长公主择婿的第一场比试，定在了西苑的“观澜台”。
此处毗邻太液池，视野开阔，足以容纳众多参与者与观礼者，且环境清雅，符合考校文采韬略的庄重氛围。
比试的具体章程公布后，原先踊跃报名的世家公子中，竟有近半打了退堂鼓。
策论非是寻常吟风弄月，要求针对实务提出见解，尤其涉及边境贸易此等敏感又复杂的国策，让许多徒有虚名或只知享乐的纨绔子弟望而却步。
然而，亦有几位新人闻讯加入，其中最为引人注目的，便是那位出身将门，却走了文臣之路的季知拙。
季知拙此人，看似谦和知礼，眉宇间却蕴藏着一股，不属于文弱书生的英气。
其父乃是戍边多年的将领，战功赫赫，他却凭自身才学考取功名，如今在翰林院任职。
更难得的是，此人虽是文坛新秀，却又带着几分将门风骨，在此番参选者中，显得独树一帜。
高台之上，帝后端坐主位，为显此场是以萧宥宁为重，特意让萧宥宁陪坐一侧，诸位皇子及重臣分列两旁。
台下，通过初筛的数十位青年才俊依序而坐。
内侍官高声宣读了今日的策论题目：“论边境互市之利与防细作奸宄之策”。题目一出，台下众人神色各异，有凝眉沉思者，有暗自庆幸准备充分者，亦有面露难色者。
静默片刻后，季知拙第一个站起身，向御座方向躬身一礼，随即侃侃而谈。
他语调平稳，内容却颇有锋芒：“陛下，殿下，诸位大人。边境互市，固然有通商惠工、缓和边衅之利。然，利之所在，弊亦随之。臣以为，当前边境情势复杂，敌国亡我之心不死，细作渗透防不胜防。若贸然扩大互市规模，恐将为敌国奸细大开方便之门，使我边防空虚之机密、军械粮草之虚实，尽数为敌所窥。”
他言辞恳切，看似主张谨慎，甚至有些保守，反对激进开放边境贸易，但话语间，却将互市可能带来的种种隐患与风险，条分缕析地揭示出来，听得在场不少人暗自点头，连龙椅上的皇帝，眼神也多了几分深思。
就在季知拙话音落下不久，谢玉琅从容起身，姿态优雅地施礼后，朗声反驳：“季大人所言，未免过于危言耸听。我朝国势昌隆，边军将士用命，岂会因区区互市而自乱阵脚？只要制度严密，监管得力，查验严格，完全有能力防范任何细作活动，将风险降至最低。因噎废食，绝非强国之道。互市之利，在于富民强兵，增进与周边部族联系，此乃长治久安之策。”
他语气自信，观点鲜明，立刻赢得了一批支持者。
季知拙并未动气，反而微微一笑，顺势追问：“哦？谢公子如此有信心，认为我朝边防足以应对一切风险？据微臣所知，几年前，北地边军曾有一批至关重要的粮草军械，于押运途中被一股悍匪所劫，护送的官兵全军覆灭。此事震动朝野，朝廷随后数次派兵围剿，却皆损兵折将，无功而返。最后还是江湖上一位颇有威名的杀手，接下了官府的巨额悬赏，单枪匹马深入匪巢，才一举歼灭了那近百名凶悍匪徒。此事，谢公子想必亦有耳闻？连一股匪患尚且如此棘手，若遇敌国精心策划的渗透，又当如何？”
此言一出，立在远处静静观看的姜稚，不易察觉地怔了一下。
这不是……自己当年接的那个案子吗？那个案子完成以后，般若将军的威名，在江湖上又盛了一分。没想到此事竟会被在此等场合提及。
她下意识地看向远处的萧宥宁，却见对方神色如常，仿佛只是听着一段与己无关的旧闻，目光依旧平静地，注视着场下辩论的两人。
姜稚遂按下心中些许波动，继续观局。
季知拙与谢玉琅二人，就此展开了一场激烈的唇枪舌战。季知拙步步为营，不断以边境实际存在的隐患，和过往案例，质疑谢玉琅过于乐观的判断；谢玉琅则凭借其，对北境事务的熟悉和敏捷的才思，一一回应，竭力证明现有体制的可靠性与互市的必要性。
两人引经据典，各抒己见，辩论良久，未见明显高下。
随后，其他公子也陆续加入战局，或支持季知拙的谨慎，或赞同谢玉琅的开放。
渐渐地，支持扩大边境贸易、认为风险可控的言论占据了上风。
谢玉琅见状，更是趁势追击，详细补充了自己，昔日前往北境公干时的诸多见闻，描绘互市带来的繁荣景象，言语间充满了对边境未来的信心，势必要拿下这第一场比试的胜利。
高台一侧，大皇子萧璟宏见自己麾下几人表现平平，远不及谢玉琅耀眼，不由得面露焦急之色。
而二皇子萧彻，则好整以暇地品着茶，嘴角噙着一丝稳操胜券般的玩味笑意，仿佛在看一出与己有关，又恰到好处的戏码。
端坐主位的皇帝，面上依旧维持着帝王的威严与平静，看不出喜怒。然而，那双深邃的眼眸深处，却已因方才的辩论，尤其是季知拙提及的，北境旧案以及谢玉琅对北境如数家珍般的熟悉，掀起了波澜。
他开始疑心：北境军……如今是否还全然听从朝廷号令？其战力究竟如何？军中是否……已被渗透了奸细？季知拙那些看似无意间引出的细节，如同一颗颗种子，落在他多疑的土壤上，悄然滋生。
大皇子萧璟宏终于按捺不住，起身向皇帝躬身道：“父皇，儿臣以为，今日此题，对谢公子而言，未免过分有利。谢公子常往来北境，熟知边情，自然言之有物。其他公子久居京中，难免见识不及。以此定高下，恐难服众。”
这话听似为他人抱不平，实则更像一记重锤，再次敲打在皇帝敏感的疑心上。是啊，现在大多数世家公子，多不堪用。而谢玉琅，乃至其背后的谢相，与北境的联系，是否过于紧密了？
二皇子萧彻岂容他搅局，立刻阴阳怪气地接口：“大哥此言差矣。策论本就要考察实务见识，岂能因某人熟知便算不公？更何况，玉琅之才，又岂止局限于北境一隅？便是谈论江南漕运、西南土司，想必亦能侃侃而谈。”他这话，看似捧谢玉琅，实则在此刻的皇帝看来，又将“二皇子一党，对各地事务皆有插手”的模糊印象，不经意地传递了出去。
皇帝听着两个儿子的争执，心中的疑云愈发浓重。
他对谢相，从来未曾完全放心过。此人能力超群，看似忠心耿耿，但那忠心底下，究竟有几分是为了萧氏皇权，有几分是为了他谢家自身的权势？
反倒是大皇子，虽资质平庸，但其背后盘根错节的世族势力，确是皇家根基，利益与共，这才是，他一直视大皇子，为太子第一人选的根本原因。
此刻，他对北境军的疑虑，已悄然蔓延至对二皇子势力深度介入边事的警惕。
一场文试，看似考校才学，实则早已成了各方势力角力、触动帝王心术的战场。
辩论终了，皇帝目光扫过台下众人，最后落在萧宥宁身上，语气平淡无波：“宁儿，今日这第一场，依你看，该算谁拔得头筹？”
萧宥宁闻言，立刻起身，恭敬行礼，姿态谦卑柔顺：“回父皇，诸位公子皆展露才学，儿臣受益匪浅。至于胜负，儿臣见识浅薄，不敢妄断，一切但凭父皇圣心独裁。”
大皇子还想再争，急道：“父皇，总不能因谢玉琅一人今日风头最盛，便定他是赢家……”二皇子则立刻出言为谢玉琅辩护，称其才识过人，众望所归。
皇帝面无表情地听着他们的争论，目光在神色各异的众人脸上缓缓扫过，沉默片刻，终是开口道：“今日策论，谢玉琅见识广博，思虑周全，辩才无碍，更兼心系国策，勇气可嘉。这一局，自是谢玉琅胜出。”
他的声音沉稳，听不出情绪，但若细看，便能发现那眼底深处，并无多少喜悦，反而沉淀着一层难以化开的凝重与猜疑。
“臣，谢陛下隆恩！”谢玉琅从容下拜，声音清越。
而此刻，依旧保持着恭敬行礼姿态的萧宥宁，在众人目光不及之处，唇角极轻、极快地勾起了一抹微不可察的弧度，旋即隐去，仿佛从未出现过。
……
文试结束后，众人依序退场。谢玉琅步履从容，却刻意放缓了节奏，待人群稍散，便迎着正欲离去的萧宥宁走去。
他停在萧宥宁面前，躬身一礼，再抬头时，眼中是毫不掩饰的欣赏与自信，声音温润却带着一丝了然的意味：“殿下今日所设之题，高瞻远瞩，切中时弊。玉琅不才，幸得殿下青睐，选了这般……与北境息息相关的议题，方能侥幸略尽绵薄之力。”
言下之意，他已将这场胜利，部分归功于萧宥宁的“暗中相助”，更确信自己在她心中分量不轻。
萧宥宁闻言，唇角弯起一个恰到好处的弧度，既不显得过分热络，又给予了回应：“谢公子过谦了。你的才识见识，有目共睹。本宫亦只是就事论事，选取了当下最紧要的议题罢了。”
她目光平静地迎上谢玉琅灼灼的视线，语气轻缓，“后面的比试，想必更为精彩，本宫……期待谢公子继续大放异彩。”
这看似官方客套的话语，在谢玉琅听来，却无疑是极大的鼓励与暗示。他心中激荡，再次深深一揖，语气愈发恳切：“殿下放心，玉琅定当竭尽全力，绝不辜负殿下期望！”
望着谢玉琅信心满满离去的身影，萧宥宁眼底闪过一丝几不可察的冷意，随即被完美的平静所覆盖。
……
第一场谢玉琅获胜的消息，如同长了翅膀，迅速传遍了京城的每个角落。各大赌坊内，押注在谢玉琅身上的人自然是欢天喜地，而看好其他候选人或是单纯想爆冷门的，则不免唉声叹气。
谢相公子才貌双全、深得帝心和长公主青睐的形象，一时间更是深入人心。
回到长公主府，夜色已深。
姜稚替萧宥宁卸下钗环，看着镜中映出的人影，终究还是没忍住，状似随意地问道：“今日季知拙提起的那桩北境旧案……可是我当年接下的那单买卖？”
萧宥宁透过铜镜看向她，眼中漾起一丝真切的笑意，带着点狡黠：“怎么？我们般若将军的英雄事迹，还不许人提了？”
姜稚知她调侃，却也配合地扬了扬下巴：“自然不是。不过……” 她神色认真了些，“当年处理那伙悍匪时，我就觉得有些不对劲。现在想来，也许真的不是寻常悍匪。”
萧宥宁收敛了笑意，目光变得深邃：“是啊。北境……藏着太多我们还未看清的东西。”
两人一时沉默，各有所思。
而就在此刻，京城之外，官道之上，一匹来自北境的快马，正踏碎月色，蹄声如雷，朝着帝都的方向疾驰而来。
作者有话说
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第35章 文试
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