蜡烛燃尽一根又一根，直到下半夜，门外终于响起熟悉的脚步声。我瞌睡全无，立即去开门。
“哥，你回来了。情况怎么样？”
他张开嘴又缓慢闭上，摇头，叹气。我一下子明白，这桩婚事彻底没戏了。
新郎新娘是我和哥哥的童年玩伴，两个人从小就关系亲密，我想不出结婚以外的结局。
可就在上个月，两人刚订完婚，新郎返祖了。
“他的血统鉴定。”哥哥从口袋里拿出一张折过的纸，我摊开。上面的字触目惊心——
“75%半人马，15%路克塔罗，10%其他土地种。这……”我想不出他和这些异种族的关联，他现在看上去还和从前一样，拥有朴实的人类形象，“他会变样吗，长出马蹄子？”
“不一定。哥哥摇头说，“通过专门训练，可以做到人为显示或隐藏种族特征。但他的内心，整个人性情完全变了，已经是另一个人。现在的他对我有敌意，记不得我是谁，但能认出我是什么种族。他还不能控制自己。就像……就像从前的我一样。”
啊，我怅然回忆起来。
一年前，哥哥刚满17岁那天，他返祖了，陷入狂暴，把房间里的东西砸得稀烂。我送的礼物，陶塑置物架被摔得粉碎。他的声音也破碎了。他清醒过来后万般懊悔，在墙角蜷缩，头埋进手臂里，身体抖得厉害。变得尖利的指甲抓破皮肤，指头上全是血。
他哭着吼我，要我别靠近他，以及，不要再看他。
我只有默默离开。
哥哥的血统鉴定为85%狮鹫兽，10%蝎尾狮，5%其他土地种。人类也是土地种之一。可以说哥哥不再是哥哥，又仍可以是哥哥。
相当一部分神话传说中的动物，并非对现实动物的加工改造。在人类历史上，曾存在一段与异种族通婚的繁盛期。他们的子嗣继续繁衍，尽管人类血统会将异族性征渐渐稀释，但过程中往往伴随着返祖现象。
哥哥成为这段历史延续的象征。
他参军还不到半年。待他情况稳定，军方重新评定资质，将他调离预备部队。他后来去了哪里，全家人都不知道。一年后他终于回家，对这件事只字不提，但希望我将来进入军校。
这不是我的目标。我的愿望是被魔法学院录取。
“你是我同世代的血亲，返祖概率极高。”他说，“我也不是要反对你去魔法学院追逐梦想，只是我不放心。你可以听我仔细往下讲。”
我端详哥哥的脸。完全长开的五官，因为神情严峻而显得冰冷。蓝眼睛尤其如此，里面又好像凝结着一种哀怨。被他盯着，我不能摇头说自己不想听。给他茶杯子里注入新的热水，我示意他继续。
“好。”他神情缓和一些。现在的他到底在哪支军队服役，我很好奇也很担心。
“据我了解，学院教师当中具备讨伐魔物实力的人不多，但无一不对研究魔物充满兴趣。个别称得上不择手段。当一个人做出具有跨时代意义的成就，大众会自觉美化他的付出，哪怕另有别人替他付出代价。我们生活在被怪物包围的世界。怪物比魔物可怕更多。”
听上去是挺危险。我说：“我会擦亮眼睛，不会找这种人做导师。”
“不，你不一定能识破水面之下的东西。就在上个月，我的小队和炼金术协会北地分部进行联合行动，一位获得过学院终身荣誉的工坊主理人，先后将二十六名年轻女性作为母体，让她们与指定魔物交合，以便对后代进行返祖干预和观测。其中有十二名女性曾是他的学生。由于这位主理人也是返祖一族，血统坚定为长生种类型。他不需要争分夺秒，令案情时间跨度长达六十余年，整个过程几乎是滴水不漏。”
我听出哥哥的言外之意，“学院如果不安全，待在军队就安全吗？”
“不，待在我身边你才安全。”哥哥语气加重。在他眉峰的微蹙之间，我仿佛感受到一股寒意，一股风雷。他盯着我沉默不语，仅是这样就有巨大的威慑力。他上过战场，在生死险境经受锤炼，加上他已经返祖，狮鹫兽的威仪和力量在他身上体现。一时间，我很难抵抗他的施压。
“哥哥。”我暂时闭上眼睛，平复心情，“你不能把我当做一件物品随身携带。”
“你当然不是物品，我只是想把彼此之间的距离尽可能缩短。这一年里，我见得越多，听得越多，就越放心不下你。”
“哥哥……”
“我没想过我会返祖。我的规划是加入军队，保证安全的同时再争取战功。这样既对得起自己，也能让你们心里踏实。可现在，很多事由不得我。光是申请假期就很麻烦。我说不清下次再回来看你是什么时候。”
“你已经是我的骄傲了，哥哥。你也不必为我担心。在这边，没人敢欺负我的。”
“我倒想知道，谁敢欺负我洁世一的妹妹。”
他说完，和我相视一笑。
可笑归笑，我心里明白，自己说服不了他。同样的，他也说服不了我。等短暂的团聚结束，他要回到军队，我也要为入学考试继续操心。我不会主动加入军队，除非将来被安排到军队里工作。学院也有义务培养后方人员。
有机会再见吧，哥哥。
我啜饮转凉的茶水，心里下定决定。
“他已经是另一个人了，你不要轻易接近他。半人马和路克罗塔，两种都是不受驯服的种族，特别是雄性。我和他接触时，那种未经文明洗礼的原始暴动从他身上散发。在他找回理性，战胜野蛮之前，你就当这个人不存在。别惦记，不然心里会难受。”
哥哥的忠告让我从回忆中抽离。从朝夕相处的玩伴到野蛮陌生的异种族，我一时难以接受。但想想另一位玩伴，女方此刻心情一定更加低落。
“哥哥，你那时候用了多久时间？”
“指的是完全冷静，恢复原本的自我吗？”
“嗯。”
他蓝眼睛透出一股哀怨，“其实没有完全恢复，不可能的。一旦返祖，就像在墙上钉钉子，把钉子拔出去，痕迹还是抹不掉。我只是不愿意向你展示受本能摆布的不幸模样。”
哥哥苦笑着。
这时，一声凄厉又古怪的嚎叫划破黑夜。我汗毛倒竖，朝窗外探。几名年轻力壮的村民正跑向磨坊那边。返祖失控的玩伴暂时被关在里面。
“我走之前把绳子加固过，还上了铁链。他可能很不舒服，情绪暴走了。”哥哥拍我肩膀，披上外套欲往外走。
我把提灯递给他，“哥，你小心。”
“嗯，我知道。你捂住耳朵，尽量睡，能休息多久是多久。明天可能会很忙。”哥哥对我嘱咐。转过身的一刻，他神情变得冷峻，就像书上那些军官肖像一样威严。我看他离开，染上夜色的背影充满压迫感。
等这件事告一段落，哥哥的假期所剩无几。他返回军队后不久，我收到录取通知，开始求学。从这以后，我和哥哥总是错过。每当他申请到假期，我却不在家里。反之，我回家休假时，他不是在哪里驻守，就是在哪里剿灭魔物。他很强，所以总是很忙。
刚才我梦到他，梦到从前许多事情。
但不确定是想象力作祟，还是狮鹫兽的血统能会让他长出犬牙，眼睛变得像鹰一样锐利明亮。在梦里，他修长结实的大腿之间，垂着一条狮子尾巴。尾巴末端有一团蓬松突出的黑色毛蔟，他晃着尾巴逗我，我忍不住，老想伸手去抓。
还有家里性情温顺的挽马，我至今没弄懂它为什么对哥哥翻脸。我们采了新鲜苜蓿去喂，它没有一点胃口，不停用后腿站立，朝哥哥发出响亮嘶鸣表现出敌意——现实里如此，梦里也是如此。
狮鹫兽是肉食种族，马儿因此作出本能反应？
可是我喜欢骑马。要是我跟着返祖，血统里狮鹫兽占了大半，我以后拿什么当坐骑？难道自己使唤自己，话说返祖成狮鹫兽真能飞吗？
疑难好多，不是个梦。我一刻都待不下去，嘟哝着睁开眼睛。奇怪，我没趴在桌上，身下身上都传来柔软又厚实的触感。我揉眼睛，仔细观察，自己正窝在面朝壁炉的沙发，身上盖着一件男士风衣。隐约嗅到玫瑰混合白兰地的清冽芬芳，我不禁想到凯撒的清新剂配方。
他来了？
我抓起衣服，到处寻找。无意瞥过窗户，暮色从远处暗暗弥漫，四分之三月亮瓷器一样若隐若现。算时间，我竟然睡了整个下午。
耳边传来水注入容器的潺潺声音，我循着声走近厨房。那里有个俊秀的人影，金色中长发在灯光下闪烁。是凯撒！
我惊喜地叫起来。
“啊哈。”凯撒哼唧着，好似漫不经心回应。他把牛奶倒入煮着红茶的砂锅里，用木勺不断搅拌。我站在他身后，看他身边围着云雾一般的水汽。下一秒，他侧身望过来，面庞朦朦胧胧的，显得美丽、诱人。
再看看餐桌上的瓶花，缤纷的多头玫瑰。这多符合凯撒的美学，用餐地点一定要布置得漂亮，又充满生机。
“这是內斯教授的厨房吧？”我拍拍脸。
“不然呢，你以为自己在我家？”凯撒说，转过身往奶茶里加入砂糖。“等等！”他突然又朝我看过来，“我必须警告你，要是有男人邀请你到家里做客，你不准答应。”
“我已经过了天真好骗的年纪啦。”
凯撒翻白眼，好像在嘲讽：你懂什么？
“你怎么来了？”我不计较，卷起衣袖找活干。太阳落山，该准备晚餐了，三人份。
三人？我怔住，惊觉着回过神。內斯教授先是怀疑我，接着晕倒，泡在浴缸里醒来，性情大变。他握住我手，不让我走……
脑子不受控制，不断回放暧昧的画面。手指间仿佛留有他的温热，还有肌肉的触感。心神躁动。一时说不清，我到底是欣赏这具没有一丝赘肉的身体，还是在耿耿于怀。要把一个不省人事的成年男性背上楼可不容易。
“今年秋天来得早，內斯这家伙又怕冷得要死，他脑子一着凉就要坏事。我想知道他准备工作做得怎么样，顺路过来一趟。”凯撒解释道。
既然要来，为什么不和我一起，这样还能避免发生误会。我有点埋怨，又趁他专心搅拌奶茶，没注意到这边，装模作样地回应，“原来教授怕冷啊，那他可要准备足够多的木柴。”
怕冷，对气温不耐受。这很可能就是教授行为异常的原因。
凯撒啧舌道：“我在信里提醒过他。他现在不能只顾自己，不能再像从前那样对坏天气敷衍了事。实在嫌麻烦就搬到南方去，又不是置办不起一处像样的房产。”稍作停顿，凯撒把火关小，盯着我，“搞学问不等于要做苦行僧，这是我的原则之一。你在我这里是什么学术条件，什么生活水平，你自己总结，然后和內斯提供的做对比。别不把自己的感受不当回事。他要敢苛待你，我立即把他的皮扒了！”
凯撒你好凶啊，怎么交到朋友的。也没想到他重视我到这个程度。似乎随着我和他师生关系的解除，他终于有机会表态，之前不方便表露的情绪得以释放。
“你好可怕啊，伙计。”
一个声音从厨房外幽幽飘来。
亚历克西斯·內斯，教授那双轮廓柔和的眼睛，带着那种刚睡醒的慵懒，还有发自内心的郁闷向凯撒望过来。
“我真担心自己活不过今年。你像一种恐怖的征兆。凛冬未至，北风已然在家中野兽似的咆哮。”教授说。
“一切取决于你的表现，內斯。你对她好，我会就待你像春天一样。”
凯撒走到我身后，双手按在肩膀上。一种比以往更浓烈，甚至陌生的亲切感包裹住我。凯撒不当我是他的学生了，却当我是个孩子似的。
啊，孩子？
我犹豫着要不要问他，那封信怎么会让教授产生那么严重的误解。
“凯撒。我知道的。”教授倚着门框，眉毛越皱越深，“我知道你舍不得。”
“停，打住，别扯那些有的没的。我只是要去协会分部办点事，刚好可以顺路上你这儿蹭个饭。我不是特地来视察的。”
“你不必解释，我明白。”
“你明白个屁。”
凯撒不痛快，这就把火关掉。热腾腾的奶茶煮好了。可他自己不喝奶饮料，开始煮咖啡。
无意间，我和教授的视线撞在一起。他眼神一滞，表情透出些许慌乱。仓促地，他打开橱柜，拿来装有黑白巧克力的玻璃罐。他取出一块黑巧克力放在我手边，目光躲闪，没有看我。
他应该想起那些尴尬事情了。我同样感到不自在，把巧克力掰成小块放杯子里不断搅拌。
“內斯，我想知道——”凯撒瞥过来，“不就是洒了几颗毛毛雨吗，你至于躲进房间里睡大觉？那你打退堂鼓之前，有没有和她打过招呼，至少带她把整个屋子逛一遍？我来的时候，她还趴在餐桌上睡觉呢，毫无防备。”
说完，凯撒马上对我解释，“重点不是批评你。”
他把矛头继续对准教授，目光螺旋一样尖锐。
“唉——”教授长叹，抬眼看向天花板，“我感觉，我今天把一个人这辈子能犯的错全都犯了。”
凯撒戏谑道：“对，你不该把一个初来乍到的年轻姑娘独自落下，让她暴露在随时有危险发生的环境中。”
“而且我还把这姑娘——”教授终于正视我的脸。一清如水的紫眼睛，目光就像他的声线一样明亮柔和，“我错以为你是凯撒的私生女。我很抱歉。”
“什么？！”
凯撒手臂上青筋凸起，仿佛下一秒就要把咖啡杯砸教授脸上。
教授却冷静下来。甚至，我捕捉到他眼中有一闪而过的亮光。他唇边有细微的笑意。
“凯撒，我从未见你对谁如此上心，也从未见你对谁有过这样恳切的请求。学生因为课题冲突申请更换导师，合情合理，流程也不难走。但凯撒，在你的信里，我活像一个土匪、强盗。我带走你的学生，近乎等同于在你心头剜肉。我很怀疑，你写这封委托信的时候，是不是感到痛入骨髓？”
凯撒语塞。这很少见。
但换做是我，被人这么揣测，我也会怔愣着无法立即反驳的。
“如此，我的老伙计，你漫长的麻烦开始了。”內斯教授语气趋于轻松，脸上流露自信，也好像他身体里有魔力正在溢散，性质温和而富有感染力。
也可能是我的错觉，因为这时的教授完全符合我最初的想象，充满历练、娴熟、稳重和智慧。
“魔药学是一门古老的学科，分支众多，譬如魔药医学、香氛艺术，芳疗保健或香草保健，其中还有植物系、油剂、水剂和星座兼元素系的分类。她的选择太多太多，而每一种从入门到基本掌握，学习时长都要按年累积。我不会像你那样进行高强度授课。魔药学无法速成，至少我不主张速成。这样有危险，可能会让灵魂迷失在某次冥想中。所以我会付出足够多的耐心和精力。只要她愿意，我可以教她一辈子。”
啊，一辈子？他是认真的吗？我心里大叫。我会变成学术活寡妇的！
“內斯，你做承诺之前似乎不经过脑子。一辈子，你想教，她不一定想学。”
凯撒反驳着。
而我冷静下来，反倒觉得有几分感动。相信教授诚意十足，他真的愿意好好教我。同时，也有一种说不清道不明的情绪在引导，我感觉自己的精神力量不断朝他偏移，就好像从高处向他降落似的。
“不，其实可以试一试超长时间教学。”我说。
凯撒不可置信，一边瞪过来。我胸口发紧，但不想改口，“就是因为对魔药学感兴趣，我才申请换导师的。”
“你不会失望。这真的是一门很有趣的学科。”教授对我微笑，我感到心跳加快。之前的尴尬已然不是尴尬，我不计较了。
“如果，我是说如果——”凯撒耐着性子和我说。可教授立即打断他，“没有如果。我能感受到她的意愿。我的意思是，她不属于炼金术。万事万物皆有能量，但不是所有物质都适合丢进坩埚里燃烧，有时芳香要用更温和的方式来萃取。”
嗯，我赞同教授。
“我真想扒了你的皮，內斯。”凯撒说狠话，脸色却像水土不服似的发白发萎，他猛地坐下去。椅子后移，摩擦出刺耳声音。
“别埋怨我，不妨花时间研究穿越回过去的可行性，别让那封信寄到我手上。”教授调侃凯撒，再次看向我，“我要再次为之前的种种误解和失态向你道歉。关于日后的教学，如你刚才所闻，我会认真引导你，教会你如何将自己的精神力量与一切自然物连结。”
“好的，教授。就让过去的不快就此过去吧。”我再次正式自我介绍，向他伸出手。
教授略带腼腆地笑，回握住，象征性上下轻轻晃动。松开后，他邀请我去后院的温室，那里种有一些喜温暖的蔬果，我可以挑选自己爱吃的。
我答应了，走之前再看凯撒一眼。他恢复平静，模样又很冷漠，一边喝着奶茶，深深沉浸在自己的世界里。
夜幕降临，今天又下过雨，后院空气潮湿并带着凉意。教授把斗篷裹紧身体，半张脸都埋进呢子布料里。看得出，他真的很怕冷。
唉，虽然很同情他，但也希望他务必做好保暖措施。之前的尴尬事情，我可不想经历第二次。
“你知道凯撒爱吃哪些料理吗？”教授问。
我点头，“只要食材准备齐全，我可以做。”
“你做一两道简单的就行。他很好哄，尤其是在你面前。”教授打开温室门，邀请我第一个进去。女士优先。
我欣然照做，又好奇教授为什么这么确认，还有凯撒寄出的那封信，里面的内容真的有那么夸张吗。
“其中存在我过度加工的成分，但凯撒对你的重视不言而喻。他不止把你当作学生。在他心中，你已经像家人一般了。”
“啊？”
“这和他的成长经历有关，但关于这些，你还是耐心等着有一天他来告诉你吧。或者你主动去问，不必觉得这是在冒犯。我说了，他很好哄，很容易敞开心扉，尤其是在你面前。”
教授这番陈述和鼓励，让我的心咚咚跳动着。我像沐浴着春日阳光，一边在温室植物间扑腾的笨拙蝴蝶一样。我费力摘下一颗番茄，眼前不断浮现凯撒的脸。一直以为他对我优待，因为他是个负责的教师，可靠的长辈。他是天之骄子，如此才华横溢，严厉而又慷慨。
“我很特别吗？”我忍不住问。
教授转过身来，脸上带着笑意。
“当然。”
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