司马业长跽：“不必拘礼。回答朕的问题。”
贺循拱手：“臣女回陛下话，五殿下之言正是臣女之言。”
“她身后之人，你可认得？”司马业看向依旧保持着叩首姿势的江初照。
她的眼神也落到江初照身上：“汪汪如万顷之陂，澄之不清，扰之不浊，其器深广，难测量也。正是五殿下背后谋士，江载，江初照。”
此番评价不低，看来是欣赏的。“与她共事，如何？”
贺循顿首：“愿与共谋大业。”
司马业满意道：“如此，便退下去吧。”
江初照拎了下摆，却听头顶阴云低沉怒鸣：“朕让你退下去了吗？”
她立马放下，恭恭敬敬跪俯。司马信停住脚步，抬头看司马业。司马业阴沉沉道：“不若朕给你赐座？”
“儿臣失礼，父皇恕罪。”两人退出殿中，刚迈出来，便见两扇朱门无情合上。
明媚的骄阳被隔绝在殿外，青铜连枝灯的煌煌灯光照在二人侧身，一半匿在阴影中，便显得主位殿上那团阴云更加深不可测。黑云层层压过来，便令人呼吸更加小心翼翼。
“恩选已开始三日，为何迟迟不持文章参选？”兴师问罪之前，司马业已暗示她，司马信并非非她不可。贺循对司马信来说，既可以是取而代之，也可以是如虎添翼。
江初照盯着眼前的“黻”纹，思绪奔腾如湍流。她顿首：“回陛下，微臣德薄能鲜，忝列五殿下府内的文学掾已是才不配位，怎有能力与天下士子一起参与恩选。”
司马业拿起旁边的一卷简牍，摊开，“忝列？德薄能鲜？”他语气带着笑：“若不是你，苏沐能领兵河北？她明日便到洛阳，此次战功，依你之见，朕封她什么好呢？”
江初照俯首不言。
司马业又道：“你为何不愿入仕？”
江初照：“微臣才疏学浅，入仕做了京官，便是误国，若是做了州郡长官，便是误民。”
“呵。”只听司马业平静的语气暗藏杀机，“你是怕入仕，有些事便身不由己！”
江初照快速对曰：“微臣若能为陛下效力，已是微臣前世今生修来的福气。若能入仕，怎敢推辞？”
他搭上右手的扳指，轻轻转了转，让刀刃的寒光再亮一点：“你是怕，朕让你做了九郎的老师？”
叩首声比司马信手中的简册砸到案上的声音更大，她以这样的方式反抗。
司马业让她头顶的阴云再密一点：“你出世，不为功名利禄？”
江初照被逼至悬崖，语速也快起来：“微臣本布衣，五殿下待臣亦师亦友。微臣何德何能，奢求更多？”
司马业再施压：“你想冒天下之大不韪？可知冒天下之大不韪的代价？昔之商君，今之上官瑜。”
江初照终于抬首看他，虽如芒在背：“微臣唯有一死，不负殿下救命之恩，知遇之恩。”
“威武不屈，其志坚也。”司马信似嘲讽，又似赞叹。
他正色：“有旨。”
江初照稽首：“微臣听旨。”
“明日持文章参恩选。”
江初照不言。
司马业眯了眯眼：“朕不征辟你。继续留在五郎府中。”
江初照抬头，触犯龙颜：“天子一言，重如九鼎。”
司马业果有被冒犯的怒色，他将杀意压制，声音如电闪之前闷雷的低吼：“退下去。”
江初照如蒙大赦，连忙拎了下摆：“微臣告退。”
……
司马业坐于主位上，摊开简册，“陛下容肆大，有明君之仁质，使臣以卑暗短之人得见陛下圣颜。陛下欲纳天下之才于囊中，前数日在尚书台令有司选良才，无问贵贱男女，皆以文章入选，如此之量，古今几何君无有。陛下召臣入，使臣奏理方略，臣以浅陋，误承圣问，伏惟陛下允臣言。”
“亡国之君，如汤代桀、文伐纣，而周公居摄，百有余年，国祚绵长，亡于幽王，皆以不仁御其不以仁，用兴土役民，奢淫泆，取民之门户，以致百姓怨，故国遂亡。圣人云：以一人治天下，不以天下奉一人。昔之圣王，仰取象于天，俯取度于地，中取法于人；今之明主，常怀慈惠之心，厉精为治，薄赋敛；故行王道，施仁政。”
司马信一字一句念着，时不时看向右手边，案前的贺循。
贺循垂眸不与她对视，反而看向对案的江初照，背诵道：“明明我祖，万邦之君，有典有则，贻厥子孙。天命靡常，唯德是辅。当此之时，黎民为袒；无道，社稷必摇欲。苛政猛于虎。陛下欲为邦，须及民惟邦本。陛下百姓不爱其子，望当谁为陛下爱之？子曰：政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。当为政以德，百姓承事，不外加兵，而四夷归之。”
“臣观历代，多与天下者，皆无权利之民，而官族少一，陛下宁得罪于少人，故明主吏不治。人性好爵禄而恶刑罚……”
“殿下，”江初照出言打断她，面上自带的几分笑意中，多了几分羞赧。“殿下可是在取笑微臣。”
司马信放下简册，起身，空手做了挥麈尾的动作，抬首便露出凝脂的小臂来，微微昂首，道：“立双台于左右兮，有玉龙与金凤。连二桥于东西兮，若长空之蝃蝀。俯皇都之宏丽兮，瞰云霞之浮动。欣群才之来萃兮，协飞熊之吉梦。仰春风之和穆兮，听百鸟之悲鸣。”
似有纷纷扬扬松花落下，花影移来，摇碎半窗日。
贺循脸上笑意浅浅，“初照当时名动洛阳之文章，儿有幸拜读过。”桃李风前多妩媚，杨柳更温柔。
江初照只觉而后似有火烤，顾左右言其它道：“殿下求贤若渴，不若去尚书台一览天下英才。”
早有此意。她转头看向贺循，“安青意何？”
贺循：“恭敬不如从命。”
尚书台下人头攒动。长阶隔步便有甲兵持戟把守，二人跟在司马信身后。前来参选的士子络绎不绝，外头也有些官吏，见了司马信，都一一行了礼。
司马信未摆什么架子，只和众人一样，跪坐在门外的空台上。
上官静附在韦娴儿耳边，轻言。韦娴儿抬眸朝门外看了一眼，声音不大不小：“恩选自然是士子最重要。陛下亲自题匾之日，也是徒步登阶，未有仪仗。”
忽听长街那头整齐的踏步声传来，为首骑着高头大马那人戴长冠，蓄短须，身后跟着佩刀持戟的甲兵。
前有甲兵开路，朝着百姓斥道：“都让开，”开出一条道后立在长阶下，高声道：“征虏将军到。”
袁真下马，顺手将马鞭扔给跟在身后的副将。走到正中，双手叉腰眯着眼仰视身前的长阶。
随后一步一步踏上去。
他上着佛头青色交领袍，下着黑裳，中接腰襕，系革带，佩剑悬玉。中气十足，霸气外露。
立于空台中央，正对堂门正中，握剑叉腰，似兴师问罪的语气：“哪位是江载？”
众士子面面相觑，无人言。
韦娴儿跪坐正中，与他遥遥相望，正色道：“何人堂下高呼？”千云浮来日不动，层层逼得金光寒。
袁真却毫无惧色，高声道：“征虏将军，袁真。”
她将寒光照铁剑，“恩选为天下士子开，汝来何事？”
寒光照得铁剑凛冽，袁真气势毫不落下风，“天下士子都来得，独我来不得？”目光一一扫过跪坐的人，“陛下圣意无论出身，无论男女；尚书敢试天下人，独不敢试我耶？”
再借东风二两势，敢斩云开见日明。韦娴儿目光如剑，“有何不可？”
苏沐凯旋，入宫觐见照例是要经过尚书台的。她见阶上阶下甲兵林立，精壮的战马不耐烦地踱着步，穿盔带甲那人一看便是哪位将军的裨将；早在河北便听闻陛下于尚书台命韦娴儿恩选天下士子，选官大权被横刀夺去，想必是哪位将军闹事来了。
后面的随从跟着她下了马。远远便见那位着黑衣的将军来回走动，一手叉腰，一手时不时举起，袍袖落下，露出一截手臂来。
早听闻清谈会上，各位公子小姐风姿绰约，风流恣意。茂林修竹，曲水流觞，何止天上人间。
但此人时不时以食中二指指人，从鲁莽的动作，便可窥其粗鄙言辞。
只见其对面那人，身着正青广袖衫，直立如竹，伸手环风，抬手揽月；衫袖滑下，如溶溶月落庭院中，旧识东风来，偷开门户又翻书；见得梨花飘雪，海棠铺绣；草茸茸，柳松松，细卷琉璃水面风。
扶苏欺月上，晨雨濯花尘，春光作序；似见那三分薄笑，莺解初语，好事正酿。
那人是江初照。
忽见阴云密起，四面角声萦耳不绝，似有争辩。
一人手放腰间，挥袖有抽刀断水之势。铁光刺眼，众人下意识眯眼的同时，顿感不妙。
苏沐思绪如闪电驰过，立即挽弓搭箭，流星滑过，鹰击长空。
铁器的碰撞不如流水潺潺，如鸣佩环，只听“噔”的一声，袁真手中的剑便落了地。
到底是身经百战，在众人还惊魂未定之时已反应过来，大声吼道：“何人敢在陛下亲题匾下放箭，是刺客还是反贼？”
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