一舞毕，太子在文帝耳边低语几句，后者面露惊喜，扬手令众舞姬退下，独留那只莺燕在殿内。
“难怪朕瞧此舞娘眼熟且气质不凡，原是钟离爱卿的千金。”
文帝之言掷地有声，瞬时砸得厉云征眼冒金星，浑浑噩噩开口问身旁之人：“钟离......太师？”
“当朝还有第二个姓钟离的吗？”
揭开这女子的神秘面纱，厉云行方才的猜想被认证，反倒释然，端出一副瞧好戏的模样看难得失态的兄长。
“臣女钟离芷，参见皇上。”
念念曲膝俯首，朝着座上的帝王拜了个万福，待得了准允起身，从容大方回禀道：“陛下恩泽天下，臣女在民间曾见百姓作业陇上，富足安乐，特将此情景入舞曲敬献御前，贺皇后娘娘千秋，贺晟熙国运昌盛，福祚绵长！”
“好！好！是个蕙质兰心，钟灵毓秀的好孩子，太师教导有方啊！”文帝频频点头赞许，目光自然转圜到太师钟离恩尧的方向。
太师连忙起身谢恩：“陛下过奖了，小女天资愚钝，臣可是为她捏了把汗呢。”
文帝吃了酒面色红润，倒显出几分精神来，笑声如洪：“朕记得，她上次入宫献舞，确实闹了场笑话。”
太师颔首应是：“幸得陛下同娘娘宽容，免了她搅扰盛宴的罪责，小女冒失，委实担不起陛下赞誉。”
“爱卿谦虚了，朕看这孩子好得很，可惜皇后早前将她许给了厉爱卿家的公子，是朕的儿子们没福气啊......”
文帝貌似随意的一句话，字字如钟敲在在座文武百官心上，各怀心思揣度文帝这是明目张胆的偏爱下，是真惋惜还是在捧杀。
未待太师回话，文帝转头对一旁的太子说：“你也是个没眼光的，怎得不跟你母后争一争，倒将这么好的姑娘拱手让给表兄弟了。”
虽是私话，可在此时掉根针都能听见声响的大殿中，依旧清晰传达至每一位的耳朵里。
自念念开口称自己是钟离芷，坐在厉家兄弟上位的家主厉茂哲便已头顶虚汗，再听文帝此言，哪里还坐得住，惊慌趋步到大殿中央，叩首道：“臣惶恐！犬子才薄德浅，怎可与太子殿下相提并论，还请陛下——”
“诶！好好的说着话，厉爱卿这是做什么，快些起来！”文帝微微一愣，随即懊悔地摇摇头，道：“是朕吃醉了酒，本想玩笑几句，竟忘了‘君无戏言’，罢了罢了。”
“陛下。”
厉茂哲还想再说什么，被文帝甩手打断：“朕也是年纪大了，几口黄汤下肚便糊涂起来，眼下也乏了，让太子陪同诸位臣工尽兴吧。”
文帝搅混了一池水，留下面面相觑无一摸得着北的众人，由内侍搀扶着从殿后离开。
念念得了父亲示意，向座上的太子欠身告退后，亦出了大殿。
不多时，内外筵席陆续散场，厉云征惦记着交还皇后给的龙凤圣令，正不知如何进内宫面见，一名宫娥盈盈走来，朝父子三人行礼。
“娘娘得陛下恩旨，请厉将军过去。”
***
厉云征随宫娥踏进中宫时，皇后正斜倚在贵妃榻上阖眸养神，两名宫娥扬扇轻扇，一旁桌案前，还有个执笔作画的念念。
念念食指轻点唇锋，暗示他莫出声搅扰。
厉云征蹑步走近桌案，静静立在一旁瞧她作画。挥毫自如，落笔如行云流水，笔墨点染间一位清雅如兰的美人形象跃然纸上。
落笔时皇后恰巧醒来，念念将画好的图纸呈上。
皇后眼中漾出喜色，对眼前这幅丹青十分满意：“还是阿芷灵巧，这画本宫瞧着比宫中画师画的还好。”
念念乖巧地眨巴着双眼，甜声道：“宫廷画师擅长画华贵端庄的皇后，臣女浅薄，只会画美人图。”
皇后闻言笑容更灿，美人不美人倒无所谓，她在画中看到了最本真的自己，不是皇后，不是谁的妻子或母亲。
将画交给宫娥，吩咐其拿去装裱，再抬头才看到立在一旁的厉云征。
“云征也来了，怎得不早些叫醒本宫？”
念念福身回道：“寿宴礼节繁杂，臣女见娘娘好不容易得空休息，便擅自做主，没让厉将军打扰。”
“就属你乖巧贴心，叫本宫如何不喜欢呢......都不必多礼了，快给厉将军看座，你也坐。”
宫娥另搬来一把杌凳，厉云征与念念一左一右在皇后跟前落座。
皇后看着眼前二人，忽觉回到了年轻的时候，想来彼时同那人坐一起也似这般吧，一时间感慨万分：“说来也是有缘，你二人竟能一起坐在本宫面前，那年秋猎，阿芷还为云征画过像呢。”
转头对厉云征道：“本宫记得是赏了你吧。”
“娘娘要是不说，末将真以为是宫廷画师画的呢。”顺着皇后娘娘的话音，厉云征明目张胆地注视着念念。“钟离姑娘画工精湛，听闻京城中还流传着那幅画的赝品，一两银子一幅呢。”
念念撒下的谎言被戳破，心虚地垂头不语。
“玉树临风将军图，怕是千百金也有人抢着买的，”皇后玩笑着，将话题引到正轨，道：“陛下先前同本宫说要给你指亲，正巧趁今日你人在宫中，便唤了你过来。”
念念不可察觉地绷紧了心弦，犹如啃了一口夹生的果肉，嘴里直泛酸涩，干巴着嗓音道：“娘娘有事同将军谈，臣女先告退了。”
皇后摆手命她坐下，笑说：“都不是外人，云征的娘子未来是同你做妯娌的，你且帮着参考些，日后也好相处。”
又问厉云征：“可有心仪之人？”
厉云征不假思索答：“不瞒娘娘，确有一个。”
这回答倒是出乎皇后意料，凤眸微挑，追问：“哦？哪家姑娘？”
厉云征余光瞥向念念，见她紧张地快把裙子都绞碎了，嘴角翘起几分笑意，道：“末将不知。”
“既然心仪，如何不知？”
“前几日在京中遇到的，一见倾心，刚巧钟离姑娘在场，或许她识得？”厉云征丝毫不避讳，将念念一寸一缕的惊慌和紧张收录眼底。
“与阿芷一起的姑娘......莫不是阿芷手帕交？”想到可能是这亲上加亲，皇后愈发来了兴致。
念念自知他不会真的对鲁思莹一见倾心，话里话外都是说给她听的，遂道：“将军错爱，可惜那姑娘已许过人家了。”
“许过人家不是还没结亲嘛，尚未成定局的事儿谁又可知？”
皇后惊闻此言，面露诧异之色：“本宫倒好奇究竟是什么样的姑娘，能让云征如此费心。想当年你可是连阿芷都拒绝过的。”
念念一脸震惊，忙问：“娘娘何出此言？”
“本宫可是早看上你作厉家媳妇儿的，偶然问过云征一次——”
“娘娘！”厉云征失礼打断皇后，遂抱拳作揖，道：“少不更事的戏言罢了，娘娘莫要拿来取笑。”
皇后敛了笑意，端正神态提醒道：“好好，不过抢人亲事终究是于礼法有失，云征切不可冲动行事。”
厉云征亦神色严肃，起身半跪下行礼，道：“既不能娶她，末将也无心婚嫁之事，还请娘娘代为向陛下说和，免了这桩事儿吧，末将情愿终生戍守边关。”
闻听此言，皇后面露愠色，薄怒道：“说的这是什么话，哪有不成家的！至于指婚之事，容本宫再思量思量。”
此事未谈定，皇后有些架不住困意，略谈几句便遣宫娥送二人出宫。
临行前，厉云征单独留下，将龙凤圣令还给皇后娘娘，问：“末将斗胆问娘娘，您定要让我护送和亲队伍回来，所为何？”
皇后将圣令收回盒中，语重心长道：“是为了保护你。”
出了宫门，太师府马车在外等候。
念念踩着脚凳上车，回眸看见欲言又止的厉云征，抓着门框的手紧了紧，对驾车的家丁道：“有些饿了，先绕去东巷百花蜜饯的铺子，买了吃的再回府吧。”
***
念念从前也经常光顾这家百花蜜饯，虽有两三年未来，幸而老板还没忘了这位贵人，极为敞亮地给她指了铺子后门的位置，从铺子后门出去，刚拐入道一边落堵的小巷，便看见厉云征负手而立。四下张望确认无人，才敢挪步上前。
“不承想将军戍边多年，对京城的地形还是如此熟悉。”
“路是死的人是活的，一问便知。”厉云征面上不带喜怒，肃声道：“既然有缘见到钟离姑娘，本将军便再向姑娘问个路。”
“问路？”
“本将军在宫中说过的，想娶那位姑娘，烦请钟离姑娘指条明路。”
一语惊得念念神色大变，拽着衣裙的双手加重了力道，惴惴道：“这是条死胡同，将军还是回头吧。”
厉云征默默看她的动作，她的紧张不安似乎可以安抚他内心的愤怒，良久，狂傲笑道：“本将军从不走回头路。把墙拆了，自然就有路了。”
念念杏眸圆睁，惊骇万分地低吼：“厉云征！你知道你在说什么吗？”
她越是生气，厉云征反倒平静，凑近两步，半垂着眼眸凝望她，似是很贪恋她的失控。
“你上次这么唤我，跟我表明心意的时候，我也问过你相似的问题。还记得你是怎么答的吗？”
——知道，我在给你我的全心全意。
念念脚步后撤，重新拉开与厉云征的距离，语气麻木而坚决:“念念能给你，钟离芷不能。”
“呵，钟离芷？你问问你自己的心，分得清吗？”
如果不能的话凭什么要求他分清？
念念步步后退，厉云征步步紧逼，最后二人真到了巷子的尽头，她再无可退，只得仰头面对。他离得那样近，如从前许多次一样，是她踮起脚尖就能够到的距离。
厉云征仍是凝望着她，眸中情绪翻滚奔腾，终是被眼前人楚楚可怜碾平，双手捧起她的脸颊。
温热的气息将念念包围，她情不自禁地闭上双眼，预想中的吻没有落下，只听到他说：“我会让云行退婚的。”
厉云征：本将军生气了，不亲
作者有话说
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第33章 退无可退
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