“日安，玲大人。”
年轻的研究员对面无表情的少女颔首致意，他穿两层防尘服，戴半覆面口罩，缺乏神采的视线转了一圈，落到跟在少女身后的高大男人身上，补充：“日安，阿虏大人。”
没人回答。片刻后，随行的约翰内斯干咳了声，对研究员道：“麻烦你为我们说明情况。”
照明灯亮得发冷，惨白的光芒中，可以看见靠着墙壁的一排排水槽，里面分门别类浸泡着动物肢体和器官。左心房长有类腮结构的心脏，双螺旋状的山羊角，具有哺乳类动物毛发质感的蛇皮，半张保持嚎叫表情的鹿的脸和属于它的狼牙……还有许许多多叫不出名字的东西，仿佛自一场热病的梦魇诞生，古怪而诡美。
“这些都是远古生物复苏实验的副产品。”研究员说，“它们曾经在某个时代支配大片的栖息地以及其中遍布的美食，然后再被自然淘汰。”
拐角的水槽里装着一具完整的躯体，混合了猫科动物和爬行动物的骨骼特征，看体型发育和蜷缩的动作像是刚出生就夭折的胎儿。阿虏停在那管水槽前，脸色不太好看。
玲没有停顿地走过那个拐角，余光中蓦的掠去一抹粼粼浮光，她脚下微滞，转过了头。
一只眼睛正隔着水槽玻璃注视她。
那是只很美的眼睛，眼型大而修长，末端微勾，瞳眸中盛满深邃又温驯的矢车菊蓝色。
眼睛的主人貌似孔雀——说貌似，是因为它除眼睛之外的躯体、翅膀和尾羽，全部呈流动的液体模样，像春夏之交最晴朗的天气里落下的雨珠，或者飘在水中的绢丝，朦朦胧胧地勾勒出尾长约八米、翅展近五米的孔雀形状。
“这是雨翼鸟，玲大人。”研究员也在玲身后几步远的地方站定，“约莫七千年前伴随经过地球的小行星群落、降临在人间界东方大陆的地外生物。经初步考证研究，确认其拥有呼风唤雨、进而催化特定植物在栖息地周围大量生长的生态习性，同时，这些植物都具备极高的食用价值。”
咕嘟，水槽中的鸟呼吸出一串气泡。
研究所调配的培养液是荧光绿色，与构成这只生物躯体的、流转冰蓝色光泽的半透明液体并不相容，使得其中每一滴水珠都纤毫毕现。
在水里看见水，那感觉真是说不出的奇妙。
“……它活着吗？”背后一个声音这样问道，伴随着稳重的脚步由远及近。
“是的，阿虏大人。”研究员为身材高大的美食家让开位置，“七千年前，东方大陆的地貌经历剧烈变动，自然环境因此频繁改换，间接导致雨翼鸟和它带来的地外植物灭绝。如今我们通过现代技术复活它，希望能够了解它催生植物的生态原理。这个项目有许多加盟国支持，实验过程基本顺利，但在收尾阶段，我们遇到了问题。”
阿虏挑眉：“问题？”
“简单来说，为了维持这种独特的生理构造，雨翼鸟需要在短时间内高效率摄取大量营养。根据历史考证和模拟实验，能够满足它生理与口味需求的地球食材只有一种……”
“——凤凰叶。”
研究员顿了一下，侧头去看接话的玲，后者凝望着漂浮在水槽中的实验体，培养液倒映出她的面孔，那神色间富有一种令人不安的冷静。
“每年东风吹过时，叫做凤凰树的远古植物会长出第一茬新叶，即是凤凰叶。同样在七千年前，凤凰树因没能适应自然环境的变化而灭绝。”
少女微侧过头，那对漆黑眼珠带着一丝矜冷的审视滑到眼尾，将目光定格在研究员身上。
“雨翼鸟生性高傲，除去凤凰叶以外的食物、即便因为饥饿失去生命体征也不会选择接纳。”她用那副堪称漠然的口吻吐字清晰地问道，“关于这一点，你们事先没有做过调查吗？
研究员僵了僵，本能地低垂下头躲避对视。
“……非常抱歉。”早几年前他曾跟在玲手边做事，说到这里也感到少许后知后觉的羞惭，“我们在研究重点上有过分歧和忽视……”
玲听着他逐渐混乱的解释，眼神冷沉沉的。
最后还是约翰内斯走到几人中间打圆场。
“正如玲大人所说，凤凰叶的问题确实是研发组的失误。”他扶了把墨镜，半佝着腰，一副低声下气的样子，“但雨翼鸟的进食需求实在紧急，曼萨姆所长也是经过诸多考量，最终才确定安排两位参与这次捕获委托。”
“说白了是叫人来收拾烂摊子啊。”阿虏哼笑一声，“所以，我们到底要捕获什么？”
约翰内斯和研究员对视一眼，后者点了点头。
“——是凤凰叶。”他说，眼见对面两位美食家不约而同皱眉，又慌忙摆手解释，“虽然在学界官方公布的资料中凤凰树已经灭绝，但研究所整理了当地人近百年来的目击传言，捕捉到一个经常与它产生联系的关键词，【乐园】。”
阿虏怔了怔，一闪而逝的神色变化成功被约翰内斯捕捉：“看来阿虏大人也有所耳闻。据传【乐园】只在春夏之交出现，这恐怕是挽救雨翼鸟实验的最后机会了。总而言之，”他面朝两人郑重地深鞠一躬，“还望二位能够尽力。”
水槽中那只生灵似乎有些倦了，温柔的蓝眼睛浅浅地阖起来。玲冷白的指尖虚点在玻璃上，描摹过鸟类流水般的眼周线条。
“我知道了。”她说，“凤凰叶我会去找。”
约翰内斯惊喜地抬起头，却见少女面无表情地转过脸来：“但这说到底是研究所内部的事，既然要收拾残局，为什么还找外人帮忙？”
外人。阿虏眨巴两下眼睛。是在指我……？
他不自觉舔了下牙根，几步上前，伸手压住想说点什么的约翰内斯半边肩膀，扬声道：“别这么见外嘛，我也是美食斗技场出来的，四舍五入能算你们研究所的编外人员。”
隔着不远不近的距离，他的目光与少女相触，一个坦彻直率，一个了无情绪。
“嘛，你就好好期待我的情报网吧。”年轻男人笑容灿烂地说，“玲。”
晚些时候，两道人影一前一后穿过熙熙攘攘的美食中央批发市场。恰逢白市和夜市交接，黄昏的夕阳把天空渲染成西柚色，摆摊与收摊的批发商们互相说着话，个个看上去都忙碌而快乐。
玲侧身避开一队运送中小型海鲜食材的挑夫，瞥眼看向走在斜前方的阿虏。
“这就是你说的情报网？”她冷冷地问。
“别急嘛。”阿虏头也不回地摆摆手。
他长得高大，气场强势，十分招人眼目，沿途认出他、小声惊呼“是美食四天王”的人很多，而他本人对此也习以为常，兀自熟门熟路地绕到市场后街，径直走进一条幽深的小巷。
这个时间，街角几家上了年头的酒吧已经开张，五颜六色的霓虹灯招牌此起彼伏闪烁，阿虏目标明确，推开其中一扇门大咧咧走了进去。
玲落后半个身位跟着他，人在门口就听见室内播放的节奏蓝调，经典二四拍，乐点松散，介于伤感和无所谓之间，优雅中掺了微醺的洒脱。
卡座空空如也，只有吧台正中的高椅落座一道身影。那人背对着门，戴一顶鸭舌帽，袖子卷高露出臂膀肌肉和深色的皮肤，跟着乐声不着调地哼了几句，顺手往身边空位推出去一杯酒。
标准规格的玻璃杯被两根手指掐着杯口提起来，阿虏仰头将酒一饮而尽，叹道：“好喝！”
对方笑骂他囫囵吞枣暴殄天物，他不以为意，回身向玲介绍：“这是十梦，在这一带很有名气的批发商，关于食材的情报尽管问他就好了。”
“你也太高看我了。”十梦摇头，转而冲那名高挑的少女举杯，“玲小姐，久仰。”
玲沉默点头算作回应，与他们隔了两个空位坐到吧台一角，抬手拒绝了要为她上酒的调酒师。后者微微笑了下，换成一杯柠檬水自然地递过去，又端了两小碟凉拌芦笋放到阿虏面前。
“噢！还是老板懂我啊。”阿虏双手合十，“向这世上所有食材奉上感谢之情！”随即立刻伸手抓了一把，就着酒水转眼咽下半盘，“这里的下酒菜真是百吃不腻，玲，你要不要尝点？”
他没得到回答。柔黄灯光照亮少女目不斜视的侧脸，那神情乍一看只觉得漠不关心，仔细瞧了便能捕捉到些许冰冷和烦倦。
十梦嘿的笑出声：“阿虏，你是被讨厌了吧？”
【说的是呢。】
一双手臂自后搂过玲的肩膀，耳鬓厮磨着拽住她往意识更深处不知尽头的黑暗下沉。
【汝真讨厌他。】普赛克枕在她颈侧说话，音色比眼中黑暗更冷沉，【连装都不愿意装。】
玲偏过脸，那苍白美人就像阵烟雾似的散开。
【我不能讨厌他？】她挑眸看向正前方。
【——怎么会？】
刀锋般的蝴蝶翅膀凭空盛开，翅膀中间的女人挽起散乱发丝，露出笑盈盈半弯的眼。
【吾也讨厌他。】食欲说，与表情所矛盾、她的语气里寻不到丝毫笑意，【离他远点，玲。】
这倒稀奇。玲想。
【你在警告我吗？】她问食欲。
美人割裂到耳边的嘴角紧绷着扯了扯，猝不及防旋身一挥，玲眼前晃了晃，再回过神时，便只看得见捏在手中的那杯柠檬水。
她把玲的意识赶了出来。
玲：“……？”
太可疑了吧。少女近乎错愕地这样想。食欲还是第一次流露出如此情绪化的表现。
她在隐瞒什么？为了什么？
没来得及做更多思考，吧台另一侧阿虏带笑的声音先一步将玲拉回现实。
“少说有的没的。”他锤了十梦一拳，“上次跟你提到的那个【传闻】，有什么新消息吗？”
“传闻？啊，你是指【乐园】？”
批发商慢条斯理地点上一根烟。
“消息谈不上，不过前几个月我正好去东方大陆考察货源，就趁机彻底调查了一遍当地的有关传说——要说乐园，就不得不提到雨翼鸟。”
玲眉头微跳，捏着杯沿的力道跟着紧了紧。
“雨翼鸟，别称雨客、唤天子。古籍记载，它所过之地必有恩惠的雨露降临，大地以它的巢为中心铺陈开代表生机的绿意，到处长满新鲜爽口的蔬果，这是来自无垠宇宙的馈赠、找遍地球都独一份的美味，包括那些植物的叶子也甘甜多汁，食之难忘……喂阿虏，把你的口水擦一擦！”
十梦整个人从椅子上弹起来：“要命，不是，脏不脏啊大哥！这么馋的吗？！”
“啊抱歉抱歉，”阿虏两只眼睛都跟饿狼似的放光，毫无诚意地抹了把嘴角，“你继续。”
“……你们也知道，雨翼鸟的历史要追溯到七千年前，”批发商说着，端上酒杯退到吧桌角落，“那时候人类尚未发明文字，当地先民通过壁画留存下了奇迹般的天外生命来访地球的故事，并在之后数千年间口耳相传，至今还能作为珍贵的史料与其他考古成果互相佐证。”
时间快进到约六百年前，来自西方纤维大陆的蒸汽船“东风号”跨越重洋，在东方大陆长庚星码头靠岸，开辟了人间界第一条国际航线，宣告着充满机遇与纷争的新时代的开端。
东风号上有一名年轻的冒险家，他被东方大陆的历史传说所吸引，并惊奇地发现雨翼鸟和他家乡传承的宗教信仰中提到的神鸟非常相似。
不久后，为争夺有限的食材满足无限的食欲，诸国之间爆发了持续百年的美食战争。冒险家受到战场景象的冲击，在绝望、悲痛乃至针对发起战争者的怨憎中，他以雨翼鸟的故事为蓝本，创作了名为《乐园》的史诗集编。
根据诗集所叙，人类丑恶的争端激怒了掌管美食的神明，故而降下天罚，将充满希望和美味的碧绿乐园掩埋进远离人迹的土地深处。
“至高无上的圣灵啊，确乎更喜爱正直纯洁的心灵。是什么原因蛊惑人间众生，要彼此争斗不休引来天空的震怒？惩戒！惩戒！风雨的魂灵在风雨中落泪，它的乐园从此永远沉落地底。”
十梦念到这里就停下来，掐灭抽了一半的烟，合上手中陈旧泛黄的笔记本。
“它的乐园沉落地底。”他意有所指地重复，把最后两个字的发音咬得格外重，用书脊指着对面二人，“这样说，你们能明白我的意思吗？”
一瞬间，他在玲和阿虏眼中看到了相似的恍然。
——地下洞穴。
雨翼鸟带来的地外植物，也即是所谓的乐园，很可能没有在地貌变化中完全消失，而是陷进地底生成的类似天然地下室的空间，不仅适应了全新的自然环境，还跨越千年时光存续至今。
十梦又从笔记本里抽出一张地图。
“东方大陆幅员辽阔，但只要根据雨翼鸟曾经的栖息地进行选择性的划分……看，就是这里。”
他在地图上圈了一块显示为深绿色的区域，旁边用工整而醒目的红字标注着地名。
迷失之森，占地面积达到3000万平方千米、人间界范围最大的树海，其中存在着能妨碍任何罗盘或GPS定位正常运转的特殊磁场和电波。
“这就是一直没什么人把乐园当真的原因。”十梦说，“迷失之森是榜上有名的生命禁域，去那儿冒险有几条命都不够，谁还顾得上追寻虚无缥缈的传说故事……”他忽然消了音，停顿少许后略显无奈地改了口，“不对，还是有人的。”
在他面前，两名美食家不知何时已站起身，黑发少女低头整理双腕缠绕的绷带，高大男人抓起脱下的夹克衫甩到肩头，这两个家伙截然不同的眼神里分明写着毫无差别的跃跃欲试。
“……真是疯了。”批发商抓抓头发，露出被打败的表情，“说真的，我就不应该惊讶。”他将手里的笔记本抛向对面，“拿去，这是《乐园》的抄本，如果能帮到忙就最好了。”
阿虏反手接住，那簿纸还没他手掌大。
“谢啦。”男人一如既往笑容灿烂，“下次遇到优质食材我马上送来给你。”
十梦受不了的摆手，那两人便再顾不上客套，毫不留恋地推门走进愈发深沉的夜色。
酒吧室内复又变得空荡安静，唯余节奏蓝调迷人的旋律在耳边缠绵盘旋。
“这帮美食家真是让人琢磨不透。”十梦忍不住感叹，“老板你说，他们难道不知道害怕吗？”
吧台后默默擦拭杯子的调酒师闻言只是微笑，旋即转身从琳琅满目的酒柜里精心挑出两瓶。
“今天开点存货吧。”他说，“账都记在阿虏先生头上，怎么样？”
（tbc.）
虏子哥：？
作者有话说
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第12章 美食12 失乐园
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