在清晨出发前的那段时间，袁朗突然发现周南不见了，而她队友的神色也不算好看。只用了一瞬间，袁朗就明白发生了什么。然而，尽管突然的消失对于他们这群人而言是常事，但袁朗心里仍然生出一点不安，甚至有些绝望。他尽量采取了一种镇定从容的心态来面对这场突然出现的分别，可他仍是经常感到一种万念俱灰的感觉。痛苦与怅然混杂着无助，就像不息的风雪一般时时侵袭他的心头。但袁朗很好地控制了一切。他把事情安排得井井有条，就好像接踵而来的那些事只是一根又一根的丝线，而他轻而易举地就能把这些丝线厘清、理顺。
然而随着日子一天天的过去，很多人都感受到了袁朗的变化。他身上透着一种平静克制的压抑感，就好像萧瑟的秋意俱落在了他的身上。但他的话和笑容都变多了，不过他给人的感觉是冷的，仿佛他只是隐藏在黑夜中的一个冰冷的影子。与此同时，他抽烟的频率越来越高，他好像是把那些漫漶的烟雾当作了一面盾牌，并以此抵御那种如浪潮般的痛楚，又好像是把烟当作了止痛剂，烟丝不能治愈伤口，却可以有效地驱散弥漫在他唇舌间的苦味。
但他依然霸道专横、漫不经心，可在此之外他和其他人的距离却突然变远了，他似乎把自己限制在了某个圈子内，别人进不来，他自己也不出去。而且在他进出铁路办公室几次以后，这种感觉越来强烈了。对于袁朗的这种状态，年轻一代的想不明白，也无法理解，而那些看着袁朗过来的人却为此忧心。袁朗现在的样子会让他们想起他刚来老A的样子，除了射击以外，他对什么都淡淡的，但对死亡却有一种执着的疯劲儿，直到经历一次濒死以后才慢慢变了态度。
而袁朗突然恢复几年以前的样子，不得不让人猜一个突遭变故。对此，各有推断。但尤以宁千和高建华的态度最为肯定。不过他们并没有直说什么，只说老幺忙得昼夜不分，甚至已经忙到钻牛角尖了，不如让他出去溜达溜达，换个地方换个心情。然而他们所谓的溜达溜达，是推袁朗随铁路去南京开会，再让袁朗顺便下一趟江南，把周南给她家里准备的一份贺礼给捎过去——那是一盆牡丹花。
周南八月就定了这盆牡丹作为她外祖的生日礼物，但商家前些日才把花邮过来。何璐想直接寄回去，可驻地距离周南的家有千里之遥，她担心花在路上会被损坏。而谭晓琳的意见是等周南回来再说，但是周南归期不定，这花留基地也就只能托吴哲照看。吴哲照顾几天以后的建议是把花早些送过去，基地条件不够，这花留下来不一定能活过这个冬天。
对于这种安排，袁朗深以为这是一个不折不扣的陷阱。宁千和高建华用了一个不太高明而且仓促的手段，但是现在的他，血液中充斥着扭曲的痛楚与浓烈的沉郁，而这两样东西让他失去了判断，或者说分寸——在基地已经有流言的情况下，他接下送花的委托，实在不算是一个明智之举。
可他已经不在乎了。
他无法抵抗那种陌生的诱惑力，一如周南透出的那种信任一样吸引着他。
然而铁路真的放他去周南家的时候，他才感觉到自己的鲁莽。那时候太阳已经落山，天光却未消。而且浅蓝色的天变成了一种袁朗很少见过的紫色。先是淡淡的黄，再是极其轻薄的粉，又渐渐变成紫色，然后变成很深很深的紫色。那是一片袁朗从未见过的紫色长天。他抱着花，抬头望着小巷上的这片浓紫的天，忽然想也不知道周南看过多少次这样绚烂的黄昏。
一想到周南，袁朗的眼睛忽而沾上了一点阴郁。
他不是多愁善感的人。他是在担忧周南的处境。这段时间，他总结了听来的模糊消息，然后绝望地在周南的任务中窥见了西安的影子。他试图推翻自己的结论，并违规地向铁路要一个答案。他祈盼自己的推断是错误的，但铁路默认的态度却将他推向了深渊。然后一种沉重的懊悔如浪潮般不停地侵袭着他。他突然很后悔把周南留了下来。他想自己或许错了。假如周南回到了原来的部队，她就只是一名工程师，生活任务都很简单，而不是像现在这样生死未知。
但这样的事总得有人去做的，不是她，也会是别人。
他只是厌恶那个地方的人，忧心周南参与了他们的任务以后，能否安全地回来，又或者，他只是突然特别地想她。
这时候，袁朗听到里面传来一阵热闹的笑声。
听到笑声以后，袁朗迅速整理好情绪，换上了一个得体礼貌的笑容。他敲了敲门，但是没有人过来应门，于是，他又敲了第二次，力度比第一次稍稍大了点。这回终于传来一阵脚步声。
开门的是魏砚卿。
袁朗没想到会在这里遇见魏砚卿。然后袁朗露出一个礼貌的笑容，装作没认出他的样子说：“你好，我找周芳女士。”
说话间，他微微偏头扫了院子一眼。在微茫的灯光里，他看见小院的桌子上摆满了瓜果零食，而围着桌子稀稀疏疏地坐了五个人。院子不大，人也不算多，但有一种热热闹闹的气氛，像是一种紧密的家人聚会。
想到这里，袁朗忽而有些心疼周南。她一直努力地爱护着她的家人，但在她家人的世界里，她并不是唯一，或者说没那么重要。然后他听见魏砚卿用一种谦逊的语气和他寒暄，再用一种甜腻的语气喊着妈妈。而随着这声呼唤过来的不只有周芳，还有方禾。
周芳对袁朗的态度不好不坏，没那么热情，也没那么冷淡。
而袁朗对此并不在意，尤其是他看见周芳与方禾亲昵地挽着手时。以他上次的行为来说，也不知道在方禾的嘴里，他同周南是不是已经私定终身，再要飞到天涯海角了。所以这些芜杂的琐事并没有激起袁朗的愤怒，他只感到一阵怅然。
周南成为了一个听话的好孩子，但好孩子很少能得到父母的偏爱，甚至会因为省心而被理所当然的无视。
而这里的人几乎是周南人生中最亲近的人，可也正是这些人，刺了她一刀又一刀。
袁朗冷眼看了一会儿周芳与方禾的母女情深才出声。他冷静地拒绝方禾的客套，耳朵在听到那一声听不太懂的吴语以后，脑中一片混沌，但在这一片混沌中，却忽然跳出一句十分清晰的话。
袁朗想，如果周南在，她又会难过了。
现在花送到了，他也该走了。
但在他刚走出巷口时，周芳却独自追了上来。她先是递给袁朗一袋水果，然后又递给袁朗一张照片，她低声说：“周南很喜欢这张照片，但她高二那年台风大，家里进了水，也就不知道它丢哪了。前阵子搬家倒是翻出来了，麻烦你给她带过去吧。”
“我会的。”袁朗低头看了眼照片。照片已经斑驳，许多地方都花了。但仍能看出一些东西。周南的鬓边别了一只淡黄色的发夹，看起来青涩稚嫩，不过是十几岁的青春少年，而她的眼睛则盯着一只停在她手指上的大蚕蛾，畏怯但很惊喜的样子。
青春韶华，安宁平静。
她人生亿兆时刻中的某一刻就这样被冻结在相纸上，可如果能回到那一瞬间，袁朗以为她会向他讲述一个平常的故事。
周芳看着袁朗微微出神的样子，又想起方禾说的话，态度也冷了起来，但她不能直说袁朗的不是，便转而提起周南的不好。在她的话里，周南的人生一直在犯错，就好像周南是一个没有血、没有肉，只由骨头组成的一个形似人像的骷髅架子，而这骨头又是由次到不能再次的石膏做的。总而言之，周南的人生只有瑕疵。
袁朗秉着尊长的态度，一直没有说话。
但听得越多，他的眉头皱的越紧，也渐渐明白周芳如此贬低周南的缘由在他的身上。然后他就用一种平淡的语气解释说：“周南在训练中表现的很好，也许您说的这些问题以前存在，但她现在已经脱胎换骨了。至于您担心的恋爱问题，我们有规定，本部队的不许恋爱，不过您不是给她介绍相亲对象了吗？她正犯愁怎么安排相亲时间呢。”
周芳看袁朗态度坦然，想起周南之前也解释过，就含含糊糊地把这件事敷衍过去，转而提起周南父亲公司出问题了，可能会去找她。周芳叫周南不要因为一点小恩小惠就把自己卖了。说完以后，她叹了口气，再次数落起周南来。
而袁朗听着这些话低头看了眼手里的照片。那双模糊的眼睛像是一泓春水，泛起一点清风，微微曳动他的灵魂，让他变得敏锐。然后他感觉到一种不忍、一种怜悯，这使得隐藏在他心底的温柔不再躲藏。那一种想要维护的感觉十分强烈，他想要说点什么，想要筑起一面盾牌把这些威胁她人生的东西全部挡下来。于是，他就这样开口了。
“她很好，”袁朗以一种夹杂着郑重与温柔的声音说，然后他低头看向周芳的眼睛，微微扬声，语气非常地坚定，“她真的很好。”
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