夏去秋来，冬天又走得极快，雄鹿地庄园换了新主人的那一年，佩妮·德尔佩从蒙格塔庄园寄来了第二封信。信中，她邀请三人参加儿子的满月宴，言辞里竟带些恳切。琼觉着有些奇怪，却仍不想给这个面子。
她问了两个妹妹的意见，得到的是出奇一致的答案。于是她给佩妮回了封漂亮的长信，又托好友娜塔莉（现在是图兰克夫人）前去蒙格塔时探探消息——她们始终保持着联系，德尔佩伯爵去世后的一系列事她都明了于心，自然同意了。
初春时议会又要召开了，米德尔顿爵士并未着急动身，詹宁斯太太却先离开了。听说她被另一位女婿接走，到伦敦去享福了。临走前她还对着琼开玩笑，说要为她到城里找个好人去。
乡舍与巴顿庄园里因此少了不少调笑声，却并未耽误什么要紧事。尤其是德尔佩小姐，暗暗松了口气。毕竟她面对那位太太时总是无可奈何，就像面对卡姆登太太一样，因此，便自然而然地成了她最喜欢的玩笑对象。
由此琼真心以为，自己身上一点儿所谓的傲慢都不剩了。
但话说回来，詹宁斯太太所做的有一件事，是真心值得她感谢的——琼记得将衣服送去巴顿庄园的那个夜晚，米德尔顿太太的面上没有多少欢喜，似是随意地收下了，却在饭后打牌的时候，握了握她的手。
与面色不同，米德尔顿夫人的手心温度很高，被那双手握着，像掉进羊毛堆里一样暖烘烘的。
詹宁斯太太本就热衷于挖掘秘密，问话少不了围绕德尔佩家三姐妹。康斯坦斯是白纸一张，茱丽叶则像得了偏头痛似的，一直用胳膊撑着脑袋，眉头紧锁，詹宁斯太太便识趣地不去逗她们，始终问琼的话。
“你做衣服的手艺从哪学的？”
琼仍答家庭教师的那套话，也将邻居贝内特太太着重提了提。
“你会给年轻夫人做衣服，像我这样的老太婆的衣服，你也会做吗？”詹宁斯太太靠着沙发扶手，脸上笑呵呵的。
“您别嫌我咬文嚼字，因为我要先指出您话里的错误——要是我母亲还在世，您大她绝不会超过三岁，要是这个年纪竟然叫‘老太婆’了，那比您年龄再大的可怎么办了？”琼轻飘飘地突出一大段话，终于抿了口茶，“更何况——您听说过没？人家说心宽心善的人常显年轻，您就是这样的。所以为了别人着想，以后可不许这么说了。”
显然詹宁斯太太极吃这一套，她笑得开怀，甚至忘了自己方才在问什么了。还是琼主动又将话题拉回来，说自己什么样的衣服都能做，就是要她给小猫小狗做件棉袄，她也是能学一学、试一试的。
康斯坦斯在一旁听着，突然感觉有点害怕。她觉得琼谈起自己的手艺时，颇有种从前的伯爵夫人将纸牌甩在牌桌上时的神气。这可不好，她不想叫大姐成为个赌徒。
詹宁斯太太却全然听信了，她不觉得琼是个赌徒，只以为她是个有专长的贵族小姐。因此逢人便谈她给米德尔顿太太的那件衣服，谈她的手艺，而这正是琼该感谢她的地方。因为有她的传播，琼才在巴顿的年轻人中出名了。
第一个找上门来的是史密斯小姐，第二个是朱莉安娜·普威特小姐……她们都是十六七岁的青春年纪，对服饰和时尚有着天然的追求。琼在年末算了算，自己大概赚到半个贵族小姐一年在衣服上所花的钱。于是，她当即与里尔老师约定，再在乡舍留下一年。
德尔佩小姐的“生意”似乎做起来了，但也有人对此看不惯，觉得好端端的一个贵族小姐，把自己弄得像个裁缝算什么？
只是琼丝毫不在意，毕竟她是个怪人。她觉得自己既不是赌徒，也不是“有专长的贵族小姐”。她大概是个手工业者，是个艺术家，或者像许多个德尔佩一样，是个商人。
有了手头上繁重的工作，琼很少领着两个妹妹去什么社交活动了，便培养茱丽叶独当一面的能力。但对于这一类活动，康斯坦斯才有天然的优势，大多数时候，更像是小妹领着三妹出去。
琼去的地方只剩了两处，一是贝内特太太的乡舍，二是巴顿庄园。
米德尔顿爵士的心里住着个不甘寂寞的年轻人，他夏天将姑娘小伙子们聚到室外，冬天则在室内举办家庭舞会，娱乐活动接二连三。这些活动即叫琼跟追求时尚与个性的年轻人有了联系，又给了她去见米德尔顿夫人的机会，于是她便乐意过去。
一年以前的德尔佩小姐从没想过，自己会和冷面冷眼的米德尔顿夫人交好。她疲惫时会跟琼说些心里话，高兴时会像詹宁斯太太似的开开玩笑，在偶然的一次聊天时，还将自己出嫁前的闺名告诉了她。
“歌莉娅？”琼想起了贝内特太太家的长毛波斯猫，真觉得眼前人跟猫颇为相似，她忍不住笑了，却没将对方跟猫重名的事说出来，“你别怪我这个反应，我只是觉得太好听了。”
“我劝你别总把话说得这么悦耳，尤其是跟我母亲。”歌莉娅曾颇为认真地告诫琼，“你把听话人的耳朵给惯坏了，往后你但凡说不到这个程度，他们都要怪你不好。”
“是这个道理，但你得谅解商人的一张嘴。大商人自然用不着这么放低姿态地笼络人情，可我只当个小商贩呢？”
“你哪是什么小商贩？你是个没出嫁的贵族小姐，手里握着钱就等一份存款或一片土地，你可别把这事给忘了。我看你们绝不缺衣服上赚的这点钱，你这么折腾自己是做什么呢？”谈到这里，米德尔顿夫人的脸上竟有些怒意，“史密斯太太当着那么多年轻先生的面管你叫‘女裁缝’，你心里就不生气？就是你不在意，你两个妹妹也不在意？”
“我要不在意，那日也不会说得她下不来台。只是在意有个程度，这种程度还不足以把我打败呢。”琼的神色颇为倔强，她对歌莉娅的担忧和不赞成稍加安抚，便谈起自己在夏尔镇上的交易。
“我可真是说不了你！”米德尔顿太太将手一甩，“你要是变成个嫁不出去的老姑娘，或者做什么生意把自己的金库给掏空了，我绝对当做从不认识你。”
“前者有詹宁斯太太兜底呢，后者有我的头脑管着，肯定不会出错。我目前为止最大的错误，不过是惹你生气而已。”琼凑近一笑，“哎哟，我怎么能说‘不过’呢，惹你生气这事比前两件严重多了。”
米德尔顿夫人不喜欢太过快乐的玩笑，好像放任自己快乐会找来什么灾祸似的。往往到了这时，她便梗着脖子去做别的事了。
而琼静静地坐在一边，真正对歌莉娅的话有所考量。她的所作所为，的确会影响到茱丽叶与康斯坦斯，也影响他人对她们俩的看法。尤其影响康妮，她总说要嫁个有钱有势的人家来着？琼从前也怀着愧疚、想过很多次这一问题，最终得出个模糊的解决方案。
她开始教三妹理财理家。起初那孩子极为反感，但在琼刻意告诉茱莉，这是为了她将来能有个闲适独居生活打算时（就像贝内特太太），她突然就不闹了。即使如此，茱莉还是有些别扭地问琼：
“我独居干什么？康斯坦斯跟你告状，要求把我分出去了？那你就学佩妮吧，我也不怕你们这么干。”
“好姑娘，你不怕最好了。”琼装模作样地审视着茱莉，“你去给贝内特太太当房客吧，让她把亚历山大那间小猫屋分给你，除了那小猫，没有谁会对此不乐意的。”
茱丽叶绞着手指，眼睛里塞满了怨气的，她压着嘴角在椅子上扭捏了半天，也没将想说的话给说出来。只在琼指着账本上的某一行字时，忍不住嘟囔了一句：“我劝你别信詹宁斯太太，她看着不像什么好人。”
“这是哪跟哪的事情？”
转眼间，已经到了三人来到德文郡的第三年。茱丽叶终于是成年了，康斯坦斯也到了真正懂事的年纪。一切事情都首尾相接，流水一般自然而然地进行。圣诞节才过没几天，琼就又要到夏尔镇上去。
她跟艾丽莎并排着走在路上，厚厚的雪地被踩出“咯吱咯吱”的响声。刚走出几步，灰蒙蒙的天上又飘起了小雪，落在人脸上凉丝丝的。
“真冷啊。”
琼一开口，眼前就飘起一团雾气。艾丽莎回应一句，空中就又多了团白色。两团雾气撞在一起，两人也不约而同、而又莫名其妙地笑了。
“你也把手搁进来，”她将艾丽莎的右手拽进暖手筒里，“衣服放咱俩中间抬着，礼物呢？哦，这呢——下回出来，我问茱丽叶把她那个暖手筒借你。”
“不用，小姐，我这双手一点都不怕冻。我只是觉着，咱们要是有个推车就好了。”
“推车？太对了。”琼点点头，“今天要是回去早，你跟我去木匠那看看。要是不好做就找他做，好做咱们还是自己做吧，有雅克琳在呢？”
“就算雅克琳不会，她家那口子也一定会。”
“我倒不想太麻烦他们。”
到了夏尔镇上，雪大了不少，天色在灰暗中掺了点土黄，天地之间却被雪反射得明亮。两人到达衣帽店时，头上还带着一层雪，看来找木匠的事要延后了。昏暗的光线下，店主走出柜台，热情接待了两人。
店主人是个四十出头的中年男子，戴方框眼睛，留着八字小胡子。他在店内专门为琼做的衣服留了个位置，之前是在店内角落，现在变成了一进门的显眼位置。只是这一变化就让德尔佩小姐察觉，自己的生意意外地很不错。
在最初约定时，店主巴蒂斯特先生因各种原因不太相信琼，却还是给了她在自己商店中做生意的两种方案：一是，取一小片地方交租金，相当于在店中又开了家店。二是，按照衣服卖出去的件数分给主人家提成。
刚开始时，琼并非很有把握，便选择了后者。每卖出一件衣服，巴蒂斯特先生取两成的提成，一直维持到现在。
巴蒂斯特先生一面与琼讲话，一面翻开新带来的衣服。他怎么也没想明白，为什么这样雕琢繁琐、纹饰小气的衣裙，真能在镇上引起年轻人的追捧。也没想明白德尔佩小姐衣食无忧，弄这么些个东西出来是做什么。
但他从中赚到钱了，也就不管其他了。
他高兴地将衣服全收下，又将上一批衣服的账单抽出来。结清钱款以前，她抱歉地表示，自己同人约好了，得冒雪到商业街那头去取东西，只好留两人独自在店内等上一阵。
“您安心去就是了，外面雪大，我们一时半会儿也回不去——您路上小心。”
巴蒂斯特先生走后，店内便只剩钟表走动的声音。艾丽莎搬了两张椅子来，两人就坐在窗边等着。外面的雪越滚越大，不像鹅毛似的团团飘下，到有种暴雨倾盆的气势。北风也吹了起来，发出呜呜的哭号声。
这样的天气绝不会有客人来了。
琼站起来将店里环视一圈，衣架、帽架跟橱窗里，都挂着圣诞节的红绿装饰。上个月发霉的木地板，被巴蒂斯特先生修好了，深色的两块在地上极为显眼。店里没烧炉火，但沉重的大门将冷气隔绝在外，室内昏暗但因此算得上暖和。
就在这时，外面响起了车轮的滚动声。年轻小伙将手中的绳子一拉，一辆马车缓缓停住——拉车的栗马原地踏了几下，吐出口气，看上去精神还足。他朝店里张望着，像是在寻找人的踪迹。
艾丽莎看向自家小姐，在得到点头示意后，准备去将门打开。另一边，拉车的小伙看见主人自己开门下了马车，便将快要落地的脚收了回来，转而去关照马匹与车身的情况。
店门被拉开的一瞬间，寒风肆无忌惮地闯进来，直直撞进琼怀里，也将衣架上的、她的作品吹得左右摇晃。雪顺着低处钻进来，艾丽莎赶紧将人放进来，又将门关好了。
进来的是位男子，他站在门口的地毯上，将窗外的明亮光线遮住了些。琼在店中央站着，看不清他的面孔。而那人朝柜台张望着，显然也看不清她，于是只能回头对着艾丽莎说些什么。
他的声音琼倒是听清了，有些低沉，有些伤感，不像是年轻人。他礼貌地询问艾丽莎店主人在哪，得到了如实的答复。
不知是不是店内太压抑了，琼突然有些头晕，但她还是走上前两步，走到与两人相同的光线下。站在那儿，她终于彻底将来人给看清了。看清了，却又像没看清似的，她没第一时间反应出他的年纪，也没辨清他的五官，只是在第一时间觉得，他的面容跟声音一样伤感。
“先生，”琼问他，“您需要些什么？”
[好运莲莲]终于写到出场了
作者有话说
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第8章 商业街
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