闪亮的敞篷汽车一路驶过宽敞的白色砂石地，扬起大片带有土地清香的尘雾，街边四季常青的橄榄树随之沙沙作响，像是沙锤与碰铃富有韵律地递进摇晃，直至汽车停在那座小镇的大门前。
秋风慷慨地迎面吹来，驾驶座上的年轻男人便也顺势靠倒进软文皮椅背。他是那类十分有辨识度的富家花花公子，花哨的豹纹衬衫系不好几颗扣子，腕骨上却佩了条低调又名贵的表，枕着手臂冲副驾驶座的方向轻浮地吹口哨。
“嘿，”他笑着说，“不跟我再兜一圈吗？”
咔哒，副驾驶座的车门被轻巧地推开，枯叶色高帮靴的鞋跟落地时踩碎了在阳光下闪闪发光的尘灰，条纹长袜与牛仔布短裤修饰出两条无可挑剔的长腿，大廓形的飞行员夹克裹着吊带背心，半露着那截腰肢上迷人的肌肉线条。
这名不带任何行李、在荒无人烟的土路上面无表情竖大拇指搭车的年轻女孩站直身，回头望来时富有光泽的浓黑短发像裙摆旋转在空中。
她浅浅拉低墨镜看了那位萍水相逢的好心司机一眼，唇畔若有似无掠过弧度——尔后毫不留恋地转身，手腕一勾用力摔上了车门。
“……哇哦。”
身后传来司机遗憾的感叹，不久便是引擎发动的轰鸣，声浪骤起翻涌，可以想象那辆漂亮的敞篷车是如何沿着蜿蜒的砂白道路绝尘而去。
玲不甚关心，手抄着外套口袋走向面前的小镇，高帮靴踩过土道上的落叶，沿途遇见零散几名裹着蓝白头巾的镇民，对方神色悠闲自若，打扮截然不同的外乡人并没怎么引起他们的注意——正如玲事先所调查的，特立独行的青春期潮流少女是当地最司空见惯的一种游客。
小镇的名字叫做莫拉，在当地古语中寓意“庇护之地”，是经过IGO认证的国际暗夜保护区，由美食天文协会设计和规划，拆除并改造了路灯等现代照明系统，从而使灯光集中于地面，不再向四周或天空散射，因此得到比普通夜晚黑六倍的夜空，漫天繁星都清晰可见。
以莫拉镇为起始，附近的海滨公园以及海湾对面的岛屿都归在世界美食遗产范围，其中属烈阳岛最为出名。与之相对，进入烈阳岛的流程审批异常严格，等到通过重重申请获得登岛资格，来访者还必须按照规定提前到达莫拉镇，并在午夜时分前往镇外码头搭乘岛上派来的渡船。
此行属于公差，IGO已协助包括玲在内的考察队员提前完成登岛申请，而烈阳岛也以不想引来不必要的打扰为由，要求考察队低调行事，对外只以普通游客的身份分批上岛。
身处公证人立场，玲理所当然被安排至最后一批出发，再生师协会则由铁平殿后，同时负责与她保持联络。然而不知为何，从今日凌晨、大概就是上一批考察队登岛之后不久，她便再没收到铁平的回复，发去的消息都如石沉大海。
是因为岛上信号不好？亦或者……
玲默默想着，抿了一口公园咖啡站里买来的枫糖拿铁。入夜登船前她并无特定安排，于是只沿街没有目的地信步闲逛，便在这时，道路对面传来一阵由远及近清脆的马蹄声。
在南方大陆的乡村，充当代步工具的高头大马随处可见，眼前这匹骏马身形俊美，气质温驯，与驾驭它的青年一样微敛着线条柔和的眼眸，傍晚的秋阳将他们雪白的睫毛染成探戈橘色，于满地落叶中拉长一道暖色系的剪影。
四目相对，玲认出了那名驭马的青年，而对方也在短暂的愣怔后认出了她。
“玲小姐……？”青年有些犹疑，但在看见玲半举起咖啡杯浅浅点头示意后，他冷感的五感立刻掠过矜持的惊喜，翻身下马快步走过来，“真是偶遇，想不到能在这儿见到您……”
“唔。”玲隔着墨镜将他上下打量一番，“你是美食骑士的……雪丸？看样子恢复得不错。”
“承蒙您的救命之恩。”青年温声道，“苍天组都很遗憾没能当面向您表示感谢。”
天际霞光执拗地挽留斜阳，玲与牵着马的雪丸并排走在乡间小道上。这位年轻的骑士原是莫拉镇本地出生，平素也常回老家帮忙经营马场生意，直到首领发布召集命令再赶赴相应地点。
又是几句寒暄，雪丸微作停顿，低低问道：“那只赫拉克……它的伤势如何？”
墨镜之下，玲不动声色瞥了他一眼。
“手术和康复治疗都很顺利。”她说，“近期研究所会有专人护送它回美食界放生。”
“……这样。”青年喃喃，似是宽慰的模样。
不知不觉，他们已然远离小镇的中心，路旁的枫树下种着稀疏的兰花草与雀梅，雪丸凝眸望着那些植物少顷，忽而沉沉叹了口气。
“玲小姐，雷丸曾与您说，我们出于偶然在山洞露宿时救助了那只赫拉克幼崽。”青年在纷扬落叶间停住脚步，低垂眼帘避开视线，“事实并非全然如此。当时……苍天组截获了美食会捕捉到长生不老之马的消息，我们沿路追寻调查，最终撞见了挣脱看守、重伤逃出来的赫拉克。”
凉透的枫糖拿铁没有搅拌均匀，底部咖啡的苦味代替糖浆与牛奶的甜淳滑入玲的舌尖。她面无表情咬着吸管，默默等待眼前人继续诉说。
“您知道我们的首领吗？”雪丸道，“他的名字是爱丸，是一位十分伟大的美食骑士。”
身为“病食者”的美食骑士长爱丸，不仅能食用他人的疾病治愈生命，更因为其温柔包容的人格魅力吸引着一代又一代年轻骑士追随他和他信仰的教义。而现在，这名殉道者一般的领袖人物却因为疾病的反噬坠落到生与死的边缘。
“按照教义，骑士应将生命托付自然，不得服用任何人工研制的药物。爱丸先生的信念比任何人都要坚定，所以我们都明白……结果注定。”
“——但那是你们希望的吗？”
玲过于直白的反问令雪丸一阵滞然。
“……如果我承认，那才是真的撒谎。”他不由苦笑，“不止我，雷丸、整个苍天组都是如此。我们寄希望于传说中的不死马、想尝试研究它的生态习性获得启示，可结果并不如人意。”
“那你们应该继续尝试。”玲评价，口吻客观得近乎冷酷，“至少你们还有时间。”
雪丸只是摇头。
“我很迷茫。”他说着，轻轻梳理身旁骏马霜白的鬃毛，“在爱丸先生病倒以前，我从没想过我们信奉的教义会有……如此残酷的一面。”
他看向玲，仍是腼腆而略带苦涩地笑。
“即便是现在，我依旧真心感谢骑士的教义，它赋予我坚韧的品格，让我的心和世间万物保持沟通——它已经成为组成我的一部分。”
而这才是痛苦的根源。玲想着，没有开口。
“可爱丸先生才是一直为我指引方向的人啊。”那名年轻的骑士如此低语，“如果教义会让我失去最敬爱、最重要的人，那么我……”
之后的话语轻飘飘的，转眼消散在了秋风里。
“祝那位爱丸先生早日康复。”最后玲这样说。
他们在一个岔路口分别。听闻玲的目的地，雪丸眨了下眼，某种不安的情绪自他脸上稍纵即逝。
“莫拉镇流传着一句有关烈阳岛的谚语：【钟声鸣响之时，不可忘记向太阳俯首。】传闻没有遵守谚语的人会遭受可怕的惩罚。”他不自知地微微绷紧声线，转而又故作轻松道，“当然，这很可能只是老人家们口耳相传的迷信。”
玲若有所思地观察对方的表情，又恍若无事发生般，平静地与他道谢、道别。
之后的路没再遇到别人，快到码头的时候，天色已先一步彻底黑下来，玲仰头望去，万千繁星争相闪耀，恰似黑色天鹅绒布料上打翻的碎钻。此刻世界俱寂，眼中所见即是对人工白昼统治国度的叛逃、秘而不宣属于群星的避难所。
“普赛克。”玲低声呼唤蝴蝶的名字，“白色宇宙……【STARS】也像这样美吗？”
耳畔传来如雾般亦真亦幻的轻笑声。
“听吾说，亲爱的。”食欲浮出意识的水面，自少女身后拥抱住她呢喃，“【STARS】是造物的奇迹，从地球角落极力看见的虚假景致又如何可能与它相比。汝若一直停留在原地，就永远无法想象世界尽头的景色能有多绚丽。”
白色宇宙是名为普赛克的美食恶魔生前的故乡，平日蝴蝶美人总是用蛊惑而暧昧的口吻说话，像今晚这样毫不掩饰自豪的语气并不多见。
于是玲也轻轻地笑。
“我知道它不会让我失望。”她说。
哗啦，黑如夜空的海浪拍打岸边的礁石，飞溅的银白水沫闪耀如同群星，咸冷海风亲吻少女淡色的唇瓣，像是无骨的手轻抚过她乌黑的发。
天与地几乎一致的深黑正中，一支渡船寂静地等待在码头，伴随着玲的靴子高跟踩过木板发出不轻不重的声响，一名老者掀开渡船驾驶舱的防水帘。他戴着当地人传统的蓝白头巾，腰背佝偻，深色皮肤因饱经风霜显得粗粝，玲注意到他的双眼蒙着一圈不透光的布，似是患有眼疾。
“您好？”她试探着出声。
年迈的盲眼船夫便朝她的方向看来，夜色中，那遵循听觉偏转头颅的模样显得十足怪异。
“上船吧。”他哑声说完，转身钻回驾驶舱，顺手摔了把厚重的防水帘。
玲眉头微挑，未置一词，迈步走上了甲板。
小小的渡船外表陈旧，内部却配备有时兴的动力系统，螺旋桨飞转着切割开水面，载着异乡的客人远离莫拉镇，驶向海湾对面的岛屿。
这段航程与后半夜的海面一样沉黑且静默，凌晨时分，渡船顺着潮水缓缓靠岸，远方忽而响起悠长的呜鸣，玲攀住船栏循声远眺，只见起伏的波涛间几道矫健的流线型身影结伴游行。
区别于尚未亮起来的夜色与蔚蓝的海水，那些生有船桨般的鳍肢、宽阔吻部和扁平长尾的生灵整体呈柔软温暖的绿松石色。它们是一支不到十头个体的小群落，在浪花中优雅快速地穿梭，偶尔会亲昵地彼此轻碰身体，由于前进方向和渡船相反，它们不消片刻就消失在玲的视野里。
“刺棘龙，大洋与日光的精灵。”身后传来嘶哑如渡鸦的声音，那名盲眼的船夫不知何时也来到甲板上，侧耳倾听水平线尽头犹存的呜鸣，“早年的渔民会通过观察它们的作息来辨别天气，如今那些依存共生的故事都已被人遗忘……”
玲暗自感到惊讶。
刺棘龙是一种拥有古老血脉的两栖生物，具备高度的社会群居习性，顾名思义，成年刺棘龙的尾端会结出清甜的刺棘果实。它们是非常珍贵的活化石，长久以来在考古历史学界备受推崇。
“不是所有来访者都有机会见到刺棘龙。”船夫说，蒙得严实的双眼直勾勾盯着玲的脸庞，“看来你是一位特别的客人，小姐。”
玲直觉对方话里有话，正欲继续攀谈，出口的话语却被蓦然敲响的钟声打断。
那真是非常奇妙且震撼的声音，刺棘龙互相呼唤的轻鸣已然足够空灵，可这顺着海风飘来的钟声更甚其动人，一、二、三……伴随接连的钟响，天方泛起鱼肚白——此时此刻，正值破晓。
日出宛若跳动的心脏，散发着无穷尽的光热主宰了海上的世界，而眼前的岛屿尚沉没在黎明前的黑暗里，沉沉剪影扭曲如同鳄鱼的利齿。出于某种说不清道不明的悸动，玲迎着朝阳摘下墨镜，她看见岛屿尽头那座瘦长的钟楼，分别面朝东西南北的四只铃铛摇晃碰撞、声声不息。
沐浴着铺天盖地的金红霞光，船夫痉挛般浑身颤抖起来，骨节粗大的枯槁双手附在脸畔，像要捂住耳朵阻隔钟声却又迟迟不敢。
“是祸报、灾厄……”他神神叨叨地念着，“太阳在哀嚎啊，我们都将遭受报应……”
“——不过是风声罢了。”一个声音这样说。
玲抬起头，正看见沿着码头木板走来的年轻人。
“我说了很多遍，老格伦，你这样神经质会吓到重要的客人。”他居高临下与船夫说话，后者微不可查地瑟缩了一下，没再开口，僵硬地回头钻进驾驶舱，反手将那层防水帘拉得严严实实。
远方的钟声逐渐平息，天边朝霞艳丽的橘红缓缓淡去，愈发明亮的日光照耀年轻人的脸庞。
他和莫拉海湾所有的当地人一样，矮小精悍，高鼻深目，深色皮肤上可见健康的晒痕，而比这一切都更有辨识度的是那双眼睛，无限接近于黑色的深蓝平滑而又深邃，像是在眼眶里长了对玻璃珠一样，每当眨眼便流光溢彩，胜似无数碎裂的星星、亦或波光粼粼的海面。
玲看着那双眼睛，不由微微一怔。
“海洋的牧风人……？”她迟疑地低喃。
传说南方大陆的海角生活着一群特殊的民族，他们用绳索将船只扎成村落，如同无法停止游动的金枪鱼群、终其一生都在海上度过，为了适应朝夕不定的环境，他们学会了控制自己的呼吸、心率乃至瞳孔收缩的比例，以便适应水下不同的光线，帮助他们更好地捕捉水中的动态信息，进而能够潜到更深处的海底捕猎，寻找食材和资源。
大约七十年前，有位美食评论家在游学过程中偶遇了这群海上金枪鱼，目睹了他们迎着惊涛骇浪捕鱼的身影，评论家深受触动，在自己的传记里不吝赞美之词，称他们为【海洋的牧风人】。
先有珍惜的活化石生物，后有几近灭绝的古老民族，烈阳岛倒真是个有意思的地方。
玲这般想着，迎上那名年轻人惊喜的目光。
“正如您所说——请原谅我的失态，如今还能有外乡人记得我们一族，这实在令我高兴。”
他绅士地朝玲伸出手，后者却并不领情，抬腿跨步自己走上码头。善意遇冷，这人也不甚在意，望着玲的眼神热烈胜过渐趋升高的朝阳。
“我叫扶桑。”他笑着说，眼珠闪烁仿佛流动的宝石，“美丽的小姐，欢迎你来到烈阳岛。”
（tbc.）
美食骑士浅刷一个存在感
作者有话说
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第22章 美食22 夜示录
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