三日后，东南守备军戍边将领唐冉自请镇守西北的消息，传遍了京中大街小巷。
圣人称赞唐冉勇气可嘉，任命他为西北军节制，统领指挥西北守军。
如今的西北边关对于武将来说，可谓人人避之不及，偏是观晨自请前往镇守。
自从四年前，父亲领兵战败于西北，相关之人或是贬职或是流放，朝中无人再为西北军处境担忧，西北军的供给便一日不如一日。
人们都觉得，西北这个不毛之地，去了只会送命，何必徒增烦恼。
观晨这几日忙着四处筹备西北军的粮草和武器，甚少归家。
先前父亲在世时，他与京畿兵器铸造司管事守备私交甚笃。只可惜，父亲出事时，守备也受到牵连，被贬官出京。
如今的新任守备是兵部尚书的连襟，兵部尚书与我父亲素来不合，因此守备有意为难观晨。
这使得观晨不仅要像过去父亲那样，磨破嘴皮子筹措粮草。他甚至要看兵器铸造司守备脸色，小心翼翼地赔笑脸。
几年戍边生活磨去了观晨身上棱角，若说是从前的观晨，我是无法想象，身为国公府长子的他会对人低声下气。
这天晚上，观晨终于回来，我披上外袍，出门去寻他。
我事先提醒过云含，待观晨回来时，务必要告知我。
父亲过去的书房如今归属观晨使用，我敲门进去时，观晨仰面瘫坐在椅子上，一副疲惫不堪模样。
我有事要和观晨说，便让院子里外的下人离开，又回身关上书房的门。
观晨坐在过去属于父亲的高背椅子上，见我进来，他从椅子里欠起身子，招呼我说：“宁宁来了。”
我站在观晨身前，说：“观晨，我有话对你说。”
观晨捏一捏鼻梁，说：“好，我猜你有许多话要问我。”
我率先对观晨发问：“你为何非去西北不可？你这次在东南戍边立下军功，圣人已经擢升了你的军衔，你何必再去趟西北这趟浑水？”
观晨则没有吭声。
我继续对观晨说：“家里如今是什么情况，想必你也看在眼里。母亲中风以后，身子骨一直不大利索，家中全靠我一人支撑，而我能做得终究有限，眼下家中决计不能卷入争储一事。你此去西北，少不了会卷起新的军中派系斗争。你莫不如留在东南戍边，万一出了什么事情，总有你的上司王家二哥顶着，你何苦自己站出来，主动搅和到派系之争里？”
观晨终于抬眼瞧着我，他反问我：“宁宁，你不会当真以为，只要我留在东南戍边，便能躲过争储站队吗？”
我不解地问：“此话何意？”
观晨撇撇嘴，他对我如实相告：“参将有意站队四殿下。”
观晨口中的参将，正是王家二哥，他如今的顶头上司。
我叹了口气：“观晨，你本就是扬王的伴读，过去与扬王私交甚好。若是王家二哥能护得你在军中平安，他想要站队，你追随他便是。”
观晨眯起眼睛，脸上露出不悦神色：“宁宁，我若是跟随参将站队四殿下，你又该怎么办？我和母亲费尽心思，才让你摆脱做四殿下枕边人的命运。我日后如果与四殿下重新亲近，你少不得会时常见到四殿下。”
我随意摆摆手：“我和扬王之间不过陈年旧事，当年他不曾对我讲明爱慕之情，可见他待我无甚喜欢。如今他王府中有王妃、侧妃，甚至还有几位妾室，他不会想起我的。”
观晨冷笑一声：“宁宁，你是真傻还是装傻？你莫要告诉我，你不知道四殿下睚眦必报的性格。或许如你所言，四殿下已然对你无甚欢喜。但是以四殿下一贯心气高傲的脾气，他不会轻易咽下，你当日驳了他的面子，先行与那苏十二订婚的哑巴亏。”
“单说莲知一事，祁王摆明了，是用你给四殿下设下圈套。我也问过莲知，她说，四殿下当时并未对众人言明，在场的女子是她，而不是你。由此可见，四殿下还在打你的主意。”观晨说。
听观晨提到莲知，我呼吸一滞。
莲知的事情，我近来反复细想，总觉得其中大有蹊跷。
祁王是用我给庆晖下套，因此莲知若是当场默认我的身份，事后是由我承担后果、成为庆晖侧妃，此事万万不会与莲知有干系。
对于莲知当日挺身而出，替我挡去灾祸的原因，听罢观晨所言，我心中有了答案。
我询问观晨：“哥，莲知本来是你院子里的小丫鬟。她成为我的贴身侍女，是不是你的安排？”
观晨颔首：“正是。”
观晨对我解释说：“当年你顽劣成性，很是让母亲头疼。我便想着，不如给你找个年纪相仿的玩伴。”
“只是我也未曾料到，莲知竟然挺身而出，替你挡下与扬王旧情未了的诬陷之名。多年以前，我仅是对莲知说，我有个妹妹同她年纪相仿，想让她陪伴在你身侧可好？我对她说，我这妹妹虽说性情顽劣不堪，但她本心不坏，她只是很孤单。面对我的要求，莲知答应了。”
提及此事，观晨露出愧疚神色：“我当年碰到莲知时，她也是孤孤单单的一个人，所以我想着，让你们做个伴。”
他说：“这事是我亏欠莲知的，由我想法子偿还她，宁宁你不必忧心。”
我想到一事，观晨方才说，他与母亲费心费力，才让我摆脱嫁给庆晖的命运。
我蹙眉询问观晨：“母亲反对我嫁给扬王的原因我是知道的，那你以前和扬王同进同出、好生亲密，你又为何反对我嫁给他？”
观晨轻巧回答：“我的理由，同母亲一样。”
我顿时愣住，难不成，观晨早就知道，父亲多年来心系景贵妃吗？
我的视线瞟到书房角落的旧柜子上，联想方才观晨说，莲知是他放在我身边的人，我总算明白过来。
我喃喃自语：“原来，父亲书房里那堆不该存在的字画，是你让莲知引导我看到的。”
观晨点点头，他问起那堆与景贵妃有关的字画。
明知屋内只有我和观晨兄妹二人，我还是压低声音说：“你和父亲出事的时候，兵部三天两头来家中查抄。我赶在兵部上门前，把东西都烧成灰了。灰烬埋在我院子花丛里，做了花泥，这事只有莲知知道。”
观晨站起来拍拍我的头，他直白表扬我道：“宁宁，做得好。我和父亲的居所，兵部定然是要严加抄查的。但兵部多少要顾忌你未嫁之身，不会细查你院子里的一草一木。”
这是观晨第一次表扬我，我很是受用。
我又想起一事，于是有些生气地拍掉观晨的手：“臭小子，你既然早知景贵妃她，她……那你和母亲居然还瞒着我，害我同扬王做了多年青梅竹马。在刚得知景贵妃与父亲旧情之时，我时常觉得自己很对不起母亲，日日在心中纠结难过。”
观晨挠挠头：“抱歉，宁宁，我不知该如何与你开口。你那时尚且年幼，又是个女儿家。我身为兄长，不懂你们女儿家的细腻心思。至于母亲她……她是个倔脾气，你也知道，母亲她向来不喜解释。”
我垂头丧气道：“观晨，你说得对。我是个傻人，竟不知这许多事情，过去让你和母亲为我费心。”
观晨摇头否认：“宁宁，你不是犯傻，你只是年纪尚浅。过往种种矛盾，皆是在你出生前便存在之事，自是与你无关。至于四殿下的事，我方才说你傻，只是气话。你不曾见识过四殿下对人诸多算计，他贯会演戏的。在你面前，四殿下甚少展露他的野心和阴谋。”
听过观晨安慰，我想起今晚来找观晨的目的：“所以，观晨，你还是要去西北吗？”
这次观晨终于回答我的疑问，只是他有些答非所问。
他说：“宁宁，你梦见过死人吗？我离开西北后的日子里，日日会梦到当年战死的士兵。他们哭泣着质问我，少将军，你为何不救救我们？”
观晨说着不由哽咽，我伸手搭上观晨的肩膀，算是安慰他。
我说：“观晨，一切都过去了。当时父亲才是主将，兵部不过是找你的麻烦，不肯放过你罢了。兵部四处搜查家中，企图罗织罪名给你，但他们没有证据，最后只能以模棱两可的玩忽职守给你定罪。”
说到父亲，我蓦地想起宣王疯癫之言。
我心中犹豫再三，还是把宣王的话，悄声对观晨复述了一遍。
听我所言，观晨陷入沉思。
“宣王殿下对你说番这话时，在场之人有谁？”观晨问。
“我，令颜，还有扬王。”我回答说。
观晨斟酌言辞开口：“总之，宣王殿下并非表面看起来的那般疯癫。以前我做四殿下伴读的时候，与宣王殿下亦是同窗关系。宣王他与其说是疯癫，倒不如说是大智若愚。”
“如今京中四殿下与三殿下争储风头正盛，无论京城还是地方，官员们人人自危。眼下身为官场中人，要么选择站队，要么远离是非。只是如何远离斗争，这从来是一门学问。按理来说，宣王作为皇子，理应身处在争储的漩涡当中。但他能在这个节骨眼上，得以顺利脱身离京，实乃妙人。”观晨同我细细分析。
不需要看镜子，我也能感觉到，自己的神色逐渐凝重起来。
我支吾道：“那宣王说，父亲是被……”
我终究说不出，是陛下设计谋害父亲这种大不敬之词。
观晨会意，他示意我不必明说：“这件事情，你我知道就是，不要对母亲说了。”
我点点头。
观晨起身打开门窗，检查过四周无人，这才关紧门窗，回到房中与我低声说话。
观晨说：“当年之事，确有奇怪之处。人人都说，是我泄露运粮路线，可父亲从未让我插手过运粮之事。我只是出门撞见一小队行事匆忙的士兵，上前问了他们几句话。”
“后来兵部审讯时却说，那队士兵是奸细，我与他们交谈，分明是与熟识的。”
我向观晨问起个中详细情形，观晨回忆说：“我见那队士兵是生面孔，便问他们要去哪里。而兵部却是说，我身为西北军统帅之子，西北军中人人尊称我一声‘少将军’。岂有少将军因为不认识士兵，而屈尊降贵询问的道理。兵部斥责我是在撒谎，污蔑我那日分明是在与奸细传递情报。”
我回想一下，对观晨说：“当时在父亲麾下掌管粮草的参将我还记得，姓元，名唤元勇，他来过家中多次。”
“这个人失踪了，”观晨说，“我起初以为他战死沙场，但阵亡将士的尸首和名单，我挨个翻找过，其中并无此人。”
我明白过来：“所以你要自请去西北，是为了查清元勇此人下落？”
“也是，也不是。那些战死的士兵唤我一声‘少将军’，我总要担得起这个称呼，真正成为能够庇佑西北军的少将军。”观晨的话，说来逾有千斤重。
我提醒观晨说：“观晨，我不是给你泼冷水。你说你要如父亲一般庇佑西北军，这在如今的局面下是难上加难。”
观晨长叹一声：“不然我又能如何？西北军起码认我这个少将军，待我亲密有加。我若是继续留在王参将手下做事，他急于站队四殿下，我只怕中间行差踏错，死得更快些。”
我回想起宣王所言，若父亲确实是被陛下猜忌迫害致死，那么摆在我家眼前的路确实不多。
这样一来，观晨回到父亲一手建立的西北军，也未见得是件坏事。
我问起观晨粮草筹措一事，观晨只说他自有办法，让我不必挂心。
观晨对我说：“你安心同昌裕郡主在宗学念书，回家以后照顾好母亲就是。”
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