在两天前布兰登到了巴顿庄园，和朋友叙旧。他的朋友的岳母詹宁斯太太从和他第一次见面起，就一心想给他找位好太太。即使布兰登再三拒绝，那位以说媒拉纤为乐的老太太，还是一副老样子。而约翰爵士的热情和米德尔顿夫人的不作为，又助长了她对此事的兴趣。
要论男女感情，再没有谁比詹宁斯太太更敏锐了。就算她平时再怎么粗俗，等到了这种事上，她就仿佛变成了一座精密的地震仪，千里之外的微小震动也能被她轻易捕捉。
哪怕只是一只沉浸在思念里的蝴蝶，远在伦敦扇扇翅膀，巴顿庄园的詹宁斯太太也会因嗅到了风里扇来的激情，而忍不住要打个喷嚏。
于是当她提起山谷外那条三岔路口上居住的人家时，布兰登表面上听得认真，心里却已早猜到了她要说什么。米德尔顿夫人提了两三次窗外的天气，只为帮他解围，但话说到了后面，她不再这么做了。
或许是她发觉自家母亲的那点儿调侃不足以伤害布兰登（他身上的宽容与耐心将这种伤害抵消了），又或许是詹宁斯太太说的事渐渐符合了她的心意。总之，她不再接话，而是去关照一旁的孩子。
詹宁斯太太谈起乡舍中的德尔佩三姐妹，首先是感慨她们此前的经历。她把自己所搜罗到的、支离破碎的小片段拼凑起来，讲出了段离奇得堪比骑士传奇的故事。
尤其讲起那家的大女儿时，她笑得灿烂，就仿佛话里的人正站在她面前，对着她那不怎么文雅的笑容大肆夸赞似的——米德尔顿夫人暗暗摇头。
她讲那间乡舍在今年夏天被她们修缮得多么好，尤其后院的园地不种菜而种都铎玫瑰和薰衣草，实在富有情趣（只是现在看不见啦）。又讲在所有收藏品之中，那张意大利的胡桃木雕软垫长椅、和鎏金手绘花瓶让人印象深刻。
当詹宁斯太太着重讲起二十八岁的琼·德尔佩的小姐时，布兰登忍不住起身四处踱步。但长椅上那位太太却还能转身扶着椅背，硬是要讲给他听。
米德尔顿夫人就是从这时起开始认同的。她原以为母亲又只是玩笑（就像从前调侃琼那样），但听着听着，她发觉她竟是认真的。詹宁斯太太似乎是经过了认真考虑的，尤其是从德尔佩小姐的角度考虑的。
要知道，那三姐妹与现在的德尔佩伯爵可以算是断了联系的，单以她们靠利息度日的财力状况来看，要是有一位能嫁给这庄园一年有两千镑进项的上校，那可算是十分幸运了。
但或许是因为有位“威廉斯小姐”存在，又或许是詹宁斯太太真的对琼有所偏爱，她丝毫未提年轻的茱丽叶与康斯坦斯（且她对康斯坦斯与镇上的一位军官有所猜测）。
“诶，上校，你就真不想找个妻子帮你料理家事吗？没有这么一个人，家哪里叫做家呢？这位可曾是伯爵家的大小姐，蒙格塔那么大一个庄园都被她……”
詹宁斯太太跟女婿自娱自乐地说着这些时，布兰登注意到，巴顿山谷的天亮了。他终于等到了米德尔顿夫人说话，但她一本正经地开口，却不再是谈论天气：
“她有双金眼睛，纯金的。”
这是有关德尔佩的短暂谈话中，最令布兰登印象深刻的一句。虽然三人都没提琼会做衣裳这事，米德尔顿夫人也没说琼常去夏尔镇的衣帽店，但他还是回忆起了什么。
回忆起橱窗里的琥珀非卖品，还有红木格窗中间的那只眼睛。
布兰登沉默了一会儿，才向约翰爵士问起巴顿庄园的生活。他的朋友很乐意接着他的话往下说，他告诉他山谷的气候宜人，空气比起城里清新不少。他告诉他自己还买下了庄园附近的一间乡舍，并不为别的，只为将那里好好装饰一番，建个芳香的花园。
上校听了，便认定约翰爵士一点儿没变，依旧对生活有着千百种热爱。而实际上，布兰登的心中也有这种愿望。于是在大雪后的第三天，道路都被清理干净的时候，他和朋友便骑着马、背着猎枪到山上去。
但他仍记得约翰爵士要举办“家庭舞会”的事情——他拒绝了先同他一起回到庄园，等布兰登随身带着的怀表明确指出了时间将近时，他才回到路上去。
就是在那条太阳照着白雪，白雪照着绿松的路上，布兰登第二次遇见了琼·德尔佩。
其实单从罩着羊毛大衣、头戴阔边帽的背影来看，他是一点也看不出的。直到她抬起戴着黄玉戒指的左手，去调整帽子的系带，橙红色的发丝绕上那只左手。雪还没化，于是布兰登也没忘记这种颜色。
她似乎听见了马蹄声，向一旁让出两步。
两人并不是熟人，所以上校大可以骑马借过，只对德尔佩小姐道声感谢就是了。等到了巴顿庄园再请约翰爵士正式介绍，到那时，他们才非在路上点头问好不可。而现在，即使他们装作谁也不认识谁，也没人说得出其中一方的不礼貌。
但布兰登以为，自己“有错在先”。
他翻身下马，踩着坚实的土地，快步赶上前。他发出第一声时与她对视，又缓缓垂下了目光（他大概错过了一些事情）。对于德尔佩小姐，他有两个感谢和一个抱歉不得不说：感谢她的指路，感谢她的让道，抱歉在夏尔镇的衣帽店，他冒昧地称她“夫人”。
布兰登不记得自己先说的哪一条，还是三条混在一起说了——当他要说出一段较长的话、或是撩动情绪的真心话时，总是显得不善言辞。但总之，他记得德尔佩小姐挥挥那只带着戒指的左手，和在衣帽店时一样，一副无所谓的样子。
此时他才忘掉金眼睛，对琼·德尔佩有了一个整体的印象：“薄”。她个子高挑但身形单薄，眉眼是硬而薄的，脸型是瘦而薄的。唇角挂着的快乐是薄的，身上的情绪是薄的。
他察觉不出她有何伤心事，只是她像是个有伤心事的人一样，是薄的。
两人中间隔了一人距离，走在前往巴顿庄园的路上时，布兰登除了介绍自己、谈起米德尔顿，便都在思考这一事情。同时他发现，琼·德尔佩似乎和第一次见面时完全不同。
他记得那个雪天里，德尔佩小姐站在衣帽店的阴影里说了许多话。她不仅给他指路，还向他推销衣帽来着。可今天，布兰登发觉德尔佩小姐变得和他人眼中的自己一样，是个正经严肃而并不健谈的人。
哪个才是她的真实性格，布兰登摸不清楚。但就此时此地，他当然会选择后者。
因为他们走了一路，一问一答都极为迟缓，像是认真思考又像是谁也没认真思考。脚下的路从窄变宽，他们的对话却似乎只有寥寥几句，且除了气候便是天气。
幸亏英格兰的气候多样，天气也变幻无常，一会儿刮风一会儿晴天，否则真不知道有什么可说的。只是布兰登对于德尔佩的、缄默的印象，在巴顿庄园的这个夜晚，又轻易就被击碎了。
最终，他猜想并察觉她是个外热内冷、能说会道，在世俗生活中游刃有余的人。琼·德尔佩像每个礼貌又理性的贵族淑女一样，并无什么发自内心的、年轻的生命力——他不好给人扣帽子，只是有了这一确定的初印象，不管是对是错，短时间内都难以再更改了。
米德尔顿夫人迎接二人时，面上流露出来本不该属于她的、极富生气的表情，布兰登上校注意到了，德尔佩小姐也注意到了——先是惊讶，而后是一个笑容。
琼悄悄对她挑眉，暗含询问的意思。但后者并未理会，握住她的手向里走。
屋内，康妮正被詹宁斯太太追问得脸红，破天荒地往茱莉身后藏。而沙发上的史密斯太太见琼来了，“手巧的裁缝小姐”脱口而出。念在与上次的情况不同，这次德尔佩小姐对她笑笑，并未理会。
约翰爵士请来了巡演的乐队。这乐队有十五人之多——除了歌手外，还有一个喇叭，一个长喇叭，几支竖笛，低音笛，法国号角，一把低音提琴。每年圣诞节，他们轮流到所有的体面人家演奏，收点捐款。
在用餐以前，詹宁斯太太早已放过了康斯坦斯，她与多嘴多舌的史密斯太太同坐，稍微向前探着身子，朝对坐的德尔佩小姐与布兰登上校挤眉弄眼。
“我想你得跟我说谢谢了，是吧，琼？你看我说到做到，给你找来个多么难得的好人。”她笑得开怀，脸颊上的两坨肉红彤彤的。
“哎呀，确实是呢。”史密斯太太感慨，不知是真情还是假意的。
原来詹宁斯太太并非是只爱做些口头的调侃。自从成为寡妇、继承了一大笔遗产以来，她就守着两个女儿，亲手将她们嫁给了体面人家后，便闲着无事可做，只好给人家说亲。
她撮合这种事情，只要力所能及，总是热情满怀、劲头十足，且只要是她认识的青年人，从不错过一次说媒拉纤的机会。但她在此前从没真正给德尔佩小姐拉拢过什么亲事，这就导致琼以为，那老太太只是爱取笑别人而已。
只是这话一出，她怎样也不能当作玩笑看待了。在乡舍产生的猜想，此时也得到了验证。类似的场面她并非没经历过，在琼十七八岁时，有不少太太都做过说媒的事。
按理来说，她应当是应付惯了的。
琼将几根并不碍事的头发捋到耳后，想说什么，却觉得呼吸有些不顺畅，于是抿了下唇，没说出口。她这么点儿异样引起詹宁斯太太的注意，让后者眼中的戏谑更重了——她就知道这是门好亲事：男的有钱，女的贤惠。
“您对我的帮助可大了，即使您不要求，我也随时都想跟您说。”琼开口，找回了自己的声音，“但在这事上我不仅不说谢谢，还要怪您呢。”
“听听！她还怪我，怎么怪我了？”
“您找的好人要是布兰登上校，那未免有些太好了。您故意找个这么好的人来让我自愧不如，不怪您怪谁呢。”
“诶，那你就怪他啊，怪他去。”詹宁斯太太笑着指指布兰登，“要是早知道我这么偏心你，你却不说我好，我干脆介绍给康斯坦斯——这位也是个军官，你喜不喜欢呢？”
对于由自身牵扯到他人的玩笑，布兰登总是感到愧疚，他想要插话，却没这个机会。
“康妮还小呢。”
“十七岁啦！”史密斯太太说。
“那我就是老大不小的了，您没听人说过吗，二十八岁以后还是独身的女人，大概都不再考虑结婚的事啦。”其实这话是琼自己说的，也是说给自己听的，因为她发觉自己对于对坐的那位上校有些喜欢，却也恰好是二十八岁了。
在几分钟前，将头发捋到耳后的那个瞬间，德尔佩小姐回忆起了大概有十年前的事情。那时她真心喜欢一个男孩，坐在花园里听他读书，呼吸也是这般不顺畅的。
但她那时年轻，不像在与布兰登同行的路上似的，刻意不去和对方多说话。德尔佩小姐在十六岁时，毫不吝啬自己的喜欢，热情天真就得差对着那个男孩正式求婚了……
“我可没听谁这么说过！我问你，难道你就一点也不喜欢——”
詹宁斯太太的话琼没听清（她有意不去听，也没做回答），因为仆人将菜肴挨个端上来，布兰登上校又终于找到时机，问起坐在主位的约翰爵士话来。席间一切如常，歌莉娅神色淡淡，詹宁斯与史密斯太太热火朝天。
非要说有什么波折，那就是詹宁斯太太无意间问到了布兰登上校的伤心事。她询问上校在法国的妹妹的身体状况，不知怎么地，就聊到了这件事上来。
琼并不知道那件事是什么，也有意不去听，于是她只记住个“威廉斯小姐”的字眼。但她能能轻易察觉出对面的人面上的难堪，她有意去帮他岔开话题，却在面对詹宁斯太太时，产生了几分犹豫。
康斯坦斯凭着对大姐的了解，一下就读懂了她的尴尬，于是她故意将桌上的一根叉子碰掉了。这一小插曲终于停止了一阵伤心的询问与回答，却不小心殃及到了一旁的茱丽叶。
她的餐盘被碰歪了，裙上沾了些污渍，脸色立刻就阴沉下来。德尔佩小姐严肃又无奈地唤了声“康妮”，知道自己的工作要开始了。
乐队奏响交响曲，但舞池中央少了两位年轻小姐。琼在一旁安抚茱丽叶时，詹宁斯太太还在和史密斯太太谈话——她们的话算得上投机，只是詹宁斯太太有些瞧不上后者。
不知两人聊到哪一句时，詹宁斯太太突然对布兰登上校与德尔佩小姐，这一自己原本看好的一对，下了个并无缘分的定义。她本来是为了撮合两人才叫约翰爵士邀请德尔佩三姐妹来的，但细致观察一阵却发现，自己的动机是无法实现的。
“可不是嘛，我早就说——”史密斯太太想也没想就接话道，“女裁缝和上校绝无可能。”
[好运莲莲]
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第11章 伤心事（修）
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