听到婆婆愤怒的声音，魏辞盈心头忐忑，她垂首低眉，踏入那间弥漫着浓烈而熟悉的药香的厅堂。只见婆婆面色铁青，眼中怒火燃烧，手中的青花瓷茶碗已然化为齑粉。
“你是如何照看二爷的？”婆婆厉声喝问，声音如寒风凛冽。
魏辞盈双膝跪地，颤抖着声音回答：“媳妇每日尽心尽力，遵循婆婆教诲，悉心照料二爷。或许是近日天气骤变，二爷未及添衣……”
“胡言乱语！”婆婆打断她的话语，怒道，“尽心尽力？便是将自己的病气过给我儿吗？”
魏辞盈慌忙辩解：“媳妇冤枉！妾身之病，乃是雨中受寒所致，岂会如同瘟疫一般传染二爷？”
“那昨晚为何未按时给他服药？”
魏辞盈低头道：“昨日傍晚，媳妇不慎晕倒在雨中，直至此刻方才苏醒。媳妇事先已嘱咐丫鬟，务必将药及时送至二爷案前……”
“荒唐！”婆婆勃然大怒，“都让下人去做，那还娶你这个媳妇作甚？倘若二爷此次康复，便让他亲自处置你；若有不幸，你便以命相抵！”
……
现在是何种情形？
魏辞盈蜷缩在墙角，黑暗中，些许微弱的声音便格外清晰。她听着正院远远传来嘈杂忙碌的声响，急促的脚步声、焦急的祈祷声、愤怒的呵斥声……
他还活着吗？
魏辞盈的耳边回荡着婆婆的怒吼与陈子旺撕心裂肺的咳嗽声。自嫁入陈家以来，陈子旺的身体便时好时坏，大夫们彻夜守护的情景也屡见不鲜。
他应该不会死吧？
平心而论，她对这个男人并没有多么深厚的情谊。或许有过怨恨和妄想，但在日复一日死水般的生活中她早已认命，余下的只有一颗麻木的心。
我希望他死吗？
这个念头刚一冒头，魏辞盈就被自己吓到了。她素来以善待人，以德报怨，这是母亲教给她的处世之道。
七岁那年打折驿马的腿骨已是她最出格的举动，除此之外，哪怕是一只小蚁，她也会绕路而行，不忍伤害。
如今面对一个活生生的人，她究竟希望他转危为安，继续这地狱般的生活，还是希望他就此一命呜呼，自己孑然一身获得自由呢？
正在沉思之际，远处骤然爆发的哭喊声将她拉回现实。魏辞盈猛地站起身，向屋外奔去，随着她渐渐接近正院，那凄厉的哭喊声愈发响亮。
她一路疾行，至回廊处，终于听清那哭声——是婆婆悲痛欲绝的哀嚎：“我的儿啊！我可怜的儿啊……”
魏辞盈停下脚步，正院中夫人与丫鬟的哭声、啜泣声此起彼伏，但她心中却异常平静。
她就像是陈府这片四处惨白的海面上一只浮萍，随波逐流，只知按部就班地守灵、祭奠、送葬，与波涛的海面截然不同，终日宁静地漂浮着，无论飘向何方。
她漂浮了七七四十九日，眼前一切似乎都变得亦真亦假，如梦如幻，唯有身上未消的伤痕真切地提醒着她：棺椁中躺着的，是曾经与她朝夕相处的男人。
第五十日晨曦未破，婆婆便带着一群小厮闯入偏院。魏辞盈惊恐地看着他们一言不发地守住了所有门窗，大少爷陈子兴从背后一脚踢上她的膝窝，她踉跄几步跪在地上。
“克死了夫君，你还有何颜面苟活于世？”婆婆高坐堂上俯视着她，冰冷威严的声音带着不容置疑的威压。
陈子兴上前，一把揪住魏辞盈的发丝，迫使她抬头与婆婆对视。婆婆的眼中闪烁着冷光，一字一句地说道：“你不该随他而去吗？”
魏辞盈无力地不断摇着头，泪水在眼眶中打转，她颤抖着声音辩解：“不是我的错，不是我害死他的……”
婆婆瞥了一眼陈子兴，他随即挥手，门外几个身材魁梧的小厮应声而入，迅速用绳索将魏辞盈捆得结结实实，口中塞上一大团棉布，眼前也蒙上一层黑布，将她连拖带拽地推上了马车。
马车颠簸而行，魏辞盈本以为会被带往遥远之地，却不料只行了一炷香的时间便停了下来。
她被粗鲁地推下马车，绳索被解开，黑布被扯下。环顾四周，只见自己身处一片民居外的荒野，四周被十来个小厮团团围住，陈子兴和婆婆面色狰狞地盯着她。
“看见了吗？”婆婆指着不远处高大巍峨的牌坊，“那是先帝御赐给陈家的贞节牌坊。”
毛骨悚然的恐惧袭来，魏辞盈惊恐地看着婆婆，她接着阴恻恻地说道：“我陈家的女子，向来深明大义。男人没了，女人就要撑起这片天。”
陈子兴一把将她丢到牌坊的石柱前，她的头险些撞上坚硬的石墩。他凑到她耳边，阴森地说道：“你克死了二爷，如今正是赎罪的机会。”
“不……不！”魏辞盈使出浑身力气，拼命挣扎出陈子兴的掌控，转身便往远处逃去。刚刚跑出几步，魏伯闻和魏仲远的脸骤然出现在她面前。
“大哥，二哥，求你们救救我吧！”
魏辞盈跪在魏伯闻面前，急切地拉扯他的裾摆，然而竟被魏仲远一脚踢开，他冷冷地说道：“你怎么还不明白？”
魏辞盈愣住了，冷汗浸透了她的衣衫。她望着两位兄长冷漠的眼神，心中涌起浓浓的无助和荒谬感，口中泛出苦味。
她突然苦笑了一声，抬头看着头顶牌坊那精美的石雕斗拱，竟像一只无边无际的狰狞大手，将她牢牢地困于掌中，动弹不得。
她终于意识到，今日她已是必死无疑，而这一切，早在两家定亲之时便已注定，唯独她一直被蒙在鼓里。
她死了，陈家贞义的名声便能再一次传扬，陈子兴便能有一个守贞的弟媳，魏伯闻和魏仲远便能获得一个守贞的亲妹子，他们三人便能用她的白骨谋得个义烈之家的好名声，为将来的仕途增添一份胜算。
他们何尝不知陈子旺命不久矣，箭在弦上，一箭多雕，真是用心良苦！
她看着这些道貌岸然的亲人，心中充满了苦涩，如今终究明白了他们的好算计，可惜还是晚了。
几个小厮在陈子兴的指挥下悄然围拢上来，手持白绫绕住她纤细的脖颈。魏辞盈奋力挣扎，那白绫却如白蛇般越缠越紧。
每一次呼吸都变得异常艰难，空气仿佛被雾气笼罩，变得黏稠而沉重，呼吸间肺部如同在挤压一块坚硬的石头，几乎无法纳进一丝一毫的新鲜空气。
渐渐地，她的身体开始脱力，疲惫如潮水般涌来，沉闷而压抑的痛苦遍布全身，原本拉扯白绫的手指也麻木地垂下来。
她用尽最后的气息，艰难地扭过头去，望着远处的魏伯闻。她的眼中闪烁着复杂的光芒，声音微弱而断断续续：“父……父亲……他……知道吗？”
死亡尚犹不及的恐惧令她剧烈颤抖起来，她绝望地死死盯住魏伯闻，看他摇了摇头，心中涌上一阵释然。她长叹一声，卸下最后的力气，缓缓闭上双眼……
“夫人不好了！快去请梁大夫！”
……
“六妹，莫要与他们计较，待你长大，我必带你行走江湖，成为一代女侠。”
……
“你平日便古怪，如今更是被骄纵坏了！”
……
崇德十五年盛夏，江宁城热浪滚滚，一日之间，竟有十余名居于县郊的百姓因酷热而丧命。
江宁知府魏齐源闻讯欲往视察，然不知为何，竟延误一日。与此同时，魏府之内，排行第六的女儿魏辞盈因故受家法惩戒。
次日，官府惊闻，县郊天花肆虐，村民几无幸免。魏齐源急遣医师前往诊治，至秋末，疫情始得控制。
魏辞盈之母周夫人忧心女儿，特请魏府信赖的梁大夫为其开解。魏辞盈向梁大夫倾诉，言自己宛如历经多次生死。
梁大夫和蔼一笑说道：“六小姐，既是天命所归，何不顺其自然？与其为未知之事忧心忡忡，不如放下心结，随心而动。相信自己的能力，定能化险为夷。”
魏辞盈歪着头细细思索梁大夫的话，当晚便向父亲魏齐源请愿，欲与四位兄长一同前往私塾读书。
“你刚犯下大错，合该好好读一读《女诫》《孝经》才是。”魏齐源是进士出身，原不反对子女读书，“私塾所学皆是治国之道，女子读来又有何用？”
“父亲此话差异。”魏辞盈早已想好答复，“女子虽不能入朝为官，然于世亦为阴阳两极之一。官场之外，世俗之中，女子亦需明悟事理。倘若只知恭顺，而不解是非，岂不荒唐？”
她这最后一句令魏齐源一愣，似是陷入深沉的思考之中。良久，他才用沧桑的声音缓缓开口：“明日你便与晚乔一同去吧。”
次日清晨，六个孩子坐上马车前往私塾。这私塾乃是魏家与当地富户陈家共同开设的，此时室内已有两个男孩，约莫十余岁的年纪，个子高些的一见他们便开朗地迎上来，矮一些的看上去羸弱瘦小，似是在低头温书。
“子兴！你兄弟二人今日如何这样早便到了？”魏伯闻率先迎上去。
“伯闻兄，别提了，我家老爷子昨日考验功课，大发雷霆，命我们每日早起半个时辰前来温习。”
魏辞盈从五哥魏季忱身后探出头去，盯着他们细细辨认：这位应当就是陈家大公子陈子兴，那坐着的便是陈家小公子陈子旺了。
“你怎么还把两个妹妹带过来了？”陈子兴皱了皱眉，他话音一落，陈子旺也面带惊讶地抬起头来，恰好对上魏辞盈的眼神。
与那双空洞无神的眼睛甫一对视，魏辞盈便不禁打了个冷战，只觉得这人神色明晦不定，似藏着无数心思，令人不寒而栗。
魏晚乔早听说这陈子兴与大哥二哥狼狈为奸，见他面带不屑，立刻跳出来说道：“你莫要看不起人了，假以时日，我们姐妹二人的学问定能胜过尔等男子！”
“好啊，真是巾帼不让须眉。”一个白发苍苍的老者从内室走出，魏辞盈跟着其他人一同深深地鞠躬行礼。
想必这位便是先生顾成渊了，听闻他曾是先帝年间的进士。魏辞盈见他气度非凡，虽已发须斑白，却举止洒脱，气质温文尔雅，一对长眉飞入鬓角，似有天人之姿。
“吾乃顾成渊，蒙齐源兄不弃，来此授业。诸位既已落座，便要遵守本私塾的规矩。尊师重道，勤勉诚直，相携互助，以报家国。”
言罢，顾成渊看着两个女孩，难得地露出慈祥的笑容：“学问之道，女子与男子无异。诸位公子当平等相待，不可轻慢。二位淑女安心读书便是，不必过虑。”
顾先生熨帖的一席话令魏辞盈心安不少，她坐在陈子兴身侧，虽察觉对方不时瞥向自己，但先生深入浅出的讲授仍是吸引她全身心投入其中。
春去秋来，白驹过隙，转眼间魏辞盈已在私塾度过七年荏苒时光。七年间，她随顾成渊熟读经史，博古通今，逐渐变得博学沉稳，更不时与兄长和先生共论治国之策。
崇德二十二年八月将举办三年一次的科举乡试，私塾中除魏季忱外的几位公子皆欲参试。时至七月，私塾内气氛骤然紧张起来，连一向偷懒的陈子兴也闷头读起书来。
日落时分，魏辞盈独自走出私塾，今日魏晚乔身体不适未能前来，顾先生留下几位弟子另做试前嘱托，她便先行离开了。
府上仅安排一辆马车前来，魏辞盈担心兄长无车可用，遂决定步行回府。途经市坊，转入幽静小巷，四周寂寥无人，魏辞盈心中微紧，加快了步伐。
突然，一个瘦高的身影挡住了去路。魏辞盈定睛一看，惊呼道：
“陈子旺？”
幽暗巷陌中，他自黑暗中向魏辞盈逼近，灰暗的面色如乌云遮蔽般难以捉摸，身高和体型的差距使得魏辞盈不由自主地向后退去。
“你躲什么？”陈子旺冷不丁的一句问话令魏辞盈定住脚。
是啊，他不过是自己的同窗，又有何惧？
然而他的下一句话，却让魏辞盈刚刚褪去的恐惧，倏地充斥了大脑：“反正明年你就要嫁给我了。”
只见他的脸上露出丑陋的笑容，瘦削的脸颊阴沉地扭曲向上，颧骨高耸，干枯空洞的双眼狰狞地向外突起，他又向前走了几步。
魏辞盈顿觉不妙，转身拔腿就跑，然而未跑出两步，就被身后一只瘦骨嶙峋的大手锁住了肩膀。
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