嘉和二十四年二月初九，承顺公主收到了一封来自湖州的密报。
二月十日，一位自称湖州灾民的女子敲响了京城的登闻鼓。
姜国百姓敲登闻鼓不必受鞭笞或是杖刑，登闻鼓一响，案件由帝王帝王亲审。但若是最后查出所言不属实，击鼓者要受凌迟之刑。
因此除非确实有难以昭雪的冤情，且当地官府无法解决，有胆识之人才会鼓起勇气敲登闻鼓。
高祖建国以来，登闻鼓敲响的次数也不过两掌之内。而每一次鼓响，都意味着有令人潸然泪下的冤情或是惨不忍睹的大案。
击鼓的女子姓葛名桑，葛桑俯首跪在金銮殿之上，小朱子将她的户籍呈给吴大监，再由吴大监呈给帝王。
“葛氏，你有何冤情？” 嘉和帝有些不祥的预感。
“回禀陛下，草民要状告湖州太守隐瞒湖州饥荒，致使湖州百姓食不果腹、衣不蔽体！求陛下为民做主！”葛桑一字一顿，掷地有声。
此话一出，金銮殿中朝臣哗然。
“荒谬！湖州历来富庶，怎会轻易饥荒？”率先忍不住的是武威侯，他是向贵妃的哥哥，齐王的亲舅。
同在金銮殿的齐王缄口不言，暗暗观察着父皇的神色。
“大人高门富户，自然不在乎我们这样的蝼蚁疾苦死活。湖州是富庶，可富的难道是咱们普通百姓？去岁天大旱，地里颗粒无收，富商囤积居奇，冻死饿死了人，父母官却严禁百姓出入，不敢上报朝廷！”葛桑声泪俱下，仰头嘲讽地看着武威侯，只差指着他的鼻子说他们这样的官员尸位素餐、中饱私囊，浑然不知“朱门酒肉臭，路有冻死骨①”了。
她身上是补丁摞补丁的粗布麻衣，与光鲜亮丽的帝王朝官们形成了鲜明的对比。
武威侯涨红了脸，自他妹妹当上帝王宠妃后，还是第一次有人这么直白又毫不留情地当面质问他。
“那、那怎么其它地界都无事，偏偏湖州闹了饥荒？”他没什么底气地问道。
嘉和帝瞥了他一眼，在心底暗骂一声“蠢货”，面上却看不出任何端倪。
这湖州饥荒嘛，除了天公不作美旱情严重之外，更是因为上面的人只顾自己，哪管什么百姓？湖州是齐王的封地，齐王耽于享乐、奢靡无度，他底下的人自然也是上行下效，官商勾结。偏偏又怂，眼见闹了饥荒更不敢让朝廷知晓，怕头顶乌纱不保。
“葛氏，你既说湖州太守严禁百姓出入，你又是怎么到这京城敲登闻鼓的呢？”嘉和帝直指要害。
“回禀陛下，年节草民去了隔壁州府外祖家探亲，回湖州时却发现城门已然严进禁出了。城外聚集了灾民，从城门口望进去也是面黄肌瘦、哭天喊地。草民知道不对劲，又担忧城内的家人，这才跋山涉水，冒险来京城击鼓。” 葛桑口齿清晰，并未因为帝王的怀疑战战兢兢。
她言之凿凿、有理有据，嘉和帝勃然大怒。
“朕自问继位以来勤勤恳恳、兢兢业业，却在朕的治下出了这样的天灾**，史书工笔将来如何写朕？天下人又如何看朕啊！”
“陛下息怒！”帝王一怒，众臣皆跪地扣头请罪。
“齐王，即日起任命你为‘赈灾使’，工部侍郎崔简之为‘赈灾副使’，派你二人即刻前往湖州赈灾，不得有误！若查明葛氏所言属实，就地格杀湖州太守，悬其首级于城门三日！”
“儿臣/臣领命。”
“陛下圣明！”
看来陛下是想让齐王将功折罪，但又不完全信任这个儿子的能力，因此又指了崔简之为副使。
崔简之出身寒门，是谢呈章同年的状元。他为人耿介忠直，不善与人交际，也不参与派系党争，却是朝堂中难得做实事的官员。
也是因此，他和谢呈章交情匪浅，自科考那年相识便颇为投缘。
二月十一，齐王带着朝廷拨的救济粮浩浩荡荡往湖州去了，葛桑也被陛下特许可以跟随赈灾队伍返回湖州。
几日后，一只白鸽落在了谢府正院的檐下，流光环顾四周，解下了鸽子腿上绑着的东西，走进姜妍书的书房。
“郡主，有信。”
姜妍书接过小巧的铜管，从中取出一张纸条。
“春有百花秋有月，夏无凉风冬有雪” 她轻声念出纸上的内容。
这句诗原句乃是“春有百花秋有月，夏有凉风冬有雪②”。
有凉，无凉，无粮。
姜妍书蹙眉，赈灾粮丢了。
“素月，研磨。”她翻出几张堪舆图，在上面勾勾画画。
姜妍书在心中计算着赈灾队伍出发的时间和行路的速度，最后，用紫毫湖笔蘸取朱砂在图上落笔。
素月倾身瞧一眼，那被赤色圈住的赫然是“淮安郡”三个字。
她的心顿时一紧，有人要针对郡主？
……
二月十七日，齐王弄丢了赈济粮的消息传回京中，陛下震怒。
“陛、陛下恕罪，赈济粮、粮真的是一夜之间不翼而飞啊陛下！”传话的士兵是当初派出去救灾队伍里的小兵，此刻直面帝王的怒火，他两股战战、汗如雨下。
“废物！要你们一群废物有何用！几十车粮好好的怎么会不翼而飞？齐王和崔简之到底是怎么办事的！”嘉和帝怒吼，这还是他继位以来第一次如此失态。
“这粮何时丢的？又丢在何地？”
“回陛下，前儿夜里丢的，昨日一早大伙儿醒来就发现粮都不见了。丢、丢失的地界是淮、淮安郡。”这就又牵扯到了当朝最受宠爱的郡主，小兵身子俯得更低了。
从燕京到湖州途经四个州府，下辖郡县无数，这粮偏偏丢在了淮安郡。
嘉和帝仍然恼怒，听了他的话却停滞了一瞬，吴大监适时地递上一杯茶，皇帝浅呷一口，诡异地平静了下来。
“既然粮丢了，你们又毫无头绪，大理寺卿何在？”
“臣在。”谢呈章躬身出列。
“谢卿，朕就封你为寻粮使，全权负责赈灾粮于淮安郡失窃一案，限你七日内查明真相，寻回救济粮。”
“臣，遵旨。”
.
“燕京前往淮安郡，快马加鞭也需两日，也就是说，谢大人你只有五日的时间查明真相。”
情况紧急，谢呈章难得没有“纠正”姜妍书对他“谢大人”的称呼。
“果然不出椿龄所料，只是我有些好奇，你是怎么确定陛下一定会让我去查此案呢？”
“因为……”
“因为谢呈章的身份。”与此同时，京城的某座府邸，有人也回答了同样的问题。
“侯爷，属下不明，这谢大人不是怀安郡主的夫婿吗？陛下竟不避讳？”
被称作“侯爷”的男人闻言露出意味不明的笑，硬朗的面容半隐于没有烛光映照的黑暗之中，“正因为他是怀安郡主的夫婿，陛下才更放心呐！别忘了谢呈章出自哪家？谢氏一族又是如何全族覆灭的？”
陛下自以为瞒天过海、天衣无缝呢！他怕是还想着隔岸观火，看着他的侄女和宠臣为了所谓的‘血海深仇’斗个头破血流吧。
“这也是本侯让他们在淮安郡动手的原因，当年的事陛下始终不放心，若这赈灾粮失窃一案最后查出与怀安郡主有关，反而正中陛下下怀，怕是太后都难保她，便是不死也得脱层皮了。”
姜妍书是他选的替死鬼，也是试探，腊八那日的宫宴后他就对她起了疑心，他要看看她往日里是否在藏拙。若她躲过这一劫，那这个病秧子郡主，也不容小觑了。
“侯爷，当年之事毕竟也有咱们的参与，您就不怕陛下哪一天……”
他当然怕，否则，他也不会和“他们”合作，那也是与虎谋皮啊！
“本侯怕甚？再不济还有贵妃和齐王呢。”
与“他们”合作之事只有他的极个别心腹知晓，毕竟那种事，越少人知晓他才越安全。
.
时间实在紧迫，晌午谢呈章便预备启程了，陪同谢呈章的只有魏叔。
姜妍书提出要与他同行。
谢呈章没有拒绝。虽然他有点担心姜妍书的身体，但他也知道姜妍书是个极有主意的女子，她从不做无准备之事，对于妻子的决定，像他这样合格的夫君只需要支持就好了。
何况郡主的心智谋略非比寻常，淮安郡又是她的封地，她对淮安郡的了解和掌控远胜于自己。有姜妍书在，说不准查起案来会事半功倍呢！
寒露前段时日已经被派去了淮安郡，这次姜妍书就只带了素月和珍珠，将流光留在了京中。
珍珠有项绝技，或许能派上用场。流光心思细腻，遇事沉稳，更适合留在京中主持大局。
在京中只有魏叔与谢呈章骑马，她们乘的是马车。
出京不到五里有一处驿站，姜妍书将车寄存在此处，原本拉车的白龙宝驹变成了她的坐骑。素月和珍珠也各挑了一匹好马，三人也由乘车改为骑行。
往常姜妍书的打扮皆是繁复华丽为主，眼下却换成一身紧身的黑色骑装，精心养护的青丝也高高束起。
她利落地翻身上马，既飒爽更冷艳。
“椿龄似乎总给人意外之喜。”明明看起来那样柔弱，却有无限的坚韧，无尽的耀眼。
就像，就像枯井中的萤火虫，看似最脆弱的生命，却能点亮亘古长夜。
“谢大人也不遑多让。”
“郡主谬赞了。”
鉴于某人总是执着于“谢大人”这个称呼，谢呈章决定这次也“疏离”的称她“郡主”。
可惜郡主本人并未领会到他的“良苦用心”，她清瘦却骨节分明的双手握住缰绳，长腿轻夹马腹，矫健的白马跑动起来。
素月和流光也立刻跟上。
“呵”，魏叔发出一声短促笑声。
谢呈章瞪了他一眼，也追了上去。
少年人呐，魏叔在心中感慨一番，才不紧不慢地驱动马匹。
①“朱门酒肉臭，路有冻死骨”出自唐代杜甫的《自京赴奉先县咏怀五百字》。
②“春有百花秋有月，夏有凉风冬有雪”出自宋代无门慧开禅师的《颂平常心是道》。
作者有话说
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第8章 丢粮
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