钟离恩尧从眼前的女儿身上，看到了过世的妻子，同样是乖巧明事理的外表，同样深藏着一颗最坚硬倔强的心。
念念的生母宋氏体弱，入府多年无所出，考虑丈夫是钟离家长房长孙，膝下无子家业难免旁落，便张罗着将自家庶出的妹妹纳入府中作侧室，便是小宋氏。小宋氏肚子争气，入府没几年前后诞育两个儿子。
许是心中的惦念有了着落，宋氏的身子日渐好转，几年后终于怀上身孕，钟离恩尧珍爱敬重嫡妻，哪怕念念是个女儿，依旧视如珍宝，宠爱胜过先前的任何一个孩子。
怎料天命不眷良善，宋氏生下念念不久就气虚不治，撒手人寰，小宋氏得以扶正，后又诞下一女。
念念打小执拗，认为自己是母亲存在过的唯一证明，所以咬死了不对小宋氏改口。
她从前不懂为何，此番回来却明白了其中的无奈。
母亲为钟离家付出一生，她一日不改口，就一日有人记得钟离府长房无嫡子，大哥日后继承家业阻碍颇多，且不说其他几房庸碌难担大任，到底祖父最看重父亲，念念不愿让他的心血白流。
五岁那年，念念随着已经扶正的小宋氏进宫赴皇后的宴席，当着其他官眷的面，她矢口否认小宋氏是自己的母亲，对于具体情况念念记不清了，只记得后来祖父知晓，一改往日和善厉声斥责，罚她抄书，故而她在上元灯会怄气偷溜。
灯火阑珊，年幼的她逃了家丁的看顾，却寻不得一个归处，晕着头往烟花绽放的地方跑，直到看见一个俊朗少年。
法/轮天上转，梵声天上来。灯树千光照，花焰七枝开。①
那少年英姿挺拔，绽放的烟花照亮脸庞，剑眉星目里闪着七色斑斓，年幼的小女娘似是看到了画卷上走下来的仙人。
于是一步一步，走向她给自己找的归处。
——大哥哥，带我回家吧，好不好？
幼年诸事大都被时间从脑海中擦去，接她回去的家丁亦寻不到少年行踪，无数次怀疑那场相遇只是梦境幻想，直到十一岁秋猎场上的再次相遇。
谨防记忆再次溜走，她用笔墨留住了张弓策马的少年将军。
自那之后，她知晓了大哥哥的身份，会在每一次路过厉府时驻足，盼望从那扇朱红大门内走出来一个意气风发的少年郎。
今日亦如是。
念念得了父亲允准，一个人出来逛灯会，漫无目的地走着走着，竟走到了厉家府宅，她下意识往门内张望，忽觉如今的身份被人知晓难免招惹闲话。
未过门的娘子自己寻到夫家门前？
转身离开，正遇上刚打外边回来的厉云行，来不及躲避，只好硬着头皮等对方先开口。
“该唤你什么呢，还真难倒我了。”厉云行向来言失礼不失，一面调侃一面揖礼，手里的兔子灯随着动作摇摆。
念念略一欠身作回礼，泠然道：“厉公子才华斐然，怎会不知尚未婚嫁，当客气相称。”
“有婚约在身，公子姑娘的未免生疏了，不如你我交换小字。”
“无字。”
“那我便唤你阿芷吧。”
倏然听得亲人间的称呼从其他男子口中说出，惊起一身鸡皮疙瘩，念念扯了扯嘴角，道：“太亲近了，不合礼数。”
厉云征一双桃花眼上扬，笑意荡漾：“要不了多久，我们便以夫君娘子相称了，我不介意提前熟悉一下——”
念念委实怕他出口一个娘子，连忙打断：“随公子的便吧。”
“阿芷也别一口一个公子了，叫声云行哥哥来听听。”厉云行十分着迷于逗她到满脸羞红，觉得这样一个杏眼樱唇，娇嫩到能掐出水的小娘子，就要红润润的才好。
“叫不出口。”念念被他盯得万般不自在，准备脚底抹油：“我还有事，先行一步。”
厉云行跨一步拦在念念身前，堵住她的去路。
“着什么急呢，相请不如偶遇，我请阿芷吃茶赏灯。”
“公子手里举着灯呢，想必是赏过了。”
“随手得得，阿芷喜欢便送你。”
念念摇头：“我有钱买，不要你的东西。”
厉云行直接将灯笼塞进她手里，勾唇笑道：“不是其他姑娘送的，放心收着吧。”
念念想说是不是其他姑娘送的与我何干，还未开口，见厉云行径直走向府门，伸手招呼守门家丁。
她本想趁机离开，却听见他吩咐家丁：“去请将军出来一趟。”
刹那间，脚步被压沉了。等到厉云行回来，支支吾吾问道：“叫他做什么？”
厉云行躬身拨了拨念念手里的兔子灯，看着晕头转圈的小兔子，笑道：“听阿芷这意思，是想单独和我一起？”
念念被问得哑口无言，悄悄将兔子灯往身后收了收，不给他玩弄。
“刚还说不要我的东西，现在又藏。”厉云行还弓着腰，转头问话时两人的呼吸近在咫尺。
“给我了就是我的……”念念匆忙后撤，目光移开的时候正看到厉云征从大门内出来，一袭黛蓝色锦服，没有花哨式样，更衬得穿衣之人素净脱尘。
她曾设想过无数次的场景终于出现，却是羞得人想逃的情境。
有一种偷人被抓的惊惶。
厉云征看到两人，眼中神色由讶异转为锐利，盯得念念心里发毛。
心虚的人故作平静，扣弄着手里的灯笼，坦荡的人早已嚣张对上敌人的挑衅。
“兄长，阿芷平时都唤你什么？”
“阿芷？”厉云征玩味地重复一句，说不清是在反问谁。
这才多大功夫，已经这般亲密了么。
厉云征不答，厉云行也不再继续问，三人就这般僵持在厉家大门口，饶是念念垂着头，依旧能感受到身后来往行人频频回看的目光。
灵机一动，扬声道：“二位兄长，消停些吧。”
一声兄长，将三人打成兄妹。
厉云征抽走念念手里的兔子灯，丢给一旁笑得前仰后合的人，冷声道：“我可没有妹妹。”
可怜的兔子灯蹦了几下才稳稳落在厉云行怀里，幸而这灯笼仅一个外壳，内里未置烛火，才不至于在怀里燃起来。
厉云行重新将它递给念念，弯起笑意道：“给了你就是你的，收好。”
遂直起身，走过兄长身旁时漫不经心地纠正道：“不是妹妹，是弟妹。”
***
皇后寿宴照礼数是不必如此大排场的，文帝每年三日庙会、七日彩灯的张罗筹办，在百姓看来是帝王明目张胆的偏爱，龙凤和鸣，伉俪情深，是坊间流传几十年的佳话。
于是寻常百姓家也想讨个好彩头，纷纷在六月初结伴出游，或求觅得一位如意伴侣，或求夫妻恩爱和睦，阵势丝毫不减上元佳节。
人群中，不乏男女同游者，却鲜少有人似念念这般，身后跟两个翩翩公子，其中一个手里还提着兔子灯，因此一路走一路招惹艳羡。
路过一个卖傩戏面具的小摊贩，念念驻足，从湖色缎绣石榴形荷包中捏出一小锭银子放在桌上，素手览过上面陈设的傩面，落在她唯一识得的钟馗上，长角獠牙，瞋目竖眉，凶恶至极。
“这个，我要了，”
说着，拿起钟馗罩于面上。
系绳结的手忽然被另一只覆上，掌心的薄茧暴露了主人身份，念念下意识躲闪。
“别动。”厉云征语气淡淡，裹着薄怒。
如此避嫌，是怕厉云行误会么？
念念松开手，由着对方帮自己系紧绳结。
“愚弟替阿芷谢过兄长。”欠兮兮的声音提醒他们还有第三个人在场。
小贩捧着找零呆在一旁不敢插话，面上表情相当精彩。
念念透过钟馗怒睁的圆目，看到小贩的欲言又止，道一声“不用了”后，快步离开摊位。
厉云行挑衅地拿折扇敲敲厉云征肩膀，阔步跟上念念，道：“别人逛灯会求姻缘，阿芷是来捉鬼的么？”
哪里有工夫捉别的鬼，她满肚子小鬼，得靠着天师钟馗镇压，才能有勇气和这兄弟俩同行。
“对！不过捉鬼也得先有力气，不是说请我吃茶？”念念有钟馗作掩护，格外气势凌人。
***
不多时，三人行至回京后初遇的地方——八仙楼。
八仙楼由四栋雕梁画栋的楼阁明暗相连而成，中间围出一方露天院落，设有假山流水，花木扶疏。
念念上次来进的是临街的一栋，如今跟着厉云行穿厅而过，来到庭院后的主楼，此栋比其余三栋高出的一层呈八角之形，立于上可远眺八方。
此时念念便立于其上包厢，摘下傩面，倚着阑干俯瞰皇城街景。
但见：高门遍地成缩影，夜市灯火接长龙。
离京前这栋酒楼尚在筹建之中，再回来时竟一跃成为皇城中最大的朋聚宴饮之地，连原来各大名楼都望尘莫及。
忽又想鲁思莹曾说三楼的包厢是八仙楼最为神秘所在，许多达官贵人豪掷千金都约不到，如今厉云行竟能轻轻松松领他们上来，不由得回身打量起他来。
厉云行背对着她，并不知自己背后的探究。
倒是一旁的厉云征，从见面起目光一直追在念念身上，自然将她瞧别人的眼神捕捉清楚，挪步到她身后，伸手遮住那双眼，不悦之色显而易见。
未待念念反应，耳畔传来他低沉的质问：“还看，真想做我的弟妹吗？”
与其说是质问，念念更愿意将其理解为警告。
因为厉云征说完，顺嘴在她耳垂落下一个轻咬，牙齿撕磨着上面的软肉。
念念眼睛被遮住，不知屋内另一人动向，内心升腾起的巨大负罪感吞噬着她，想赶快拉开与厉云征的距离。
厉云征偏不依，手掌稳稳箍着她，感受睫羽轻挠掌心的乐趣，道：“回答我。”
*注①：出自《正月十五日于通衢建灯夜升南楼》
郑重声明：厉云行一切行为皆出自风流本性，与作者亲妈无关。
作者有话说
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第35章 宣示主权
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