不管是在哪儿干活，都得本份为人。郑华一家还是太太的陪房，做了不该做的事儿，都被发卖到了天南海北。我们家原本就不是太太带来的人，你又被放了肥差，多少双眼睛盯着呐。老爷子在的时候都说过，咱家图个安生饭，你也当记得。”
林母一番话，戳中了林之孝的心事。林之孝被告知领了采买的差事后，心就活络了起来。因为采买就是个肥差，等于是掉进了金银窝。当初赖大爷起家，就是得了老太太的信任，从采买开始的。赖家现在风光得，一点儿都不比一般的官宦人家差。
但是，今昔不如往日，府中情况变复杂了。自珠大奶奶嫁来后，太太不再一人独大。老太太、太太、珠大奶奶，甚至东院的大太太，都盯着管家权。一个行差踏错，下场就是郑华那般。
林之孝从荣府回来后，内心就在纠结。他既想如赖大爷一家那般风光翻身，又担心会如郑华那般落个全家被发卖的下场。回来后，林母一番话点醒了他。太太没准就盯着他，找机会寻他的错处呢，莫说是染指府里的钱财了。
“母亲说得对，儿也不图别的，就图个安生饭。”林之孝讲。
林之孝家的也不做声。世世代代给人当奴才，哪里安生了？她心里早就站了珠大奶奶了，待珠大奶奶做当家主母的那天，也希望得个恩典，像赖大爷一家那样，让子孙脱了奴籍。
*
冬至到了，李莞跟贾珠陪贾母吃过饺子后，带着贾母给的礼物，夫妻俩高高兴兴地坐了马车回李家。
回家后，李莞跟贾珠拜见了李老太太，贾珠便跟了李守中去了书房喝茶叙话。
李莞、李母、李婶在耳房的暖炕上，吃着果子，聊着家常。
俩个侄女儿李玟跟李琦，带着李莞的弟弟李岩在边上玩。
李家二房那纵火的外室本被关在庄子，不久前人也跑了。外室生的孩子没有活过冬天。李家二叔变得疯疯癫癫，闹着要出家，也不知道这会儿跑哪里去了。
因二房的事，李老太太心里难得过，病了一阵。李婶带着李玟和李琦，现在都搬去了李老太太院儿里，陪着老人家。
“祖母心里不痛快，婶子平日费心了。”李莞说着宽慰李婶的话。
“有你母亲在操持，我哪里费心。跟老太太互相做伴，日子还好过一些。”李婶道。
“家里的事，你不要太担心。你父亲如今在家里，大事小事都有主心骨。倒是你这边，贾家的人待你还好吗？”李母小心地问。
李莞越是报喜不报忧，李母便越是担心。不久前她给镇国公老太太送寿礼，遇到一众高门太太。那些太太们一看到李母，便眉来眼去的，话里有话，说李家嫁了个好高门，贾家娶了个纯良媳妇儿。李母便觉得李莞肯定有事瞒着她，前儿派了个婆子给李莞送了些书，让婆子跟素云打听。谁知素云那丫头嘴紧得很，什么都问不出来。李母心里就悬了块石头，这不一到冬至，就把李莞喊回来吃饭，好仔细问问她。
李莞拍了拍手里的糕饼碎屑，笑着道：“放心好了，贾家上下都待我好得很。”
“我瞧着贾家的主母王夫人，是个不好相与。宫裁，你要是受欺负了，可不能心里憋着，不然让人觉得我们李家没人呢。”李婶道。她嫁给李家二叔这些年，一直忍让着二叔，最后还是出了事儿。二叔人跑了，老太太也病了。李婶如今也看透了，有事情就要尽快解决，一味忍耐，只能把小事情忍成大事情。
“婶子放心，老太太待我跟亲孙女儿一样，太太待我也是好的，这会儿连管家权都放我这儿了。”李莞笑着道。
“管家权！”李母跟李婶异口同声地惊道。
李莞解释道：“太太操持东院二爷的婚事，给累病了。老太太说让我学着管家，便让我跟东院的大太太一起暂时接替太太管家，好顺顺利利地把新娘迎进来。”
“原来是这样。”李母道。她心里安生了一些。贾家老太太还是个讲道理的人，每回李莞跟贾珠回来，老太太都给了很大的礼。现在老太太又有意培养李莞管家。加上贾珠待李莞跟护眼珠子似的。看来李莞在贾家的日子还是有盼头的。
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