梨香院内，夜暗声悄。
今晚轮到吉祥守夜，小丫鬟都打发回了偏房。灯烛下，陈绾月仍未去睡，倚在榻上若有所思，面前案上搁着那只竹节扇坠。
柳嬷嬷坐在脚踏上，靠近炭炉取暖做针线活计。因劝她不住，陈绾月只得退一步，让她老人家坐灯下穿针引线，到底对眼睛好些。
吉祥打热水回来，那边碧顷也理好床铺，从拔步床出来伴着柳嬷嬷弄些针线打发时候。主仆四人聚在一处，都是心腹，未免聊得入心。
只聊了些时，碧顷忽蹙着眉，昏黄烛光映出她脸上的愁容：“今日我去厨下，遇着夫人房里的丫鬟思霞，我与她关系好，这才悄悄对我说起一些事来，无论如何，我也想对姑娘说。”
“若姑娘拿我当体己人，还请懂我一片苦心。”
陈绾月忙道：“这几年，我可曾拿你当过一日外人？有什么话，只管说了来。”柳嬷嬷和吉祥也殷切作详听状。
柳嬷嬷道：“若不是碧顷姑娘，我们主仆三人远道而来，必不能在异乡过得如此井井有条，别说姑娘不跟你见外，便是我们两个，也都敬重碧顷姑娘。”
几人关系本就极好，如今客套过。碧顷叹了声，道：“昨儿个夫人去老太太房里喝茶，说起姑娘与三爷，夫人的意思是，年底便想将此事定下，老太太虽未点头，但也并未反对。看样子......”
说着，她忽然搁下针线，握住陈绾月的手，悄声道：“姑娘，你是知道的，大爷根本瞧不上杜奶奶，府中长辈，又有谁能多听杜奶奶几句权重话？何况杜奶奶也一心撮合您与三爷。”
“若再不做些什么，您的终生岂不尽数毁了？”
吉祥忙压低了声儿，不解道：“若果真如此，姑娘和三爷定亲，也算有个定数，哪一天老太太若有事情，好歹姑娘不致像浮萍一般。我是这么想的。”
碧顷摇头，苦笑道：“你有所不知，三爷并不受老爷待见，早与一位远方表亲说下娃娃亲，如今只是谁人也不敢提及罢了。但家族脸面尚在，如何肯违约？”
柳嬷嬷“诶呀”一声，忙道：“万万不可！大将军戎马一生，位列精忠，陈家祖上更是封侯拜相，怎能把姑娘与她们做妾室？！”话罢，柳嬷嬷气喘不上，捂脸泪流不止。
多少辛酸，尽在泪中。
陈绾月见她如此，眼眶也是一红，忙去安抚。
只身不由己，她的婚姻大事并不能自己做主。韦不辞有娃娃亲一事，从一开始碧顷便提醒过她。之前她以为，这事并不能成，故才撮合她与韦三。但今日柳嬷嬷说起妾室，碧顷并未反驳。
看来思霞告诉碧顷的，应是说定的妾室无疑。
陈绾月摇了摇头，着实想不通：“碧顷，我不理解......”
碧顷目光恳切，泣道：“姑娘不必理解，世事如此罢了。若不向内，便是向外去说，就算找不来门当户对，再差一些的如何寻不来？其实，连我也想不通夫人她们是怎般想法，非要将姑娘留在府上。”
今日以前，她也不曾料到会是这种结果。
难道只因姑娘与二姑娘容貌相似？老太太思念再甚，然对姑娘岂当真没有一丝心疼可言？只躲得了初一，躲不过十五。
老太太一走，姑娘还是要遵夫人所言，到底不算个了事。
吉祥满腔怒火，起身欲大闹一通：“岂有此理？”
陈绾月忙将她按住，轻声道：“吉祥，你且坐下。”又眼神示意碧顷，看顾好火大的吉祥，恐她意气用事。
碧顷豁出去道：“姑娘，我便直说了，如今您唯一的出路，只能是二爷。何况您对二爷曾有过那么一颗心，为何不试着了解，看二爷是否亦有此心？”
柳嬷嬷和吉祥面面相觑。
“只是，”陈绾月低下头，眸光黯淡，“卢夫人有意公主。”
想来是真被吓到，碧顷神情激动，颇有些恨铁不成钢：“姑娘，您何必作茧自缚？二爷何曾说过他有心上人？您这般，既不尊重自己的喜欢，也不尊重二爷的意愿，若因夫人相逼，公主喜欢，您便放弃自己的终生，恕我冒犯，年底一切都将成为定局。”
柳嬷嬷道：“碧顷姑娘所言，不无道理。”
“难道姑娘就没想过？”碧顷不大相信。
陈绾月沉默了会儿，不觉攥起那只白玉双竹节扇坠。
半晌，柳嬷嬷等正欲安慰，忽见灯下美人儿落下一滴泪来，仿若藕丝缠着娇荷，摇摇欲坠又强撑而立，美得不可方物。
她温声慢道：“此事我自有想法，天色已晚，先睡下要紧。”
听如此说，三人只得噤声。
一夜无眠。
......
荆元坊，车马络绎不绝。
来往的人非富即贵，钱乙在门厅招待，欲要同宾客混个脸熟。这是官府特批允许建造的多层楼阁，内有方形宽阔回廊，中部露天，宾客都从门厅两边上楼，筵席摆在回廊上。
因院子足够宽敞，烟火都在院中放，且能不挡各人视线。
陈绾月来时，众人大多已落座。
她不熟悉，崔琛领着她一同从左边胡梯上去，到二楼筵席坐下。
长生也在，见了他们，笑道：“崔琛，别告诉我，你身边这位，是绾姑娘。”
钱乙正从另一处筵席回来，手上还提着一壶酒，闻言瞪大眼睛，三两步狂奔过来，低头细细瞧看崔琛身边坐着的姑娘。
只见那姑娘一袭粉嫩衣裙，云鬟如墨，长得极是漂亮。即使回廊人影交错，姿容却不受打搅，仍是美得惊心动魄。觥筹碰撞，声音喧闹，这姑娘仿佛雨中芙蕖，气质温柔依旧，并未扫兴，而是平和接纳这里嘈杂的一切。
钱乙倒吸一口气，眼睛睁得犹若铜铃，看向崔琛。
这俩人何时熟成这样的？
他四处一看，发现韦延清还未到。
陈绾月觉出动静，循着长生的视线回头，笑道：“钱乙哥。”
钱乙惊道：“绾妹妹？！咱们都多久没见了，貌似韦延清去江南以后，一直都没再见过。这么久不见，绾妹妹出落得越发漂亮了！”
崔琛顿了顿，道：“延清呢？”
旁边宇文空朴探头一看，笑道：“这会儿你倒想起问他，应是还在路上，崔兄，我劝你趁此机会，多喝几杯壮壮胆先，否则韦延清一过来，看见你带的是绾妹妹，少不得拿你是问。”
陈绾月手中团扇停下，忙欲回头解释，才弯起唇角，那边胡梯口忽然传来此起彼伏的哄闹。
“呦，二爷来了！”
“不介绍介绍身边这位佳人是谁？”
正是笑闹，提酒过去敬的那人眯眼一瞧，忽瞥见那女郎头上带的金钗步摇，认出是公主尊位，忙闪开去了一旁，弯身高声恭敬行礼。
“参见公主殿下！”
周遭人听见，都站起身，齐朝韦延清身旁笑容明媚的尊贵女郎行礼。
陈绾月捏紧扇柄，也和崔琛站了起来。她低过眸，不知在想些什么，重又入席，崔琛侧头，问她有什么忌口。
陈绾月慢慢搁下蝴蝶团扇，弯唇笑容苍白，温声道：“并没什么忌口。”
她没再去看那扇坠一眼。
崔琛便剥荔枝给她吃。
他旁边挨着韦延清他们那席，李皎然笑着同崔琛打过招呼，越过他和陈绾月说话：“原来绾妹妹也在？先时我只以为是崔哥哥有了好事将近的姑娘，瞧着般配异常，正欲恭喜，不曾想竟是绾妹妹。”
崔琛皱了皱眉，“公主慎言。今时我带宝儿来，不过是请她还我一人情，毕竟延清他们也知，我身边并没什么姑娘，除了宝儿，也不大与旁的姑娘接触。”
他目光越过李皎然，欲与韦延清对视，然后者只是低眸默默饮酒，不曾开言。
男人着一袭黑金衣袍，身姿挺拔，在一众卓越人群里仍能不落下风。显然他对此置若罔闻，许是沉默惯了。崔琛视线向下一落，望见那一席上，亦有一把折扇。
扇柄处，白玉双竹节扇坠垂落案沿。
崔琛没出声，只是侧头看了眼仿佛若有所思的陈绾月，饮酒不语。
......
临放烟火，钱乙提醒众人举目。
陈绾月也抬了头，有人站在楼角，挥动花枝作为指示，瞬间有成簇的烟花飞舞绽放在半空，是她从未见过的形状。
有阆苑仙阁，有七夕星桥，有喜结良缘......
她看不进去，忽而站起身道：“崔哥哥，我有些闷，去外面透透气。”喧闹欢笑声中，陈绾月弯了弯唇，语气柔和，并没带那柄防风用的团扇。
崔琛不放心：“我陪你去？”
“不用，我一会儿便回。”陈绾月笑着摇了摇头。
崔琛不好强求，只得随她一人下楼去，打定主意待会儿再过去察看，以防她有危险。
陈绾月径自离去，这时众人都在回廊上看烟花，送蔬食瓜果的伙计也都暂时停下忙碌，并不在胡梯上走动，因此陈绾月下楼时，拐角空无一人。
胡梯上铺有毛毡，走动间并不发出声音。
她下到一楼平台，正欲掀帘出去，忽有一道低沉又熟悉的嗓音响起。
“怎不去看烟花？”
陈绾月并没回头，这里紧挨着胡梯，可站的地方不大，她的右边是堆放杂物的隔间，无非是些多余随时准备替补的椅凳，想必由于今晚上的缘故，这些椅凳都是掌柜提前备好放这儿的。
她顿了顿，仍旧去掀帘。
韦延清一皱眉，拉过陈绾月的胳膊，两人闪去了隔间。
他抬手把帘子放下。
到处一片漆黑，陈绾月推他，却似粉荷遇舟起惊望，虽避而无力，倒摇出扑面香风来，无意偏生娇，惹韦延清心中牵出一阵异样疼感。
她呼吸在乱。韦延清弯下身，将她揽入怀中，迫使陈绾月没有空隙去抗拒他。陈绾月整个人缩在他怀里，也不说话。
只有微弱烛光透进薄帘。他压下声，嗓音沉沉：“嗯？”
陈绾月道：“没心情看。”
说着，她又推离那胸膛一下，声音柔软：“你放开，待回了府，你把你扇子上的扇坠摘了，我也摘了。”
她是为了还人情，他又是因何。
韦延清没放手，颇有耐心道：“好歹给个解释的机会。”
“......”她不回答，却也没再推拒，略一挣扎，轻轻将双手沿着宽阔的胸膛下落，只停在他腰腹时仿若不敢有所动作，韦延清眸色一沉，亲自将她的手带去腰间，宽大掌心揉搓了下。
他嗓音微有不满：“想抱便抱。”
陈绾月低眸，心底掠过昨夜的谈话。她对韦延清是有情意，从及笄后那一年忽然意识到后，有些开心，也有些无措。
直到那件事发生。因当初年小幼稚，她在崔姐姐和大姐姐的怂恿下坦白，又因输了惩罚，迫不得已写下一封表明心意的书信，本是姐妹间玩闹，信也当即写完烧了。
可奇怪的是，不知是谁走漏消息，传进了卢夫人耳中。
却又大加抹改，曲解她的原意，并将其谣传得谨密无缝。
当时只有她们三人，她不会傻到把这种事拿出来说，虽是年小不知事，但她到底多半是因信任，见她们二人又百般承诺逼问，才愿赌服输，遵守盲牌规则，说出这件事来。
闺房私话，她怎么也想不到，会走漏出去。
她的信任也显得可笑。
直到现在，她也不知是谁主导谣言，指责她别有所图，亦不愿去无端揣测至亲姊妹。但事实摆在眼前，重要的是卢夫人得知后，想起昔日韦延清与她走得近，也变了味儿，据正房里的丫头所说，夫人怒不可言。
只因府中上下都知，她中意多年的儿媳是公主。
她成了众矢之的，虽有老太太调和，但还是境况每日俞下。这也是杜杳为何自那之后一直极力撮合她与韦不辞的原因，只为让卢夫人放心。否则她在国公府的处境，将举步维艰。
卢夫人说与韦尚书，最后商议的结果是送她回江南，老太太哭了一场，这事才作罢。从那以后，她便常在老太太身边服侍。
也很少再和大姐姐她们一起聚玩。倒是三姐姐常来她的院子，后来渐渐忙于府中事务，便也不常来。
她不知让自己给韦不辞做妾一事有无这件事影响，但近年来显而易见的是，卢夫人对她态度急转直下，甚至连带着杜姨妈的境地也很不好过。她从未肖想过什么，却被迫尝尽人情冷暖。
唯一的希望，是怕韦延清知道后，也这般以为，从而疏远她。
他回来后，确是如此。她以为他知道了，想去解释，然旧事重提需要极大代价，弄不好惹人生厌，没有必要。当然，她亦是百口莫辩，毕竟当初极力解释，都无回旋余地。
既知有此心，怎能免去他人猜忌？
因此她只问他为何不回信，恐他因此生隙。
碧顷告诉她娃娃亲一事后，她早已料到自己的结局，若离开国公府，她无所依存，举目无亲，难不成仍回江南，靠父亲生前的乡邻帮衬？她及笄了，并非孩童，没那厚脸皮。
最坏的结果，没有亲人做主，只能被迫接受变卖。
便不为自己想，她还要为柳嬷嬷和吉祥考虑。碧顷是家生子，自有一条出路，她能做的只有不连累。
她该感念国公府养育之恩，知恩图报老太太对她的好，直至现在，即使历经许多不公与辱骂，她仍然没有忘记。若无当初谣言一事，本不用做到这般地步，然事已至此，若不有所考虑，迟早玉石俱焚。
因此昨夜碧顷所说的那些话，她心中早有顾虑。
她听话了这么多年，这是唯一一次逾越常规，主动追求自己喜欢的人，以扇坠私定终生。漆黑的小隔间里，僵硬靠在男人怀中，陈绾月的手指都在发颤。
韦延清会这么做，完全出乎她的意料。
陈绾月恍然发觉，自他回京，追鱼的表现却不对劲起来，今时这般一想，竟似有迹可循！
终于，终于，终于！
终于进入核心阶段了。
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作者有话说
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第24章 第24章
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