贺婴离开京城的时候，带了一只信鸽，良禽千里归巢，老马尚且识途。
他将徐阶音讯全无的消息，绑在鸽子腿上，飞鸽传书至京城——陆宅。
徐阶又做梦了。
冰冷的水灌入口中、耳中，身体的热度随刺骨的凉水越来越冷，腥臭的河水灌进了胃里，体内仅存的空气被消耗殆尽。
他这是，要淹死了吗？
光怪陆离的光影，支离破碎的幻境，窒息感麻痹神经，意识渐渐消失不见了。
这是人死前的感受吗，脑海中会飞速闪现自己的一生，会挂念最想见的人。
如此、遗憾……
还没有再见你一面。
徐阶心里难过，鼻尖发酸，脑袋沉沉，却睁不开眼睛。
馆竹挥臂分水前进,在水中上下左右翻滚,然后忽然又一下子沉入水底，一会儿又在不远处露出两个水淋淋的脑袋。
他将徐阶带上岸，边大声呼叫着，边拍打徐阶的脸，“大人！大人！”
他观徐阶胸廓起伏有呼吸，知他只是晕过去了，捏开徐阶的嘴唇，清除他口腔内褐藻，将他侧卧拍他背部。
这是幼时在河边见有人如此救落水孩童的方法，他一边着急的呼喊着，一边拍打着。
“咳……咳……”徐阶侧卧着，从口腔、鼻腔咳出水来。
身体蜷缩着，一阵剧烈的痉挛抽搐后，徐阶睁开了眼睛。
湿发贴在他的耳鬓，耳朵里进了水，痒痒的，嗡嗡的。
他的鼻腔、口腔被水呛的难受，咳了咳，坐起身，才想起发生了什么。
晨光熹微，河面上、山峦间升腾起一片轻柔的雾霭，静谧乌啼哀。
昨夜，他们二人夺窗而出，向东北部方向逃亡。
身后一小队人群追杀。
石城县东北边界，群山林立，他们二人快速奔跑。这不是徐阶第一次这么跑了，自从被贬官，他似乎一直在逃亡的路上。
眼前一片迷雾，看不清前方，脚步却没有停下，不间断的，步伐与步伐仓皇交替，力竭却不能停。
大腿的肌肉似撕裂，肺部的胸腔似火烧。
他们奔至山林时，两人呼吸，胸腔便痛，身体力竭仿佛已至极限，又仿佛精力没有尽头。
还能跑，还可以跑，再跑一步。
身后的人像疯狗一样紧咬不放，跟着他们一起扎进密林里。
密林的树木，叶落满地，植物上的叶子稀疏，不能遮挡。
而身后追杀的人，却人多势众，如果再这样跑下去的话，他们一定逃不过身后那群人的追杀。
话说，这一群人是什么人，是盗贼吗？徐阶想到之前与郑洛书的对话，猛然惊醒，难道他们是陈家村那打着陈友谅的旗号企图谋反之人？
山路崎岖，不好跑。深秋，树林叶子落光，追杀之人又多，往山上跑并不适合作为逃跑路线，对追杀者会更有利，但事出突然，也顾不了那么多了。
屋漏偏逢连夜雨，他们沿山路逃亡，竟跑到尽头了，前方出现断层裂缝，好像有谁用斧子砍去了一半，直直而下，裂缝下是悬崖。
前有悬崖，后有追兵。
徐阶转过身来，凝视夜幕下的森然幽林，深不可测。
怎么办？
馆竹拉住徐阶的衣袖，“我们跳下去吧，能与大人死在一起，馆竹没有怨言！”
徐阶没想到馆竹竟那么悲壮，眺望了一眼深沟险壑乌蒙磅礴的黑暗剪影。看的越多，只会越怕。他闭目，此刻反而不心慌了，平静道，“好。”
他们纵身一跃，跳了下去，于是有了刚刚那一幕。
崖下乃一潭深水。
大难不死，实乃幸事。
徐阶站起身，用手指扯了扯浑身湿透的衣服，哀叹，“越发越落魄，越来越不像样了。”
他们二人，于岸旁烧篝火，晾衣服。
徐阶着亵衣亵裤坐在嶙峋怪石上，环顾四周，馆竹正在拾柴添火。
他们的外衣挂在树枝做的衣撑上，随风微微浮动。
一只鸟惊乍起，飞入云层。徐阶看着馆竹忙碌的身影，心中哀而不伤，只是为自己感到可悲。他倒霉也就罢了，还连累了旁人：有时候，人生太过无奈。
一入官场深似海。
自古庙堂官官相护，讲关系，倘若再给他一次机会，他不会再像年少时，无知莽勇，他会忍耐。
当初在翰林，就该利用翰林院特殊的性质，结交朝中众臣，即使看张孚敬不爽，也不该当庭忤逆。
不如伺机讨好他，于暗处插刀，是为“捧杀。”
只可惜，现如今没有这样的机会了。
徐阶站起来，看苍穹之下，密林叠影：
世界以彷徨围我
生命以迷惘困我，
现实以无奈囚我。
是妥协，还是抵抗呢？
他明白当日李又仙话中所指了，也不知他与张遥，现在京中如何？
馆竹拾了木柴回来，见徐阶身量虽不高，却立如松，颇有豪情风骨，伫足于天地松林间，不禁莞尔，“大人倒是一直命大，满岁时，坠入枯井中，救出三日后才苏醒！五岁时，随老爷路过那括苍山，从山岭上摔下去，衣服挂在树上，幸免于难，这如今啊，从崖上跌落，还能跌进水坑里。估计馆竹只要跟着大人，不管遇上什么险境，都死不了了！”
“又说什么浑话。”徐阶替他接过一些木柴，两人蹲在篝火旁添火。
汪鋐，是嘉靖年初大礼议之争中，支持朱厚熜的那一派。
在大礼议之争进行到白热化阶段时，他写了一篇疏文，称皇帝尊孝宗曰‘皇伯’，兴献帝曰‘皇考’，是合于人情的行为，当扬陛下纯孝之心。
因当时朝中议礼派正在被排斥众议，汪鋐写了疏文却不敢呈递。恰被同僚桂萼看见，就将他写的疏文呈递给了朱厚熜，从此，受皇帝嘉奖，得朱厚熜重用。
如今朝中负责文官任免、升降、勋封、调动事务的，正是吏部尚书——汪鋐。
一听沈炼说，徐阶被调任石城县，陆炳刻不容缓，转身去了吏部。
锦衣卫所与吏部东西遥相对望，穿过千步廊，经过承天门边墙。承天门的黄瓦飞檐上，置一木牌坊，牌楼正中悬挂“承天门”匾额。
陆炳三步并两步抵达吏部，站于吏部大门，依足礼数，让门房前去通报。
片刻，吏部官员相拥从大厅涌出来，哗然喧闹声一片。
“锦衣卫来吏部做什么？”
“吏部最近可否出了纰漏？”
“还是陆镇抚？”
新任北镇抚司使陆炳，若仅仅担任锦衣卫北镇抚使也便罢了，偏生与皇帝关系非同一般，父亲是指挥佥事，起点就是千户级别。
汪鋐最后一个从大厅出来，他方才正在稽勋司查看官员资料及近日的人事任免，外面小厮来通报。厅内其他官员一听陆炳来了，蜂拥而出。如今陆炳便是行走的皇令，他微微紧张，怕他是皇帝派来，查他的贪赃枉法行径。隐约记得，数年前的那个少年，立于房梁之上，挥撒他的贪污证据。当时便觉得此子青年才俊，不成想，如此短的时间内，竟已擢升一司镇抚使。
汪鋐很紧张，不敢得罪他。
紧张的不止他一个，贪污的也不止他一个，吏部众臣各怀鬼胎。
不说其他五部，这谁当吏部尚书还不会贪上一点，毕竟掌管官员的升迁贬谪。这有人硬要塞礼，他也拦不住不是？
他明明是正二品，却不自觉的对陆炳拱手行礼。
“陆镇抚，今日来，所为何事？”汪鋐谦问道。
陆炳走进吏部大厅，坐下，像出入家中般随意。
众臣拥簇着，一起进入大厅。
陆炳俊眉里藏着愠怒，眼神中藏着刀锋，挑眉斜视汪鋐，嘴角却带笑意，道：“炳在延平府，曾与延平府推官徐阶共事。近日，炳听闻，阶被调任石城县，据炳所知，这并不是陛下的意思。”
那日，皇上虽拒绝他为徐阶进言，却也没有对徐阶言辞激烈恼怒，而是一带而过，就说明他并没有放在心上，不放在心上，不会褒奖，却也不会贬低。
汪鋐握拳，手心出汗，看着陆炳，思考他的来意，难道不为公，而为私？不是查他贪污受贿的？还是说，他打算为徐阶出头？他试探着，擦了擦头上的冷汗，“汪某身不由己啊，奉命行事。”
陆炳不再言语，吏部尚书汪鋐为张孚敬鹰犬，与桂萼交好，其实他不必走这一遭就知道他是受谁的指使。
他只是来威吓一番。
能让汪鋐身不由己的，除了内阁首辅张孚敬，还能有谁？
“尚书说笑了，还有什么人能让大人身不由己？”
陆炳嗤笑，转过头去，鼻梁高挺，薄唇锋眉，俊美的脸侧对着汪鋐，引得他不由得多看了两眼。
汪鋐寻思着，走到他旁边的太师椅上坐下，摆摆手，室内众人皆退出屋外，且关闭房门。他语气颇为无奈，摇头叹息道：“陆镇抚，我跟您实话实说，这事，您找我，没用。”
陆炳坐姿随意而又豪迈，英姿飒爽，语气挑衅，轻佻道：“大人，虽徐阶被贬，圣恩仍在，你如此暗箱操作，不怕东窗事发？且炳虽为武官，上不得台面，大人乃文官，同为大明臣子，侍君左右，难保，哪天、大人需要炳的帮助呢？”
不说其他，伴君如伴虎，谁能保证自己哪一天不会挨皇上的廷杖呢？
徐阶官阶再小，私自贬官乃是重罪。此时依附张孚敬，凭借他位高权重，只手遮天，专权蒙蔽，逞一时之快。倘若哪一天，张孚敬倒台了呢？那他汪鋐就是欺君罔上！
汪鋐吃惊，这陆炳平日跟在皇上身边，看起来讷言敏行，今日才发现自己犯了一个大错，他也许是谨言慎行，而非不会言语。老子曰：“大辩若讷。”讷言，即忍而少言，谨慎慢言，说话前要三思，切勿口无遮拦，信口开河。道理谁都懂，却不是人人能做到。
这究竟是凑巧，还是他真有如此智慧？
汪鋐冷汗津津，他何尝不知道自己铤而走险，但是一旦站了队伍，岂有临时背叛的道理。只能道:“汪某还是那句话，奉命行事。”
他一挥衣袖，下送客令，坚定道：“大人，回吧！”
陆炳虎目灼灼看着汪鋐，似乎想在对方身上戳个洞，足足半柱香之余，方起身，留给他一个背影，跨门而出，道：“那打扰了！”
吏部里众人皆歇了一口气。
荒郊野外，寒冷封断了生机，地上枯草如苍籁交叠。
主仆二人坐在篝火旁烤火，撑起的外袍已半干。
馆竹莫名其妙的看徐阶突然站起来，步行至撑杆旁，在外袍的袖兜中，掏出一个信封。
信封半干不干，上面的字迹却清晰可见。
这种纸名曰开化纸，是明廷内府用纸，有“绢保八百，纸寿千年”的说法，起源于唐宋，纸张寿命可达千年。
没想到李又仙竟能用到这种纸墨，字迹遇水不化。
徐阶打开李又仙给的信封，信封内宣纸上的墨迹没有晕开，即使湿了也保持原来的样子。
上书：前门大街仁春堂刘掌柜
火光“噼里啪啦”，映红了馆竹半边脸。
他们的四周是高山，面前是近水，风一吹，林动鸟惊，仅存的树林落叶飘转的七零八落。
徐阶用手指点了点信笺上的字迹，若有所思。
不远处，响起了嘈杂脚步声，迷糊说话声。
徐阶将信笺与信封一起投入火堆中，火舌舔上纸，瞬间烧成灰烬。
他快速步行至近水处，手捧凉水熄灭篝火，篝火弱了下去，用脚踩灭余火。
“大人？”馆竹见徐阶这一连串利落干脆的行动，疑惑。
“嘘——”徐阶食指封嘴示意他噤声。
他伸出手，馆竹疑惑的握上去，随着徐阶用力的手，站起来。
模糊的说话声，和窸窸窣窣的声响传入耳畔，馆竹也听见了。
陆炳出了吏部，想起他回京那日，恰好与张孚敬同一日回京。
莫不是，当日在殿中，张孚敬对皇上说了什么，然后又指使汪鋐将徐阶调任石城县。
可，张孚敬已经回宫，徐阶远在千里延平府，既没有妨碍他，也没有再得罪他。在张孚敬眼中，徐阶当是个举足轻重的小人物。他这么做的动机何在？
吏部与礼部隔了户部。
陆炳转身去了礼部。
皇上与大臣夺权，最好的方法就是分散朝中众臣，使之对立。
如今，朝中唯一敢与张孚敬叫板的就是夏言，张孚敬已经到了一支独大，在朝中专权的地步。
吏部尚书，正是夏言。
张孚敬屡降屡升，那是皇帝顾念旧情。可他一回朝，便结合汪鋐，桂萼将朝中不顺从他的朝臣一一弹劾。
搞出的动作，连他也能察觉到，张孚敬，已然忘记自己姓的是“张”，他不是姓“朱”，他这是想越过皇权啊。
如今朝中唯一能与之抗衡的“夏言”，则聪明许多。他深知嘉靖的需求，写的一手青词，在朝中避免与皇帝对立，加之口才又好，深得朱厚熜喜欢。
此时，朝中形式，是利于夏言的。
陆炳想要搞张孚敬，只能联合礼部尚书夏言弹劾张孚敬。夏言心知肚明张孚敬乃强弩之末，但他却拿不准陆炳找上他的用意。
礼部大厅，众人已被遣散，只有他们二人，门房紧闭。
“陆镇抚，这是？”夏言年近半百，胡须若仙人拂尘，黑亮柔顺，他摸了摸自己的胡子，疑惑看了眼不请自来的陆炳。
陆炳开门见山，“大人是否愿意与炳联手，将张孚敬搞下台。”
“哦？你有何办法？”夏言与陆炳并无交集，在他眼中，陆炳像个乳臭未干的毛头小子，是个年纪轻轻的后辈。
他一半轻视，一半却真有询问之意。他与张孚敬，如今在朝中如两虎相争，互相弹劾，却始终不能奈何对方。
“大人与张阁老势同水火，可否明白为何皇帝明显对张孚敬渐渐不满，却将他屡降屡升。”陆炳引入话题。
“自然是，皇帝还能容忍他。”
陆炳摇了摇头，“那是大人弹劾没有弹劾到皇帝不能容忍的地方，这一点，张孚敬就做的很好。弹劾杨一清时，杨一清不堪受辱，乞求返乡，帝不允。结果张孚敬三次上密疏，称杨一清假意乞求辞退，皇上不但允了，还非常气愤。他如此懂皇上的心性，这也是皇上屡次三番将他召回的原因。”
“那依陆镇抚看，怎样让皇帝容不下他？”夏言不敢再轻看他，问道。
“自然是，以“擅权”弹劾，张孚敬热心改革，于朝中结党，皇上更加忌惮他专权。”
“前些日子，你也知，夏某于朝堂被他弹劾差点翻了阴沟，多亏写了一篇青词，现在尚且安然无恙的坐在这里。近日，还是谨慎些为好。皇上顾念旧情，张孚敬又多次死灰复燃，如燎原野火，灭之不尽。”
“夏某再次弹劾，只怕他没倒，我却惹的一身骚。”夏言这是拒绝与他为伍了。
“炳自会帮大人。”
夏言摇了摇头。
“杨一清指使工科给事中陆粲，弹劾张孚敬，那时候，霍韬尚未入狱。霍韬上书猛烈攻击杨一清，结果杨一清被削职，你是想让夏某也被削职贬官吗？”
“但是，大人可能忘记了，年初，大人揭发霍韬目无君主的七条罪行，霍韬被皇上关进了都察院监狱，至今还没有出来呢。”
“那又如何？”
“大人不是做不到，是想试探炳此举何意，故意推辞。”
夏言呼吸一顿，正中心思，却不想在后辈面前拂了面子，心高气傲。
“陆镇抚！”
“你虽掌管北镇抚司，但毕竟是锦衣卫，是听皇上命令的，皇上让你拿谁便拿谁，皇上让你杀谁便杀谁！”
“皇上让你陆镇抚，拿我下诏狱，杀了我夏言，你能抗旨不尊吗？”
简而言之，你就是皇帝身边的一条狗，所以连这种求情的事情都不能亲自求皇上。
夏言扳回一局，昂首挺胸如赳赳武夫，气昂昂。
陆炳被戳中心思，默不作声。
“陆镇抚，请回吧。”夏言面无表情，直视前方，竟是直接下了逐客令。
陆炳年轻气盛，见夏言态度鲜明，不做停留，愤然离去。
人是独立存在的个体，却不能独居生活，所以人与人之间的相处是复杂的。
个体存在差异性，必然会相互摩擦产生碰撞，发生冲突与矛盾。除了真正的“恶人”，世人对立皆因立场不同。
张孚敬记仇，这是此人的缺点。可是张孚敬勇于改革土地兼并，整顿科举制度，仅凭这些作为，便足以使他留名史书。
重注利己乃人之常情，要求他人利他本身也是一种道德绑架。
陆炳思想通透，但他是一个俗人。
所以对夏言提出诱惑表示想要结盟，夏言不受时，仍是对夏言产生了敌意。
陆炳出了礼部，一身锦衣华服加深，背对着礼部大厅，立于门口，停留半柱香，方离去。
事实上，陆炳有些心急了，太急着将三番五次诟陷徐阶的张孚敬打入深渊。而张孚敬自己是不合格的，他选择了大多数老眼昏花的朝臣作死的一步，把自己堕入了万劫不复的深渊。
当他以内阁首辅身份压不住夏言时，他就使出了一个昏招——结党。把能拉拢的官员，全部拉拢到自己麾下，一是“群殴”夏言，二是集体“对抗”皇帝。
他的行为愈发张扬，意气愈发风发。
“张孚敬近日频频私下结交朝中大臣，这是嫌自己活的太长。”
“他忘了自己的恩宠都是皇上给的，今日给他，明日就能让他一无所有。”
“皇上没有中兴国家、造福黎民的宏愿，信仰道术至痴迷程度。但他聪明绝顶，他想要的是听话的朝臣，如今张孚敬大张旗鼓的结党，这一次，他恐怕无翻身的机会了。”
除却张党，所有人的心都如明镜一般，却无人上前提醒他们。张孚敬将皇上的忍让，其他大臣的缄默，当成自己的权利和地位。
终于，嘉靖帝在一次早朝中，爆发了。
嘉靖十一年，张孚敬再次致仕，打包行李回老家，回去的时候无一人相送，凄凉离京。
万般皆是命，半点不由人。
徐阶在身入官场后，常常于内心这样叹息。他徐阶既想做一个为百姓，为天下的好官，又想做一个位高权重的权臣。
普天之下莫非王土，率土之滨皆是王臣。王权至高，为人奴隶的痛苦和不平，君王是体会不到的。只有做到位高权重，才能有能力，先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。
可如今，他受困于山匪起义，今日只怕要命丧于此。
当现实与理想碰撞，徐阶发现自己太渺小。
两人窝在灌木丛中，屏息凝神，不敢出声，仿佛能听见彼此的心跳。
夜色如墨，山林深处，传来凄厉狼嚎，不知蹲了多久，两人双腿早已麻痹。
徐阶这边担惊受怕，王九九和叶亮正于林中快活。所幸起义山匪急于攻占领地，没有在山林逗留太久。
一夜相安无事。
等徐阶他们出了山林，起义山匪早已不知所踪。
后世史书记载：
闽诏安人叶亮与王九九、宋四五、靳大头等聚众三百，进入仙霞岭地区开采银矿，遭到官府的追逐，遂于嘉靖十年举行起义，进攻江西的石城县，明调集南昌前卫，广、铅二所官军及六县民壮，前去镇压，结果被起义军打得大败。后永丰知县知县商大节入山招抚，宋四五等二百余人投降，又帮助官军诱杀了靳大头等三百余人。叶亮与王九九率余众逃出，转移到处州一带，从此销声匿迹。
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