符文钟刚刚敲响八下，寒铁镇往西北方向的风雪越来越大。远远望去的矿坑口像一头潜伏在黑暗中的巨兽，朝天呼出阵阵白雾。灯光组成的队伍在风雪中蜿蜒前行，每走一步，积雪都要没过小腿。艾莉亚跟在人群中，渐渐看清了前方那扇高耸的铁门。
铁门足有三人高，形制古朴，边缘嵌着深蓝色的冰霜矿石。正中央镶嵌着一个圆形的符文锁，那是议会的标准监察装置，用来记录每次开采的时间和人数。卢卡斯从怀中取出一枚特制的符文钥匙，这是镇上仅有的三把钥匙之一，由资深矿工掌管。
"准备好了吗？"卢卡斯问。他的声音淹没在呼啸的风声中，却依然透着一股坚定。众人点头，最后检查着装备：符文灯、锄镐、采集袋，以及用来探测岩层的探测杖。
符文锁发出一阵低沉的嗡鸣，铁门缓缓打开。扑面而来的不仅是刺骨的寒气，更有一股独特的气息，像是积雪和矿石的混合，又带着某种说不清的味道。
矿坑入口处铺着宽阔的台阶，每一级都刻着防滑的纹路。墙壁上每隔几米就嵌着一盏符文灯，发出稳定的光。这是最上层的公共区域，议会的符文遍布四周，记录着进出的人数和时间。
"先去第三层，"卢卡斯说，"那里的普通矿脉最稳定。"他开始分配任务，"记住，普通矿石一百单位，精纯矿石十单位。分成三队，每队至少配备两个经验丰富的老矿工。"他顿了顿，“我们只有三天。”
第三层是个错综复杂的巨大空间，数十条矿道交错。墙壁上的符文灯光投射到裸露的岩壁上，映出密密麻麻的采集痕迹。这里的温度比入口处又低了几分，呼出的气息立刻会凝结成霜。
提尔坐在一块平整的岩石上，左手熟练地整理着符文记录簿。自从去年失去右臂后，他就改为负责记录和监测符文变化。"你知道怎么分辨不同品质的矿石吗？"他问艾莉亚。
艾莉亚回想着父亲的话："淡蓝色的普通矿石，纹路如溪流；深蓝色的精纯矿石，内有流光；而最珍贵的核心矿石，则呈现幽蓝色，如同一片被捕获的星空。"
"说得对。"提尔点点头，继续解释道："矿石品质决定了它能承载的符文等级。就拿你常用的工艺符文来说——"他指向艾莉亚腰间装符文墨水的小瓶，"这种最基础的符文墨水，是用最低等的矿石磨成粉末调制的。议会每年只给北境少数获得许可的工匠配给一点，只够绘制最简单的保温、防水符文。"
"那南方的符文师们和法师们用的符文......"艾莉亚忍不住问道。
"完全不同。"提尔的声音低了下来，"在符文学院，我见过高品质矿石打造的符文武器。精纯矿石上的符文能释放强大的能量，用来加固南方的温室屏障，甚至制作傀儡士兵。而最珍贵的核心矿石......"他顿了顿，"议会垄断了所有高等符文知识。"
他继续研究着眼前托马斯采集的矿石："矿石天生就蕴含着能量，符文则像是一个个精巧的导引装置。画得好的符文能让能量安全地流动和释放。"他指着矿石上细密的纹路，"但在北境，议会只允许最简单的工艺符文。"
"就算是议会认可的工匠，每年能分到的符文墨水也少得可怜。"托马斯叹了口气，"去年铁匠乔纳森不得不用一整个月的口粮，跟商队换了一小瓶符文墨水，就为了给采矿工具刻上最基础的加固符文。"
艾莉亚望向更深的矿道。这时，她注意到墙壁上有两种截然不同的符文：一种工整划一，显然是议会的标准符文；另一种则更加自然流畅，仿佛与岩石融为一体。
"那些是古老的符文，"提尔顺着她的目光说道，"至少有几百年历史了。它们和矿道已经密不可分。议会试图用新符文覆盖它们，"他指向一处被议会符文覆盖的区域，那里的岩壁已经出现了细密的裂纹，"但你看，效果反而更糟。"
"因为这些古老符文不是用来控制，而是用来引导。它们理解矿脉的脉动，就像......"他似乎在寻找合适的比喻，"就像一个懂得倾听的舞者，而不是一个强硬的掌控者。"
就在这时，深处传来一声闷响。"小心，"他说，"寒潮影响下，符文的平衡开始不稳定了。"
"我听说每年采矿都有因为矿道倒塌导致的事故。这么危险的事，为什么不让傀儡士兵来采矿？"艾莉亚问出了这个困扰她很久的问题。
"他们试过，但傀儡的能量核心会与深处的力量起冲突。去年克雷镇就发生过傀儡失控的事故。"提尔停下笔，望向更深的矿道，"而且越往深处的符文越古老，需要人来判断和调整。"
托马斯叹了口气："所以每个镇子的成年人都要轮值采矿。在议会眼里，我们就是一群活着的采矿工具。"
"来吧，采矿工具们也要发挥出自己的作用。”托马斯站起身，开了一个不怎么好笑的玩笑，“让我教你基本的采集流程，"他从工具袋里取出探测杖，"第一步最重要——确认矿脉的位置和稳定性。"他轻轻叩击岩壁，"听到了吗？实心的声音意味着里面可能有矿石。"
"还要看冰层的纹路，"提尔补充道，"你看这里，"他指向墙上一道蜿蜒的纹路，"当冰霜以这种形态凝结时，往往意味着下面有矿脉。"
托马斯点点头："找到可能的位置后，用探测杖确认。"他演示着用探测杖沿着纹路缓慢移动，"如果探测杖的符文开始发光，就说明找对了地方。然后我们用特制的锄镐，顺着纹路......"
"等等，"艾莉亚突然说。她向前几步，托马斯所指不远处，一块普通的岩壁，那里的冰霜并不明显，但她感受到了一种微妙的震颤，像是某种能量在岩石中流动。她下意识地伸出手，轻抚过岩面。
"这里，"她的手指停在一处看似普通的岩石上，"下面是不是有一条矿脉。"
托马斯惊讶地举起探测杖。当他将杖端靠近那个位置时，符文立刻亮起了明亮的蓝光。他和提尔交换了一个惊诧的眼神——这样的纹路通常很难被发现，需要经验丰富的矿工仔细探查。
"好眼力，"提尔赞叹道。但艾莉亚知道，她看见的不仅是肉眼可见的纹路，更是一种能量的流动。那感觉就像她在风雪中能感知方向一样自然。
接下来的时间里，他们继续着采集工作。托马斯教她使用各种工具，提尔则在一旁记录和指导。艾莉亚很快就掌握了要领，让人惊讶的是，她似乎总能找到最富产的矿脉。那些细微的能量波动对她来说越来越清晰。
然而，当他们开采到第三个小时时， "普通矿石的进度不错，"卢卡斯说，"但议会要求的核心矿石只能在最深层找到。"
提尔走上前，他的断臂在符文灯的照射下隐隐发亮。"深层的古老符文比这里复杂得多，"他说，"需要更专业的解读。而且那里的甬道已经很窄了，太多人反而不好行动。"
卢卡斯思考片刻，环视众人。"我们分成两批。大部分人继续在这里采集普通矿石。我带一个小队去深处。"他看向艾莉亚，"你对矿脉有独特的感觉，在深处可能会有帮助。"
艾莉亚点点头。虽然她是第一次下矿，但不知为何，她对这个环境并不感觉到陌生与恐惧，反而有种得心应手的自在。
就这样，告别了其他伙伴，艾莉亚，提尔，卢卡斯和托马斯变为探索深层的小队，顺着分岔路口的箭头指示继续深入前进。
推荐BGM. A Journey in the Dark – Howard Shore
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第4章 冰霜矿石
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