“——我就知道，你会对白日鸽有兴趣。”
一周前，迎着第四区域无垠花田卷席而来的甜腻熏风，玲拨通了布兰奇的电话。
“唔。”对面天狗的口吻半是玩笑半是信誓旦旦，玲单手点穴锁住一只意图从背后偷袭的兰花拟态螳螂，语调平稳不置可否，“所以说，还想再从你这里多了解一点白日鸽的情报。”
“真要说我也不算知道很多。”布兰奇皱眉，随手抓了把头发，“毕竟是传说中的食材。”
餐厅天狗之城今日的生意一如既往火爆，大堂人声鼎沸，他堵着半边耳朵快步往角落走去，中途不忘逮住几个笨手笨脚的服务生踹一脚屁股。
“既然你还在第四区域，可以先去捕获【管狐列车】。”听筒里乱七八糟的背景音逐渐小下去，天狗应是移动到了某个僻静的位置，清清嗓子续道，“它们大多出生在第八区域，成年后有环绕美食界洄游的习性，这个季节差不多到了经过第四区域的时候，你也好搭上顺风车。”
兰花螳螂越聚越多，玲控制【沉眠】香雾丝线一一点穴，在闪身躲过某只斜刺里挥砍而来的、锯齿分明的螳臂间隙中答道：“明白。”
“啊，对了。”那边布兰奇似乎回想到什么，“按照老家伙们留下来的捕猎经验，有种叫夜雀的生物和白日鸽出没的栖息地高度重合。”
玲挑眉：“夜雀？”
“是第八区域特产的食肉鸟。般若鬼、妖面雀、夜罗刹，都是村子里流传下来的夜雀别名，你应该听得出来，它们可不是什么好相与的家伙。”
副料理长从厨房探出头来，远远的朝布兰奇的方向焦急地挥手，想来是人手实在周转不开客流量的需求，不得不向主厨求助。天狗回了对方一个“稍等”的手势，与通讯对面的玲道别。
“剩下的事情，等你到了第八区域直接问奥菲莉亚就行。”他说，“她应该会带你觐见马王，如果顺利还能得到王关于食材的指引。”
最后一只兰花螳螂睡倒在艳丽的郁金香花海里，玲开始收集它们背后花朵状甲壳分泌的稠蜜。
“奥菲莉亚还好吗？”她问天狗。
“……就那样吧。”一阵可疑的沉默后，布兰奇含糊地咕哝道，“我们回来后没怎么碰过面。”他赶在玲说话前换了话题，“喂，你要真能抓到白日鸽，可一定得来妖食界天狗之城找我——排行榜第三的怪奇厨师亲自给你烹饪，保证能完美发挥传说食材的滋味儿，怎么样？”
“……嗯。”玲便也装作什么都不曾察觉，在挂断电话前轻声回答，“一言为定。”
记忆于此收拢，如风似雾吹散了约定的尾音，现时现刻，玲身处第八区域大陆腹地，伸手往面前燃烧的橘红篝火里添了一块柴。
火苗恍若舞蹈般摇曳，光影随之明明灭灭，将对面坐着的高大家伙照得不甚清晰，玲慢而轻柔地为蜷在身旁的狮鹫梳理羽毛，沉静黑凝的目光缓缓移动到那名不知姓名的覆面人身上。
“你也是为了白日鸽而来吗？”她问。
意料之中的没有得到回答。这全副武装的陌生男人一动不动坐在原地，活像一尊肃黑的雕塑。
“为什么跟着我？”玲继续问，“还是正好同路？”
对方照旧沉默，比周遭的夜晚更加静谧，从来不曾言语，甚至捕捉不到任何呼吸。
试探再次未出结果，玲默默盯着对方头盔黑洞洞的眼部结构半晌，忽而收敛目光翻身躺下。
“睡了。”她随意朝后挥手，“你自便。”
覆面人正坐姿势不变，乍看似是定定注视和衣而睡的少女背影，等到仔细辨别又仿佛只是盔甲外形设计如此。火光中男人黑漆漆的影子忽长忽短变幻莫测，少顷，他俯身再次给篝火加了柴。
篝火噼哩啪啦持续燃烧，是愁云惨雾的漫漫长夜里唯一的光源，守护旅行者的睡眠，却也理所当然会吸引来难以抗拒趋光本能的夜行动物。
“——唧唧、咯咯。”
有谁在黑暗里笑。
“咯咯咯，嘻嘻，咯咯咯。”
笑声忽隐忽现晃悠着，恍惚像是攥着苹果糖的小孩儿，赤着脚一格接一格地跳房子。
“唧唧，咯咯咯，嘻嘻嘻，咯咯。”
小孩儿笑着由远而来，时而捉弄般隐匿身形，待到再出现时，才惊觉已近在咫尺地蹲在人脸前！
玲猛然睁开眼！
煞白皮肤，凸眼獠牙，篝火摇曳中，这张贴紧她脸庞的狰狞鬼面挤出一个扭曲又欢愉的笑脸。
没有发出任何声音、表情也没有任何变化，玲指尖聚集冰结长剑瞄准鬼面无声无息直刺而去！
“——唧！！”
对方反应敏捷，疾速后退躲开这一刺，闪展腾挪灵活地飞旋到半空，也使其身形完整得暴露在玲的眼前——那竟是只通体漆黑的鸟，深紫色喙尖缀一点猩红，而从喙上方直到头顶都延伸出苍白粗厚的外骨骼，肖似一张白惨惨的恶鬼面具，将包括眼部在内的身体结构都罩得严严实实。
“唧唧、咯咯！”戴鬼面的黑鸟鼓胀着圆滚滚的、与身躯成畸形比例的肚子，扑扇翅膀在半空中左摇右晃，恶作剧得逞似的笑个不停。
“看得出来美食界伙食不错。”玲也笑，顺手散掉香雾，偏偏头，“恩娅，陪它玩玩。”
蓄势待发的狮鹫立刻一个飞跃扑了出去！
黄金色翅翼切割开迷雾和夜空，这头堪堪成长为成年体的凶兽放到哪里都是一方霸主，然而对面黑鸟仗着移动灵活，总能完美躲开狮鹫的扑咬，嘻嘻闹闹，看似戏耍避其锋芒，等到某个不经意的瞬间二者利爪相撞，它竟也与凶兽那能轻易撕裂钛合金钢板的力道拼了个不相上下。
你来我往的空中战暗藏杀机，玲微微眯眼观察许久，蓦的吹了记唿哨，狮鹫应声敛翅后退，落单的黑鸟便正好暴露在玲的射程范围内！
冰结香雾凝结成锋锐的匕首，匕首一变成三，裹挟寒风飞刺向目标，整套配合行云流水，黑鸟本应避无可避，却硬生生自空中以一个不可思议的角度翻卷长翼、连带着整个身体都顺势往下方滑翔，匕首擦着翅羽而过，它终究毫发无伤，仍是玩闹般左摇右晃咯咯咯的笑着，鬼面挤眉弄眼又诡异又滑稽，几个闪身遁入黑暗消失不见。
狮鹫落回到地面，发出懊恼的低吼，玲安抚地挠了挠它的下巴，若有所思望着黑鸟消失的方向。
这就是【夜雀】啊。她想。
少女身后，高大寡言的覆面人默默将一切收入眼底，尔后蹲下身，埋头收拾奄奄一息的篝火。
如此便算作双方正面遭遇的第一天。
往后几日，这只夜雀总会瞅准深更半夜的时机不经意现身偷袭，似是筹谋捕食，又仿佛带着点与猎物玩耍的心思；玲则琢磨着捕捉白日鸽，便也略带纵容陪它拉扯，试图观察出有价值的情报。
双方各有所图，你来我往，转眼就是七天。第八日的凌晨，玲整理完毕这一周来收集到的所有资料，转了转笔，默默在夜雀的名字上打了个叉。
当晚，守夜的篝火照例烧得极旺，阴影里隐匿身形的小黑鸟歪头打量篝火旁闭眼小憩的少女，总觉得今晚的气氛与前几日有所不同。
它无声地扑扇翅膀回旋着靠近——飞行时不会发出任何声音暴露行踪，这是夜雀的天赋——犹豫少许，仍是小心翼翼进入了火光照耀的范围。
霎时间，周遭空间被某种叫人窒息晕眩的物事压缩到逼仄，玲猝然收拢【沉眠】香雾丝线编织而就的天罗地网，夜雀挤出一声惊恐的尖笑，电光火石之际如同软了骨头般扭曲肢体，险之又险钻出未来得及缩小到极致的网格！
没有诧异和思索的时间，玲眼看着小黑鸟飞快冲向浓雾，因为本能远离自己和狮鹫的方向逃窜而朝另一端围观的覆面人撞去，按照夜雀积累的经验判断，这大铁疙瘩从来只是傻傻杵在原地，捕捉不到任何气息，也无任何威胁可言。
玲狠狠皱眉，喝道：“拦住它！”
恰是千钧一发的时刻，一直袖手旁观的覆面人居然真的伸手挥挡，鸟雀的利爪与他手臂相击发出铿锵有力的金属音，直震得人头皮发麻。
趁这功夫，已然低空冲刺逼近的狮鹫旋身蓄势，鞭子般的长尾精准抽中了夜雀一侧翅膀！
唧唧咯咯的笑声骤然转变成刺耳的尖叫，黑鸟吃痛的滚落到一旁，玲视线紧跟着追了过去，只见那受伤鸟雀半趴伏在地上，喙尖神经质地反复张合，苍白鬼面竟也随之扭曲剧变，代表微笑的上扬嘴角向下撇去，略显滑稽的、弯起的眼部线条怒目圆睁，熊熊升腾起来骇然的气势。
——怎么回事！？
这个念头不及完整掠过脑海，夜雀尖啸着张开双翅，竟是浑然不顾渗血的伤口也要腾飞而起，跌跌撞撞蛮横地加快速度朝玲冲来，夜色里可见那深紫鸟喙边缘细细密密的锯齿，这只凶名在外的野禽终于不再掩饰猎食者狰狞的本性。
它将玲、将人类视为猎物，高兴时随意戏耍，反被重伤时也会因此感到冒犯和愤怒。
脱离了社会群居的保护，人类在美食界重新变为食物链的其中一环——玲意识到这一点，竟感到有什么莫名滚烫的物事于身体里沸腾。
凶鸟迎面而来，她原地未动，径直瞄准翅膀上的伤口、将冰结的匕首甩出手去，夜雀仗着冲势不闪不避，匕首被它快且准地一把挥打开，然而仅仅一刹那的触碰已足够冻伤它的羽尖，于是它彻底失去平衡摔落下去，结结实实栽倒至地面，疼痛与惊怒交加，夜雀自喉咙深处挤压出一声撕裂黑暗的嚎啕，整个身躯都开始飞速膨胀！
尖利的音波攻击震得玲眼前都空白一秒，等到视野再次恢复，她第一眼不见夜雀、只捕捉到无边夜色，太阳穴突兀预警似的一阵刺痛，她抬头去看，才发现所谓夜色是夜雀鼓胀到极致的躯体！
嘎吱、嘎啦，鸟雀头部传来惊悚的动静。
那张外骨骼构成的鬼面变形错位，似是充血般由苍白染成刺目的艳红，两侧向上凸起顶出类角形状，构成五官的线条于骨骼表面不断蠕动爬行，最终形成的表情竟说不清凶悍还是痛苦。
相隔迷雾重重的汪洋，与第八区域毗邻的人间界地区自古以来流传有一则传统神话：人心若生邪瘴，积压的怨怒之气会化作鬼面遮掩真容，他们在夜半时分发出令人毛骨悚然的笑声，骨白的鬼面随时间推移变为血红，最终彻底身化妖魔不得超脱，自此大开杀戒、食人为生，尤其偏爱捕食孩童和年轻少女。古书怪谈称其为【般若】，因其凶性出众，反被当作驱赶小鬼的双刃剑，匠人们以此为原型打造镇邪的面具，到如今更是衍生成宗教和舞剧中不可或缺的元素。
此时此刻，头罩血红骨面的夜雀狰狞凶戾有如恶鬼，与人类世界传说故事里的形象不谋而合，早些时候布兰奇提到的绰号都有了来源，吃人的般若鬼原竟也是古时夜雀的目击者以讹传讹。
“——唧唧，咯咯。”
鼓胀得巨大的凶鸟居高临下，那好似笑声的鸣叫愈发浑浊厚重，它未受伤的翅膀黑云一般朝玲压下来，像极了天真残忍的恶童，委屈又怒气冲冲地要伸手碾死一只咬伤自己的虫蚁。
玲攥紧冰结的剑柄，蝴蝶虚影于身后裂开层层叠叠利齿，在她躯壳内冷冷燃烧的灵魂连太阳也曾斩落，又怎会因为一头丢失理性的恶鬼退缩？
时间好似被按下暂停键，少女与妖雀在定格的世界里彼此凝视，这碰撞前的最后一秒被双方扭曲到一处的杀意拉得那么长，恍惚仿若没有尽头。
就在这被无限拉长的一秒钟里，玲忽而察觉到视野角落陡现的一点亮光。
起初，那只是小小一圈轮廓里颤巍巍的微光，自雨雾笼罩着的、湿漉漉又无边无际的夜色里撕开一道辉银色伤口，像行云裹住的绒毛一样，颤抖得越来越快越来越亮——然后曙光撑破了夜晚编织的网，破晓把黑暗刷成一片空白，仿佛烈火贪婪地蔓延，毫无保留扑向玲、扑向夜雀，扑向狮鹫和覆面人，以及大地上站立的一切生灵。
日出东方，属于美食界的白日来临了。
“唧……！！”
猝不及防的，庞大又畸形的夜雀于漫天挥洒的曦光中颤抖，鼓胀肚皮剧烈起伏两下，竟像个被一针戳破的气球般飞速干瘪下去！
狮鹫不安地抓挠地面，忍不住想扑上去解决这只猎物，玲却反应迅速一把搂住它的脖颈。
“等等。”她在狮鹫耳边说，一瞬不瞬盯着夜雀的眸光些微发亮，“我有【中奖】的预感……”
像是为了应和少女的预感，那膨胀成可怖巨兽的夜雀复又缩小回去，尤其是曾经与其他身体部分严重不成比例的球形肚子、正持续以肉眼可见的速度凹陷，与此同时，遍布鸟雀浑身的深到极致的色彩都开始消褪，夜黑羽毛，深紫利喙，所有与阴影相称的颜色全部化为近乎发光的透明。
啪啦一声脆响，鬼面般的外骨骼自头颅处轻巧地脱落，露出线条圆润、目光清澈的眼睛。
玲瞳孔轻缩，咬紧了唇没发出声音。
此刻呈现于她面前的，赫然是一只小巧得可称精致，纯白得可称圣洁的鸽子。
——传说食材，【白日鸽】。
熟记在心的资料自发于脑海中滚动播放，在与第八区域毗邻的人间界国度、般若鬼故事的发源地还有这样的传说：黄昏与黎明之时属于天地的阴阳彼此交融，是被称为鬼神的超自然力量最活跃的时候，当地人称之为【逢魔时刻】。
昼鸽夜吟。玲不觉默念雨女告知的箴言。阴阳逢魔倒转，无形之物当遇有形之时。
原来如此、原来如此。
所谓夜雀即是白日鸽夜晚的姿态，当逢魔时刻降临，般若恶鬼也会披上朝暮的羽衣。
一连串急促的振翅声忽而疾响！
黎明洒落的光辉中，有道小而迅捷的影子风驰电掣掠过——那竟也是只鬼面半褪的白日鸽，猛然张口叼住受伤的同伴加速飞冲出去，一路与日出推进的光线赛跑，最后直直撞进另一面茂盛的密林，成功赶在太阳完全升起前逃之夭夭！
唯留下一根褪色刚满一半的羽毛，伴随残风飘飘悠悠落到熄灭殆尽的篝火旁。
玲走过去，俯身将那羽毛捡起，阳光之下，属于黑夜和晨曦的色彩分庭抗礼，彼此共存。
“……捉鬼游戏结束了啊。”
少女轻笑着，低声说道。
（tbc.）
覆面人：我——是——谁——？
作者有话说
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第27章 美食27 般若雀
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