翌日，冷飞明起了个大早，把屋后枣树果子全打了，提去师兄府上道谢。
不想走到云郁新宅院，看门家丁并不认得他，说什么也不让进。冷飞明心想：“干脆不要通传，给师兄一个惊喜。”于是和门房招呼说：“我改日再来。”实则绕了一圈远路，从院角，偷摸翻墙进去。
刚从墙头跳下来，冷飞明就后悔了。
这院子实在太大！和云郁以前的小屋截然不同。中央一片大莲池，周围太湖石假山、牡丹树、石榴树，移步易景，真是热闹非凡。他从没见过这么气派的院子，兜兜转转一刻钟，不单找不见主屋所在，连来路都走得丢了。
眼看前面有排雕栏画栋的房子，冷飞明搜肠刮肚，把能讲的客套话在嘴里过了一遍，决心上前问路。
还没走到门口，屋里突然斜出一个大汉，“呔”的大喝一声，指着冷飞明，叫道：“新来的，你他娘大中午还在躲懒，老子打断你的腿！”
冷飞明吓道：“什、什么新来的？”
那大汉走出来，一手提着菜刀，皱眉道：“偷懒就偷懒，装傻做什么？”
原来这排漂亮房屋是云府东厨，大汉乃是云府厨子，把冷飞明当成打下手的小厮了。冷飞明辩解说：“我不是‘新来的’。”
他声音太小，厨子没听清，走来喝道：“什么？”
冷飞明一句话卡在喉咙里。他总不能解释讲，自己是不请自来、从墙头翻入院子的。
厨子见他期期艾艾，一把将他拉进屋里，责备道：“别人都要忙死，你一个人在院里闲逛。管家有未教过你规矩？”
冷飞明道：“没有……不是！”
厨子嗤笑一声，把菜刀塞给他，将他推到案台前面。冷飞明看看天色，默默想：“顶多再过小半个时辰，就要给师兄送饭了。就当是赔罪，干就干罢。”
与别的官员府邸不同，云郁还没婚娶，又是从他这一代才发迹的。府中没有一二三房可分，也就不必照顾每房口味。但府中下人好几十个，做饭也不是一件易事。
剁了半天苋菜，冷飞明手臂酸软，悔不当初，又想：“要是说了，我是云郁师弟，做客迷路了，不就有人送我去见师兄了么？就算他们不信，顶多把我赶出去，也不至于在这白干苦力。”
拉他进屋那名大汉，是云郁从营州带回来的厨子，为人比较憨直，在佣人之中地位最高，叫“福师傅”。
另外有个生火洗菜小厮，叫做小顺。东厨做事的一共就他们俩。
这二人有一搭没一搭说话，冷飞明默然切菜，只盼什么时候活计做完。
福师傅忽然凑过来看：“新来的刀功不差，叫什么名字？”
冷飞明说：“冷飞明。”
福师傅嘿嘿一笑，拍拍冷飞明肩头，道：“名字挺厉害，就是人胆子小。”
冷飞明不响。福师傅说：“别切了。”把他切完的碎菜叶子囫囵拢进锅里，“啪”的一声，将一块儿生鱼丢上来。
冷飞明闻见那股熟悉腥味，微微一怔。
福师傅说：“切这个，斜着改花刀，会吧。”
“干嘛不做鱼脍，”小顺插嘴，“这几月就流行做脍吃。蒸的煮的，大家不爱了。”
所谓鱼脍，是将鲜鱼切作蝉翼薄片，不加烹煮，佐葱、姜、芥之类辛菜生吃，也有用腌蕌头的酸水泡着吃的。
冷飞明从鱼鳞底下斜切下去，划破鱼皮，听福师傅嘲笑说：“鱼脍只能活鱼现杀了做，这个做不得。”
小顺撇撇嘴：“云老爷多大的官了，还稀罕一口死鱼么。”
福师傅压低声音道：“你莫小看这条鱼，恐怕今上都没这口福。”
鱼肉冷冰冰的，皮下有层黄灿灿鱼油，一指节厚，触之生腻，像大肥鸡的鸡油。冷飞明也很好奇此鱼来历，竖起耳朵听。
“你们晓不晓得，云老爷这次为什么回长安？”福师傅说，“是渤海国进献一批贡品，老爷奉命护送回京。”
这和云郁说的相差无几。福师傅飞快说：“贡品里面有一条鲛人，运到半路死了。怕上面怪罪，就偷偷改了礼单，死鱼大家分吃了。”
“鲛人？”小顺问。
“就是讲故事那种鲛人，够稀罕吧。”
说“鲛”，冷飞明不一定明白。但说“鲛人”，他立刻就能反应过来。
传说鲛人长着人身鱼尾，住在海中织绡。若受了岸上渔民的恩惠，鲛人便端一碟子，托在脸下痛哭一场。每滴眼泪掉进盘中，立刻化为珍珠。
小顺听得惊奇，问：“鲛人长什么样？福师傅见过没有？”
福师傅笑道：“见过一眼，上半身是人，没有腿而已。”
小顺又问：“会不会说话？”
福师傅说：“不单会说话，还会唱歌跳舞。这条捞上来，是渤海国专门训过的，会弹琵琶。”
听他们一来一回地对话，好像把吃鲛人当成再正常不过的事情。冷飞明脑袋都要炸了，叫道：“那不就是人么！”
福师傅宽慰他：“人怎么会长鱼尾巴。长鱼尾巴的，当然是鱼了。”
冷飞明说：“鱼怎么会长人头人手！”
福师傅抓着他，皱眉道：“你乱喊乱叫，一会把别人招来了，看你怎么交代。”小顺则打哈哈说：“才说过的，冷飞明胆子小嘛。福师傅别生气了。”
福师傅也好，小顺也好，都用种责备的眼光看他。小时候冷飞明做错事情，他娘就这么看着，直到他认错为止。这种神态出现在生人脸上，真叫毛骨悚然。
这是胆子小不小的问题么？冷飞明犹如五雷轰顶，摸着手底下那块冷冰冰的鱼肉，肚子绞痛，胃里有如翻江倒海。
腥味涌上喉口，他丢开菜刀，一头撞出门外。福师傅在身后喊道：“丢死人了，快回来！”
冷飞明哪里敢理会，越跑越快，把东厨远远甩在身后。
跑到莲花池畔，他跪在地上，对着池水大吐。胃袋里东西吐完了，他抠喉咙，接着吐酸水。最后吐无可吐，只能一个劲干呕。
小顺急匆匆追上来，站在他身旁，不知所措地抬着一只手。冷飞明兀自难受得要命，戒备道：“你要干什么？”
小顺埋怨道：“你突然发狂，我们要吓死了。福师傅让我看着点儿，免得你落水。”
他一面絮絮叨叨，一面蹲下身，拿自己手帕浸了水，递给冷飞明擦脸。
冷飞明迟疑一瞬，小顺交待说：“今天我们看见无妨，以后要是冲撞云大人，可有你好看的。”
冷飞明心底蓦然一寒。要是小顺与福师傅是杀人饮血的恶徒，为了尝鲜吹牛，吃鲛人还没甚么奇怪。
然而他们对自己照顾有加，全然像是好人。好人怎能泰然吃掉会唱歌弹琴的鲛人？
甚至不止他们。师兄云郁千真万确是个君子，也见怪不怪地吃鲛人肉。
这一切不像他们发疯了，更不像冷飞明自己疯了。
像一觉睡醒，水缸上冻一样，他身处这个人世，正悄然又迅速，变成不熟识的样子。
冷飞明掬一捧干净的水，漱口擦脸，低声说：“多谢。”
小顺在他身后说：“我这个人就是婆婆妈妈，你别怪我多嘴。在别人家里当差，最紧要是……”
一句话还没说毕，冷飞明紧紧攥住他衣?。明明湖上没有吹风，水波却激荡不已，朝着岸边狂涌。
有个巨大黑影慢慢浮起，渐渐接近水面。小顺尖叫：“这是什么东西！”
冷飞明沉声道：“快跑。”拉起小顺掉头飞奔。然而才跑了几步，两人眼前齐齐一黑，摔在地上。
不知过了多久，冷飞明身下起起伏伏，眼皮光影摇动，闹得他再睡不着了。
睁开眼睛，他居然不在莲花池畔，而是坐在一张大桌跟前。外面天黑了，只有桌心一盏菜油灯，亮着飘摇火光。
除他以外，桌边还围坐了另外八个人，都伏着未醒。每人前面摆了一只白瓷碗，碗是空的。
他旁边坐的正是小顺。冷飞明拍拍小顺肩膀，轻声叫道：“小顺？小顺？”
小顺被他晃醒，迷迷糊糊问道：“怎么回事？”
冷飞明松了一口气，摇摇头：“我也不晓得。”
他走到墙边，朝窗外看了一眼。原来他们在一艘渔船上。
小顺惊诧不已：“怎么会在船上？”
冷飞明又摇摇头，提起油灯，对着墙壁一路照过去。
这船不像水乡小舟，更不像曲江池闹着玩的画舫。船舱是实打实木板围成，除了中央堂屋，周围还隔出三间卧房、一间生火做饭的伙房。
小顺问道：“出得去么？”
冷飞明照见大门，把门闩拔了下来。只听“喀啦”一声，门开了。
两人一前一后走上甲板。外面天色很清，虽然没有月亮，星光却也十分明亮。即使不点油灯，也勉强能看清周围的景况。
不论前后左右，看不见任何房子、山岳。这里离岸边一定很远了。一阵寒风吹过，冷飞明嘴里尝到一丝咸味。
小顺哑着嗓子说：“这是海，这是海！我们怎么会在海边？”
其余几人也陆陆续续醒来，走出船舱。冷飞明听见有人骂道：“直娘贼，谁把老子绑到这里来的？”
他和小顺一齐回头。骂娘的是个魁梧汉子，面孔不像中原人，长得很眼熟。冷飞明想了半天，居然是那天光身子跳舞的大汉，不禁笑了一声。
那夷狄汉子见他笑了，怒道：“是不是你干的好事？”
冷飞明慌道：“不、不是我。”小顺抢在前面替他说：“我们俩也是刚醒过来，不晓得怎么到船上来了。”
那夷狄汉子狐疑地打量他们，小顺又解释道：“单凭我们两个，怎么能绑这许多人。”
冷飞明暗地里庆幸，不用自己和别人扯东扯西，费口舌，真是太好了！
那汉子相信了，说道：“也对。”一拳打在栏杆上，整个船身仿佛震了一震，又大声问道：“有没有会开船的？我们把船开回去。”
众人不答话，那汉子说：“直娘贼。游回去得了。”
冷飞明怕他真往水里跳，劝道：“不要游吧。”
那汉子怒道：“你他娘就会说风凉话，那你说说怎么办？”
冷飞明缩缩脖子，小声说：“往哪游呢。”
船四面都是茫茫海水，不知在海上哪个方位，不知道离岸多远、游多久能回得去。更不知道水里都有些什么东西。贸然下船，几乎必死无疑。那汉子挠挠头说：“那怎么办呢？”
船舱门口传来一道声音，接过话头，慢悠悠说道：“回不去的。”
冷飞明一惊，朝大门看去。云郁跨出门槛，继续说：“游也好，划船也好，都是回不去的。因为这里压根不是本来的人世。”
小顺喜道：“云大人，救救我们！”拉着冷飞明要磕头。
冷飞明直愣愣站着，说道：“师兄……”
云郁似乎有点惊奇。小顺更是大惊失色，反问道：“什么师兄？”
“你说这里不是人世，”冷飞明深吸一口气，“这是哪里？”
云郁道：“这是‘莲蓬’。”
他抬手一指。冷飞明朝天望去，天上星星统共九颗，一颗居中，八颗环绕在外。每颗星星周围都有一圈淡淡光晕，若实若虚，是有点儿像莲蓬的格局。
冷飞明道：“为什么有个‘莲蓬’挂在天上？”
云郁微微一哂，冷飞明不晓得有什么好笑的，不安的感觉愈来愈重。
“天上的不是‘莲蓬’，”云郁说，“你想一想，莲蓬在湖里是什么样的？”
每到暮秋，莲梗枯萎，无论花叶一概低下头来，垂在水上。
云郁说道：“天上是它的倒影。我们身处的地方，才是真正的‘莲蓬’。莲蓬只是一个叫法，你们叫它幻境、阵法，也都是一样的。九颗莲子长成，就能回到现世了。”
“什么意思？”小顺说，“怎么让莲子长成？”
“每个‘莲蓬’各有规矩，”云郁说，“怎么让莲子长成，我也不晓得。但这不是现在该想的事情。”
说到此地，云郁顿了一顿。
虽然匪夷所思，但他们忽然出现在海里，本就无法用常理解释。众人信了这话，俨然以云郁为首，没有人开口打断。
冷飞明心慌得厉害，怦怦跳个不停。他感觉自己声音发抖，强撑着问：“现在该想什么？”
云郁道：“每个莲蓬，各有各的危险。如果在莲蓬里死掉，就永永远远回不去了。如今该想的是，怎么活下来。”
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