走出面谈室，玲神色沉沉绕过船舱走廊的第一个拐角，恰好与另一头走来的次郎迎面相遇。
“姑娘，”次郎朝她招手，“我正找你呢。”
老人一身背心搭草鞋的拖沓打扮，瘦小而佝偻，衬得先前那副强壮挺拔的模样有如幻觉。
“来，你的宝贝，拿去。”他将装有狭缝之鲷鱼苗的恒温箱递过来，“老头子我还有个约会，迟到了可不礼貌，这就准备先走一步啦。”
玲接过盒子，顿了顿，郑重地朝对方鞠躬。
“此行多谢您出手相助。”她由衷地说。
次郎却只是摆手：“要谢就去谢曼萨姆吧。”
“……所长？”
“之前在酒友会小聚的时候我问了他，那个长蝴蝶翅膀的姑娘是谁呀？”老人说着，露出意味深长的笑容，“‘是我自豪的弟子啊，请您务必去见她一面，会让您大吃一惊噢’——得到了这样的回答呢，所以老头子我才不远万里、专门找到那条船，就是想见见能让他这么骄傲的你呀。”
玲愣怔着，张了张口，一时竟说不出什么话。
次郎便挥挥手，转头摇摇晃晃地离开。
“传说中狭缝之鲷的鳍酒，”他兀自心情愉快地念叨，“嗯，真是令人期待啊……”
而玲原地默默站了会儿，最后朝对方离去的方向再次深鞠一躬，照明灯光落在身侧狭小的窗玻璃表面，隐约勾勒出少女唇边弯起的弧度。
原来斯巴达所长也会说这样的话啊。她想。
衣服口袋里忽而传来阵阵提示通讯的振动音，瞥见来电人的号码，玲不由微微挑眉。
“所长。”她接起通话，心中暗道凑巧。
对面的曼萨姆却未立刻出声，在他的沉默里，玲睫羽轻颤，很快意识到了什么。
片刻后，男人低缓的声音终于闷闷地响起。
“就要开始了。”他说，“玲，尽快就位。”
玲正加快脚步穿过走廊，沿途的窗玻璃依次掠过她的身影，外界深海的黑暗却更甚其清晰。
“明白。”她低声说。
——数百年一度的【美食日食】，就要开始了。
所谓美食日食，并非如同红月那般单纯的天文现象，在人间界口耳相传至今的民俗神话和都市传说里，它更接近于另一个大事件的指代，那即是沉睡于美食界的怪物、【四兽】的苏醒。
通常而言，美食界的高等级掠食者不屑于前往贫瘠的人间界觅食，但凡事都有例外。就像人类当中会有针对不同食物的繁杂偏好，猛兽里也存在各式各样的偏食家，四兽作为这些偏食家的一份子，其唯一爱好的食物便是“人类”。
为了应对这场发生在美食日食当天的、席卷整个人间界的灾难，IGO提前一周时间向全人类发出预警广播，世界诸国随之集体启动最高等级的非常事态宣言，并在IGO军备机关的辅助下组织全体国民向人间界中央核心地区避难。据不完全统计，这场不分国界、不分民族的“人类大迁移”共计涉及人口约有300亿之多……
中央大陆，原本繁华鼎盛的商业中心已成无人之地，巨幅的视听频幕仍在循环播放四兽现身、以及国际联合撤离令的相关新闻，妆容精致的女主播紧绷着满面愁容，倏忽间，却有两道咬得极紧的破空声自她放大的面孔前风驰电掣掠过。
像是一金一银两道流光，它们若即若离地焦灼着飞越杳无人迹的高楼大厦，最终在商圈中心的地标建筑、美食双子塔中的刀厦顶端减速降落。
“……饮用水和应急帐篷的分发要立刻跟进，”玲侧耳压着通讯器，翻身自狮鹫背后跳下落地，余光瞥了眼不远处那匹通体银白的狼兽、以及狼兽驮载的小个子青年，复又冷淡地别开视线，“注意安抚民众情绪，通知新闻组切断附近有关撤离令的转播……美食公园广场共计8亿人次收容完毕，麻烦转告所长……嗯，诸事小心。回见。”
通话挂断，少女轻吐口气，伸手揉了揉眉心。
柔软清风拂过她鬓角发丝，送来阵阵食物浓香，这一整片位于刀厦顶层的瞭望区域都归属在十星料理亭【膳王】总店范围中，整体装修呈一步一景的园林风格，包厢单间修建成琉璃瓦顶的凉亭模样，亭角阴影下，水墨勾勒的山水屏风半遮半掩着梨花木圆桌，典雅而富有低调的奢华。
四兽袭击在即，照理说再高级的餐厅也该响应撤离令，集体避难闭门谢客，然而——
叮咣，中央包厢处蓦然响起杯盘碰撞的动静，紧接着是年轻男人们咋咋呼呼的叫嚷，玲几步走上前，很快便见到吵闹的源头、那围拢在满桌豪宴旁的四道身影，赫然是当今年轻美食家中的领军人物、声名远扬的【美食四天王】。
“……喂！泽布拉！！”嗓门最响的家伙毫无意外正是阿虏，“你就不知道给朋友留点吗？！”
“哈？”被他掐着下巴的前·A级食犯哼出声莫名其妙的鼻音，“我是凭了什么要留给你啊？”
“你这家伙……”
两个高大男人互相揪紧领子原地较起力来，而桌子对侧的另外两人仍在习以为常地进餐，餐桌礼仪无可挑剔，个顶个的气定神闲。
“啊啊，阿虏先生、泽布拉先生！”追在玲身后的小松慌忙小跑过去，“不要吵架呀……真是，可可先生和萨尼先生你们也说点什么啊……”
可可照旧是四人中最体面的那个，兀自抿了口醇香的红酒，抬眼对凉亭外站着的玲礼貌微笑。
“玲。”他说，“好久不见呀。”
“什么什么？”被泽布拉完美挡住视野的萨尼闻言立刻凑过来，“玲，你怎么也来了？”
玲看了哥哥一眼，没有搭腔。
“所以说，”她抱起双臂，面无表情看向还在较劲的阿虏和泽布拉，“你们又是在吵什么？”
阿虏：“所以说，这家伙一个人独吞了膳王特制的烧卖啊！我还一口没吃呢！”
泽布拉：“所以说，老子到底有什么义务留给你吃？是不知道抓住眼前食物的人有问题吧？”
小松：“所以说，烧卖肯定还有多的，你们不要每次都为了同样的事情吵架了啦！”
玲：“……”好幼稚，头好痛。
“哎呀呀，”身旁忽而传来老者的笑声，膳王料理亭的店主兼主厨、药膳权威【一豪米之尤达】端着几盘热气腾腾的菜肴走近过来，“真是热闹。”
“尤达先生。”玲低声开口，对这位在名厨排行榜上常青不衰的传奇料理人点头致意。
膳王同样回以颔首，转而望向餐桌旁的几人。
“明明马上要面对四兽了，”他笑叹道，“各位真是一毫米的紧张感也没有呢。”
四天王皆兴致高昂地与膳王寒暄，玲隔着些距离站在原地，却是眸光冷沉地微蹙起眉。
所以说，她暗道，是有点太没紧张感了。
“噢噢，”那边厢响起尤达的惊叹声，“居然已经吃完了吗？各位的好胃口真是名不虚传。”
“……都吃的差不多了？”玲走近过去，瞥了眼风卷残云的席面，“正好，我有要紧工作找你们。”
萨尼好奇接话：“工作？”
玲的眼神循声扫过来，一时间，萨尼竟被那目光里居高临下的锋利冷意震得愣了愣。
“受一龙会长之托，我来确认你们的实力。”她平静地说，并迅速感受到另外三人的视线也齐刷刷集中到自己身上，“我会通过考核进行判断，你们是否有资格代表人间界的最终防线——如若不然，就由我负责打倒四兽。”
待她话音落下，先前游离在四天王身周的松弛喧闹氛围早就消失不见，他们不约而同紧盯着眼前的少女，评估着她话语中的笃定、以及笃定背后作为支撑的深不见底的力量，那股子愈发凝重的沉默让夹在其中的小松有些手足无措。
哎呀呀。旁观的膳王捋着胡子，这可真是……
最后是可可打破沉默。
“是……什么样的考核？”他问。
“我给你们十秒钟。”他听见玲这么说，“十秒钟内，我会针对你们四个人散发【威吓】，如果你们能在不反击的前提下坚持满十秒钟，不转身逃跑、不失去意识——就算你们赢。”
佐配考核内容，那个“赢”字多少有点刺耳，泽布拉忍无可忍地哼了声，按住椅背站起身，偌大影子乌压压落下来，彻底笼罩眼前瘦削的少女。
“你说、不反击的前提？”他用那把磨砂纸般粗粝的嗓子恶声恶气道，“反击了又怎样？”
玲撩起眼帘，不闪不避与他对视。
“那也是一种方法。”她说，口吻和神色都波澜不惊，“我将视其为【武力解禁】的信号，你们一个人上也好、四个人一齐上也无所谓，无论什么手段，只要能打败我，同样可以算你们赢。”
“哈……！”泽布拉气极反笑，“不如老子现在就试试你几斤几两，你这得意忘形的家伙——”
“泽布拉！”阿虏猛的提高嗓门喝了声，被他叫出名字的家伙滞了滞，终是顿住脚步，回头瞥去个“敢说废话你就死定了”的眼神。
阿虏脚背使力，踢正先前被泽布拉踹翻的椅子，慢慢走近过来站到后者身旁，定定与平静如初的玲对视。蓦的，他冲她扯起个极灿烂的笑。
“不是挺好的吗？我很早就想看看玲的真本事，说起来还得感谢老爷子创造这个机会啊。”他说着，目光扫向另外三人，“你们不这样想吗？”
“……哼！”泽布拉嗤了声，却未反驳。
“没办法。”萨尼跟着站起来，微眯起眼，“做哥哥的总不能临阵脱逃、让妹妹瞧不起。”
他们这便算接连表了态，或洒脱或焦躁的表象隐藏着相似的蠢蠢欲动，唯独剩下可可沉默着。占卜师的眼睛锁定少女的身影，那自然流露的气息蓬勃稳定，捕捉不到分毫“失败”的预兆。
然后少女抬眼望向他。
“最后确认，”她说，“可可，你要直接放弃吗？”
因那问句代表的挑衅意味，素来体面冷静的男人脸色倏然变了变。少顷，他咬咬牙，那样子简直像下定了破釜沉舟般的决心，紧盯着玲的眼睛，沉声道：“不，我也参加考核。”
玲便点点头：“那就尽快开始吧。”
他们走出就餐区，来到更宽旷的瞭望台，高空罡风没了专用设施阻挡，吹在几人耳边猎猎作响。
“虽说是针对性施加，但难免会有余波。”玲扬声道，“那位……小松主厨就麻烦尤达先生了。”
“玲小姐放心。”膳王站到脸色煞白的小松身前，背着手笑呵呵道，“老夫便算作是分界线，一毫米的余波也不会放过去的噢。”
万事俱备，玲指尖勾了只数字秒表握在手里，将表盘对准面前神色各异的四天王。
“计时、开始——”
噗通，是齐齐四声膝盖跪地的闷响。
……诶？
阿虏茫然地睁大眼睛。以某种自上而下的俯望视角，他看见自己的身体、仿佛被什么极端的重力压迫着而趴伏在地上，脊骨嘎吱嘎吱扭曲成骇人听闻的弧度。他看见近在咫尺的萨尼、可可与泽布拉，他们都被那无形的重力一视同仁地摁倒下去，在千分之一秒的间隙里细不可见地颤栗。他看见散发出有如重力般可怖威压的少女，她站在那儿，表情无悲无喜，无怨憎、无怜悯。
倏忽间，有另一张脸从少女的面孔上分裂脱离，那是张苍白美丽的女人的脸，面具似的歪戴到脑袋旁侧，色泽混沌的眼珠转了转，自动锁定阿虏漂浮于半空的意识，嘴角伴随笑容咧到耳根。
缓慢而清晰地，她对他比着口型。
第、一、秒——
时间居然是这么漫长的东西吗？
这个问题零碎又迟钝地浮现在萨尼脑海里。
像一只猝不及防被车灯照亮的鹿，他没有办法动弹，没有办法呼吸，冷汗源源不断涌出都快把自己淹没，惊溃地好像就要原地散成一滩水。
有什么黏腻冰冷的鳞片从脚踝摩擦到腰腹，盘绕住整个脖颈，微微用力勒进了肉里，看不见样貌的蛇形物体凑近他耳畔，吐着芯子窃窃低语。
第、二、秒——
说什么逃跑，抑或反击，临到头了才明白那是有多么奢侈的妄想。哪怕是打定注意考核开始的瞬间就冲上去给对方一拳的泽布拉，也足足熬到此刻才恢复正常思考的能力。
顶尖高手之间的决斗，零点零一秒已能定生死，更遑论这手无寸铁的整整两秒。来不及捡拾被碾得粉碎的自尊心，骨子里的斗争本能促使泽布拉张开嘴，音波凝聚成蓄势待发的弹丸。
与此同时，他看见玲的唇瓣一张一合。
很遗憾。她说，这是，第、三、秒——
“滴滴滴！”
衣服口袋里的通讯器猝然爆发尖锐的提示音。
玲狠狠皱眉，猛的撤掉威压，维持着单手点在泽布拉喉咙口的动作、抽出终端接起电话。
“所长，是我。”
“……我知道。”
“现场也有自己的判断。”
“……是。”
短短几句交流后，她挂断通讯，少顷，又略显烦躁地随手抓了把头发。
“行了。”她冷冷道，“你们通过考核了。”
还趴在地上呼吸不畅的四个人同时抬眸！
“……诶？”远处还在状况外的小松声音微颤，代替尚无法出声的四天王道出了同样的疑问，“为什么说、通过……不应该是，十秒吗？”
玲倦怠地叹气。
“原本会长与所长商定的考核时限是三秒钟，加到十秒钟是我的临时决定。”她说着，手下用力解除了锁住泽布拉声带的点穴，“用第一个忍不住动手的这家伙作标准，反击的时间点正好卡在第三秒以后。所以，这场考核是你们赢了。”
四双紧盯她的眼睛霎时间掠过无与伦比的复杂色彩，没人为了所谓的胜利露出高兴的神色。
但玲也没兴致顾忌他们的心情。
她收好秒表和终端，又翻出一只最新型的捕获等级测定器，远远抛给满脸踌躇的小松。
“拿着，回头教你怎么用。”她冷淡道，“料理完成的肥皂泡果都带在身上吧？让那四个赶紧吃，吃完还有会长关于四兽的情报给他们看。”
小松愣了片刻，忙不迭连连点头。
与匆匆跑向四天王的对方擦肩而过，玲冷着脸走下瞭望台，身后却有脚步声响起，是膳王几步跟过来，扫了眼她晦涩莫辨的表情。
“玲小姐，”他说，“您似乎心情不佳。”
玲咬紧下唇。
“我只是……”她低声说，“背叛了我自己。”
身为IGO的工作者，更身为一名人类的个体，在人间界生死存亡的时刻竟然要袖手旁观，拿整整300亿人口的性命做赌注，赌仅仅四个人能突破自我、去完成所谓的属于他们的试炼。
而这四个人与她的命运又是如此难以逃避地密不可分，是她的兄长、好友，前世发小和曾经用整个身心魂灵去倾慕爱憎的男人。
少女讥讽又悲哀地扯起嘴角。
所以才讨厌啊，作为受益者却毫无自觉的他们，无法拒绝恩师般存在的曼萨姆要求的自己，还有——那冥冥中决定一切被叫作【食运】的东西。
（tbc.）
友：怎么只对泽动手
我：因为原作他打断一龙的委托视频
友：确实逆天操作
我：就是就是
作者有话说
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第34章 美食34 试金石
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