姜稚斜倚在软枕上，苍白的脸上扯出一个惯有的的笑。
她对着萧宥宁，故意拖长了调子：“殿下这下单的速度和手笔，若是在修罗殿，必定立刻能混成头等贵客，享受至尊待遇。”
萧宥宁闻言，唇角弯起一个极淡的弧度，似笑非笑。
她指尖轻轻拂过袖口繁复精致的银线刺绣，语气平淡无波，却字字清晰：“要除掉碍事的对手，未必只有取人性命这一种法子。世间多得是让人……生不如死的手段。”
她抬眸，目光似有若无地扫过姜稚，“有时候，让人活着，眼睁睁看着所在意的一切一点点崩塌毁灭，比简单的死亡，更具惩戒之意，也……更有趣，不是吗？”
姜稚挑眉，敏锐地捕捉到她话中未尽的深意，顺着话茬试探：“哦？听这意思，殿下费这般周折救我，看来并非是想让我替你杀什么人喽？”她歪了歪头，露出一个近乎天真好奇的表情，仿佛只是随口一问。
“我希望你成为我的近卫。”萧宥宁直视着她，没有丝毫迂回，声音平稳却带着不容置疑的分量，“跟在我身边，你还愁见不到，你一直想找的那位贵人？”
此言一出，如同精准投下的鱼饵，瞬间击中了姜稚。
她心脏猛地一跳，血液似乎都灼热了几分。
她本能地想脱口而出“你缺护卫？”，但话到嘴边又硬生生咽了回去。电光石火间，一个更合乎逻辑也更具挑衅意味的念头浮上心头。
她扯了扯嘴角，笑容里带上几分故意：“看来……殿下身边靠不住的人，不止刚刚抬出去的那一个啊。”这话大胆至极，近乎直指长公主驭下不严，处境堪忧。
然而，萧宥宁非但没有动怒，眼底反而掠过一丝极淡的欣赏。她喜欢这种不绕弯子的敏锐和胆色。
“我果然没有看错人。”她声音里甚至带上了一丝几不可察的愉悦。
一直如同背景般静立在一旁的冷竹，此刻终于忍不住上前半步，躬身垂首，声音冷硬地提醒：“殿下，请三思！此人行事乖张难测，实难掌控。留在身边，恐生变故！”她的目光扫过姜稚，带着毫不掩饰的戒备。
姜稚仿佛听到了什么有趣的话，噗嗤一声笑出来，即便牵动了伤口，也毫不在意。
她甚至故意对着冷竹眨了眨眼，才转向萧宥宁，语气嚣张又带着点漫不经心的试探：“是啊，这位姐姐说得在理。殿下，你敢把我放在身边？等我伤好了，就你现在身边这些人，绑一块儿，恐怕也奈何不了我了哦？”
她这话半是玩笑，半是陈述事实，更是一种**裸的挑衅，想看看这位长公主的底气究竟从何而来。
萧宥宁轻轻笑了。那笑声很低，却像玉珠落盘，清泠悦耳。她缓缓站起身，并未走向姜稚，而是踱步到窗边，推开半扇窗棂。夜风裹挟着庭院中草木的清冷气息涌入，吹得烛火一阵摇曳，也拂动了她月白色的裙摆。
她并未回头，声音透过微凉的夜色传来，从容不迫，带着一种深入骨髓的自信与威仪：“如果不是最锋利的刀，何至于我如此大费周章？况且，”她终于侧过身，半张脸隐在阴影中，半张脸映着烛光，目光深邃地看向姜稚，“我更喜欢，你可以心甘情愿，为我所用。”
这话，既是对姜稚价值的认可，也是一种隐晦而强大的警告与承诺。
姜稚的心跳莫名漏了一拍。她发现，自己竟有些享受这种危险的，彼此试探的感觉。
正事既已谈完，氛围似乎稍缓。
萧宥宁转身，似要离去，却忽然在门前停住脚步，像是想起了什么无关紧要的小事，语气随意地问道：“张御医为你诊脉时提及，你体质似乎……异于常人，对毒素有着极强的耐性？倒是罕见。”
她语气平淡，仿佛只是随口一提。
但姜稚没有看见，在她转身的刹那，萧宥宁眼底极快地掠过一丝，极淡的情绪。
那张御医后面所言，萧宥宁此刻却并未提及：此种体质，绝非天生，极可能是自小被以各种毒物喂养淬炼，历经非人痛苦，方能在九死一生中磨砺而出。过程残忍至极，百不存一。但也正是这痛苦的淬炼，此次竟阴差阳错地救了她的命。否则，九蜚刀上的剧毒，足以让任何高手顷刻毙命。
姜稚闻言，只是无所谓地摸了摸鼻子，仿佛在说今天天气不错，语气轻松得像在谈论别人：“哦，那个啊。没什么大不了的，可能……运气比较好吧，天生扛造。”她试图用惯有的嬉笑遮掩过去。
萧宥宁的目光在她脸上停留了一瞬，那抹极淡的情绪已被完美收敛，快得无人能捕捉。
她只是几不可察地微微颔首，语气恢复了一贯的平淡：“是么。那你先好生休息。”说罢，不再停留，举步欲走。
“哎！等等！”姜稚急忙叫住她，脸上那点轻松瞬间收起，换上一副讨债的表情，“殿下，你答应我的资料呢？”
萧宥宁脚步未停，只回头瞥了她一眼，唇角微扬，勾起一个近乎狡黠的弧度，声音顺着风飘回来：“等你先真正成了我的近卫，再谈不迟。”
“你你你……”姜稚气结，指着那袅袅离去的背影，差点从床上蹦起来，却又因伤口抽痛而倒抽一口冷气，只能眼睁睁看着那抹月白色消失在门外，徒留一室清冷的余香和她自己憋闷的嘟囔，“……过河拆桥！卸磨杀驴！”
冷竹恭送萧宥宁离去后，便端着一碗浓黑的汤药回来了。她面无表情地将药碗往姜稚面前的矮几上一放，言简意赅只有一个字：“喝。”
那药汁气味辛窜苦涩，只闻一下就让姜稚皱紧了眉头。
她自幼天不怕地不怕，唯独受不了这苦药汤子。
她试图讨价还价：“那个……女官姐姐，你看我这都好得差不多了，这玩意是不是能免了？”
冷竹只是冷冷地看着她，不为所动，重复道：“喝。”
姜稚与她对视片刻，败下阵来。她悻悻然地端过药碗，深吸一口气，如同赴死般，捏着鼻子，仰头将那碗苦得舌根发麻的药汁一饮而尽。顿时整张脸都皱成了一团，吐着舌头连连吸气。
冷竹全程面无表情地看着她完成这套动作，接过空碗，不发一言，便转身坐回不远处的绣墩上，重新拿起那卷书，仿佛刚才什么都没发生。
姜稚咂咂嘴，满嘴的苦涩让她龇牙咧嘴。
她打量着这间陈设清雅却不失华贵的房间，透过窗棂望出去。零星听到的仆役交谈和远处隐约的市井声让她确定了方位。
好嘛，这几日转了一大圈，她竟然又回到了出发时的杭州城，此刻正身处萧宥宁的一处别院。
而事实证明，姜稚那被萧宥宁问起的特殊体质，确实堪称变，态。
常人受了这般重伤，又中了剧毒，不死也得废了。她倒好，不过三日，伤口已然收口结痂，体内毒素也被化解得七七八八，便开始闲不住地琢磨着下地活动，浑身筋骨都叫嚣着要舒展。
这三天，萧宥宁没有再露面，但每日送至她床前的汤药，膳食，乃至各类名贵补品，皆精细无比，显然是用足了心思。
第四日清晨，冷竹准时出现，声音依旧没什么温度：“看你既已无大碍，便随我去护卫队报到吧。”
姜稚正对着铜镜试图将散乱的头发束起，闻言动作一顿，诧异回头：“护卫队？我不是直接做殿下的近卫吗？”她以为那日的谈话已然敲定了此事。
冷竹语气平淡，公事公办：“护卫队中，全体公认的第一高手，方有资格成为殿下近卫，贴身扈从。你，”她上下扫了姜稚一眼，眼神里没有任何情绪，“初来乍到，还不够格。”
姜稚被这话噎了一下，随即嗤笑出声：“行啊，那就去看看。”
她随手将头发高高束起，露出一张清晰利落的脸庞，虽仍有些失血后的苍白，但那双眼睛已恢复奕奕神采。
她跟着冷竹，穿过几重庭院，走向别院西侧的演武场。
冷竹脚步未停，声音依旧平稳冷淡，却带着一丝不容置疑的严肃： “殿下已为你准备了新的身份。没人会知道你就是般若将军。”
她略微放缓脚步，侧头看了姜稚一眼： “从这一刻起，你就是从北境边军退下来的暗探，因伤不能再待在前线，辗转来长公主这里，谋个护卫的差事。这样，突然出现你这样一个，身手了得，又没人见过的角色，才显得合理多了。至于，过往细节，不必与人深谈，也无人敢细问。”
姜稚笑着应下：“长公主大人，还真是思虑周全。”
二人尚未走近演武场，已能听到呼喝练武之声。
踏入那扇月亮门，原本喧嚣的场地竟有片刻的凝滞。数十道目光齐刷刷地投射过来，精准地聚焦在姜稚身上。
那些目光，有审视，有探究，有基于她陌生面孔而产生的本能戒备，有对她略显单薄身形的隐隐轻视，更有甚者，带着毫不掩饰的敌意和排斥。
他们大多身材魁梧，气息精悍，显然是经过严格训练的好手。姜稚这样一个看起来漂亮得过份，甚至带着点懒散气的年轻女子突然出现，显得格格不入。
冷竹对此情景似乎早有预料，她并未多做介绍，只对迎面走来的一名护卫头领模样的人低声交代了几句，便对姜稚道：“在此听候安排。”说罢，竟是毫不留恋地转身离去，回去向萧宥宁复命了。
姜稚抱臂站在原地，饶有兴致地回望着那些打量她的目光，嘴角甚至还噙着一丝若有若无的笑意。
而另一边，冷竹回到书房，萧宥宁正站在窗前，看着外面一株开得正盛的山茶花。
“殿下，人已送至护卫队。”冷竹禀报，顿了顿，还是将心中的疑虑问出了口，“属下愚钝，既殿下有意用她，为何不直接调入近前？护卫队鱼龙混杂，恐生事端，反而耽搁。”
萧宥宁没有回头，指尖轻轻碰了碰娇艳的花瓣，声音带着一丝莫测的笑意：“一群早已磨合完的狼群里，忽然丢进去一只来历不明，爪牙锋利的新狼，你觉得，会发生什么？”
冷竹蹙眉思索：“……会排挤，试探，甚至争斗。”
“不止如此。”萧宥宁收回手，转过身，晨光为她周身镀上一层浅金，显得愈发尊贵不可直视，“狼群自有狼群的规矩。新的狼闯入，根本无需过多干预，不出一夜，它自然会通过撕咬，较量，确定自己应有的位置。是俯首称臣，还是……成为新的头狼。”
她的目光似乎穿透了墙壁，落在了那个此刻正被众多敌意包围的少女身上，“让她自己去拿。拿到了，再来到我的身边。”
冷竹恍然，垂首道：“殿下深谋远虑。”
萧宥宁却已移开了话题，目光投向书案上几封刚送到的密信，语气沉静下来：“眼下最要紧的，是首辅大人派来的那位特使，这几日，到底到没到江南的地界。”
她的目光再次落回窗外，仿佛已预见到即将到来的风雨。
而演武场上，姜稚迎着各色目光，缓缓咧开一个灿烂的笑容。
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第8章 狼群
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