姜昭冷冽的目光扫过阶下众人。
“本王既承天命，便该为苍梧立新规。今日起，玄甲军改制，百官重设。有功者赏，有过者罚。”
沧溟跪地，战甲上仍然沾着昨夜的血渍。
姜昭掷出一块令牌，刻“火”字篆文：“沧溟听令。本王命你任玄甲军左将军，兼司火器营统领。统辖火器营，掌火药调配、雷火砂布阵。”
“臣，誓死效忠王上。”
沧溟重重叩首，声响惊飞檐下鸟群。
他想起十年前姜昭从沧氏牛车底拽出浑身泥泞的自己，彼时她不过五岁，却已有睥睨众生之态。而今，他终成了她手中最锋利的刀。
沧月摘下面具，露出左颊那道自眉骨往下的伤疤。
姜昭唤她表字，声调温和：“寒江，任玄甲军右将军，兼镇北都护。北境流寇未平，殷无咎余孽蛰伏。本王要你执玄甲旗，镇守苍梧。若遇叛军，杀无赦。”
权力与生民，她早已做出抉择。
姜昭俯身贴近她：“蜜饯管够。”
沧月扣上面具，藏着的杏仁糖纸沙沙作响。
墨玄跪在阶下，铜算盘珠子的刮擦声响起。
“元枢，任工部尚书，兼天工院院首。”
姜昭踱至她跟前：“墨尚书，连发弩卡壳三次的账，本王还未与你算。”
墨玄脊背一僵，袖中机关弩的簧片险些弹开。她抬眼撞上姜昭似笑非笑的目光。
姜昭将一枚刻“天工”二字的玉印递给他：“本王许你开天工院，网罗天下匠人。助农桑，破强权。”
墨玄攥紧玉印。或许，他真的能挣脱氏族枷锁，为苍梧铸一把不灭的剑。
文师立于阶侧，兰草香自袖间萦绕。
姜昭难得用敬称：“子渊先生，任太傅，兼掌礼部。但本王的朝堂不需要迂腐老臣，只要破局之刃。礼法若不能护生民，便该重铸。”
文师抚过竹简上“天道在民”四字，眼底泛起波澜。
八年前他曾说“疯能破局，仁能立国”。而如今，姜昭竟然真将仁政刻进了国策。
他深深一揖：“老臣，领命。”
老墨佝偻着背，左臂藏在袖中。
“任工部侍郎，兼司铸监。”
老墨咧嘴笑：“老臣造的，是护国的盾。”
他转身望向王城外的熔炉，好像已经看见千万把铁犁剖开荒土。
与此同时。
信鸽振翅掠过朝阳，羽翼擦过玄鸟旗的瞬间，姜昭似有所觉地抬眼。
沧溟顺着她的视线望去，只瞥见一抹白衣残影：“要追吗？”
姜昭屈指弹落王座扶手上的小虫：“不必。本王似乎闻见棋局开场的味道了。”
庆功宴上，沧月独坐角落，面具下渗出冷汗--幼弟被囚的地牢位置仍未探明。
姜昭拎着酒坛斜倚在她身侧：“在找这个？”
她抛出一条竹简：“青石湾地牢丙字房，三十死士已就位。”
沧月猛然攥紧蜜饯，姜昭却轻笑：“本王从不养无用之人。三日内救出你弟弟，玄甲军兵符就是你的；若失手--”
她划过沧月脖颈：“沧氏全族的血，够染红东海了。”
当夜，沧月率死士潜入青石湾。她以机关弩射断铁绳，却在最后一刻被东瀛武士包围。刀刃刺穿左肩时，她反手拧断敌人脖颈，嘶吼着劈开牢门。
九岁的幼弟蜷缩在角落，见到她却惊恐后退：“阿姐...是殷无咎的人吗？”
沧月割断铁绳，将蜜饯塞入他口中：“从今往后，你只需要认玄鸟旗。”
归营时，姜昭将兵符拍在案上：“杀敌二十七，自损三，勉强及格。”
她突然扯开沧月染血的肩甲，将药粉撒在伤口：“玄甲军统帅，可别轻易死了。”
次日，三千铁骑列阵，沧月戴面具立于阵前。
姜昭扬鞭指天：
“今日之后，我要苍梧人记住--玄甲铁骑所指，沧月即王权！”
永初十三年，六月二十八日。
王座桌案上散落着一捆呈书：北方三城已出现蝗灾，十万流民被迫啃食树皮。
王宫传出旨意，邀八大氏族于七月初三赴“夏日宴”，共商国事。
金箔请帖送至各氏族。
墨南将请帖摔在桌案上：“姜昭这是要效仿夏都的‘分鼎宴’，逼我们割肉？”
跪坐在案前的墨玄一顿，铜算盘的珠子撞出清脆声响。
他低头继续推演弩机射程，声音轻如蚊呐：“阿母，王上或许只是想缓和关系...”
墨南猛地拍案：“缓和？天真。”
她将请帖揉成团砸向墨玄：“你既然已经效忠她，便去探清这场宴会的背后动机。”
墨玄攥紧算盘，铜珠嵌入掌心的疼痛让她清醒。
阿母或许永远也不会明白，流民跪在朱雀大桥泣呼‘万岁’究竟是为何。那些黍米不是施舍，是苍梧人活命的希望。
同一时刻，沧氏族地。
族长沧岳枯瘦的手指几乎捏碎杯盏。金箔请帖上的玄鸟纹刺得他眼睛生疼。
沧月冷硬的声音传来：“阿父，王上这是要我们对这次的蝗灾表态。”
沧岳冷笑：“表态？我看她是要吸干沧氏的血。北方蝗灾与我们何干？凭什么要我们献粮。”
沧月沉默片刻。
“阿父可知，数日前王上亲自为流民营的妇人接生？那婴儿啼哭时，王上将最后半袋黍米给了那妇人和孩子。”
“你竟真敢替她讲话。”
“孩儿只是说事实。”
沧月离去前低声道：“王上说过，苍梧的天该由生民的血肉撑着，而非氏族的金库。”
七月初三，王宫正殿内。
八张紫檀案板按八卦阵排布，中央立着方形沙盘。金丝勾出苍梧疆域，各城官仓以黍粒标注，而氏族私仓用黑豆代表。
姜昭笑吟吟抚过沙盘边缘：“诸位长者，本王这棋盘可还入眼。”
白氏族老白淙率先起身：“王上以粮仓为棋，是要与我们赌命？”
姜昭捏起一粒黍米：“族老严重了。不过是游戏一场。”
游戏规则极简：
每族派一人执棋，以私仓黑豆为筹码，与姜昭对弈。若胜，可免三月赋税；若败，则按赌注献粮。
“若我等不赌呢？”
姜昭抚掌轻笑，十二名玄甲军突然掀开殿侧帷幕。
墨南推了墨玄一把：“你去。”
墨玄跪坐在沙盘前，姜昭执黑子先落。
姜昭挑眉：“墨氏私仓存粮三百万石，本王赌半数。”
冷汗浸透墨玄的后背。他若输，墨氏将失粮一百五十万五千石；他若赢，姜昭必然会以“抗旨”之名强征双倍。这是死局。
他不想家族与王上对立，也希望王上能成功征粮。
墨玄突然伏地叩首：“王上，墨氏愿献粮两百万石。只求王上允许我族保留机关术。”
满殿哗然。
墨南暴怒欲起，却被玄甲军的弩箭逼回座中。
“本王准了，可以保留，本王不再过问。但机关术是苍梧的剑，不是墨氏的私产。”
见墨氏带头捐粮，几个氏族蜂拥而上，争先恐后地捐粮，唯恐捐粮太迟而成为眼中钉。更有甚者，希望在此次捐粮中能排在头名，以后能有机会被重用。
沧岳上前时，沙盘上的黑豆已经少了大半。
他咬牙开口：“沧氏献粮一百五十万石。”
白淙是最后一位入局者。
“老身愿献八十万石。”
姜昭反手将匕首刺入沙盘：“一百五十万石，三日内送至粮仓。”
子时末，各氏族车架陆续驶离王宫。
墨南在马车内狠狠瞪了墨玄一眼：“逆子。你今日跪得痛快，可对得起墨氏祖宗？”
墨玄从袖中掏出一卷图纸：竟是姜昭亲批的“机关术革新诏”，墨氏可凭此垄断苍梧三成铜矿的开采权。
“王上说，墨氏若肯做苍梧的剑，她便许我们做最锋利的刀刃。”
墨南盯着诏书上鲜红的玄鸟印，闭目长叹。
沧氏族地内。
沧公重重锤桌：“好一个姜昭。”
沧月沉默着将蜜饯塞入幼弟手中。
九岁的沧珏缩在角落里，忽然轻声问：“阿姐，王上会让百姓吃饱吗？”
“会。她流的血，比我们任何人都多。”
七月十七日，卯时一刻。
王城的晨雾还未散尽，姜昭着玄色窄袖常服，独自策马穿行于朱雀大街。
她卸了铠甲，长发高束成男子式样，腰间只悬一柄未开刃的短匕。这是她每月一次的惯例，扮作寻常贵族公子混迹市坊，听坊间最真实的呼声。
街边粥棚飘来黍米焦糊味，三五流民蜷在墙根分食半块霉饼。
姜昭勒马驻足，抓紧缰绳。
登位一月，她开放官仓赈灾，可眼前这些凹陷的脸颊与枯槁的手，仿佛如一记耳光。
“王上...”
身后扮作随从的沧溟出声。
姜昭抬手打断，翻身下马走向粥棚。
石锅里浮着几粒黍米，掌勺老妇颤巍巍地舀起了半勺浑汤，却忽然被一壮汉推搡倒地：“老东西！这粥里就这点米？当爷是牲口吗？”
沧溟欲拔刀，却被姜昭一个眼神钉在原地。
姜昭走至壮汉身侧，拿起地上的半块霉饼，拱手：“这位兄台，朱雀大街往东三里便是官仓，每日辰时施粥，米粒大颗饱满，怎不去那里？”
壮汉啐了口痰：“官仓？那帮狗吏专挑年轻力壮的施舍！我们这些拖家带口的，连门都挤不进。”
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