黑石城的晨雾总带着股潮湿的凉意，像浸了魔河的水，贴在青石板路上，踩上去能沾湿鞋尖。往日这个时辰，城南的早市该热闹起来了——魔人商贩摆开装满魔米的竹筐，樵夫挑着捆好的枯柴吆喝，孩子们围着卖糖人的摊子追跑，连空气里都飘着魔豆饼的香气。可今日，这热闹却被一阵急促的敲锣声劈得粉碎。
敲锣的是魔界的老传令兵，姓周，干这行快三十年了，胳膊上还留着当年对抗鬼尸时的疤痕。往日他敲锣总是慢悠悠的，连甲片碰撞都透着股从容，可今日不同——玄色的甲胄上沾着没干的露水，跑动时甲片“哐当哐当”响得急促，像要砸在人心上。他手里的铜锣被敲得震天响，每跑三步就拔高声音喊一次，嗓子里带着从未有过的沙哑和慌乱：“老魔王薨了！老魔王昨夜子时在魔宫薨了——各部首领速去魔宫议事！迟了按抗命论处！”
“薨了？”街角摆摊的王婶手一抖，木勺“当啷”掉在竹筐里，刚倒进去的魔米洒了一地，白花花的米粒滚在湿冷的石板上，沾了泥点。她蹲下去捡，手指却止不住地颤，“怎么会……上月我去魔宫送新磨的魔粉，还见老魔王坐在廊下晒太阳，跟我说‘王婶的粉磨得细，下次多送些’……怎么说没就没了？”
旁边挑柴的李樵夫也放下担子，粗粝的手掌攥着扁担，指节泛白：“你忘了二十年前的事？前魔王走了之后，虎烈他爹和狼嚎的叔抢王位，打了半年，城南的房子烧了一半，多少魔人没了家？现在老魔王一走，这些首领怕是又要闹起来了！”
议论声像潮水似的涌起来，原本围在摊子前的魔人瞬间散了，有的慌着收竹筐，竹筐的绳子没系紧，魔米撒了一路也顾不上；有的攥着刚赚的几枚魔币往城外跑，嘴里念叨着“去乡下亲戚家躲躲，别被乱兵砍了”；还有些老人聚在街角，皱着眉叹气，浑浊的眼睛里满是不安，“可别再打仗了，咱们魔人这日子，经不起折腾了”。
江辞是在城外的练剑场听到消息的。
这处练剑场是他半年前找的，在黑石城以西的山脚下，有块平整的青石台，周围长着几棵老槐树，晨雾里能听见槐叶“沙沙”的响。他刚练完一套“噬魂魔诀”，灭魂刃斜指地面，黑色的魔气还缠在刃身上，像细蛇似的绕着刃尖打转，没完全散去。汗水顺着他的下颌线往下滴，落在青石台上，晕开一小片湿痕——这套魔功耗力极大，每次练完都要喘上半刻，可他从不间断，只觉得多一分修为，就能多护一个魔人。
“大人！出事了！出大事了！”
黑石的声音突然从山道上传来，带着急喘，打断了江辞的调息。江辞抬眼，就见黑石往这边跑，玄色的劲装跑得歪了，腰带松了半截，连腰间的佩剑都晃出了剑鞘，剑穗在风里乱飘。他跑到青石台前，扶着膝盖大口喘气，额角的汗顺着脸颊往下流，滴在衣襟上，染湿了一片：“大、大人……老魔王……老魔王薨了！传令兵刚在城里喊的，昨夜子时没的！”
江辞握着灭魂刃的手猛地一紧，指腹硌在刃身的纹路里，传来细微的痛感。刃身上的魔气颤了颤，原本凝聚的黑芒散了些，映着他眼底的惊色：“何时的事？传令兵还说了什么？”
“就、就刚才，我在城里买伤药，听见锣响就往这边跑。”黑石缓了口气，伸手抹了把汗，“传令兵说，让各部首领速去魔宫议事，还说‘迟了按抗命论处’。我刚才路过魔宫，见不少首领都带着人往那边去，虎烈和狼嚎的亲兵都穿了甲，手里还握着兵器，看那样子，怕是要争王位了！”
江辞抬头看向黑石城的方向。晨雾还没散，远处的城郭像蒙了层薄纱，轮廓模糊，可魔宫所在的城北方向，却能隐约看到一缕缕黑色的烟尘——那是各部首领的亲兵扎营时扬起的，顺着风飘过来，像一道沉沉的阴云，压得整个黑石城都喘不过气。
他想起三个月前，老魔王召他去魔宫的场景。魔宫的正殿很暗，只有几盏魔晶灯亮着，老魔王坐在高高的王座上，玄色的王袍垂在台阶上，像摊开的墨。他那时脸色就有些苍白，却依旧精神，招手让江辞上前，枯瘦的手握住他的手腕，力道不大，却带着股暖意：“江辞，你护魔人的心，本王知道。前几日我去黑晶矿脉，矿工们都跟我说，是你救了他们，还帮他们夺回了被仙兵抢的魔晶。黑石城以后，说不定要靠你。”
那时江辞只当是老魔王随口的嘱托，还躬身回道：“臣只是做了该做的事，不敢劳大王挂心。”可现在想来，老魔王那时怕是已经知道自己身体不行了，才会说那样的话。
“走，去魔宫附近看看。”江辞收起灭魂刃，玄色劲装的下摆扫过地上的碎石，发出细微的声响，“别靠太近，就在街角看看，摸清各部首领的动静。”
黑石连忙点头，跟着江辞往城里走。越靠近魔宫，气氛越紧张。往日里巡逻的魔兵只有两三个，今日却多了三倍，个个穿着玄色甲胄，手按在剑柄上，眼神警惕地盯着过往的魔人。有个抱着孩子的妇人走得慢了些，不小心靠近了魔宫的警戒线，立刻被两个魔兵推搡着后退，其中一个魔兵还瞪着眼骂：“不想活了？没看见这是首领们议事的地方？再往前凑，把你扔去喂魔犬！”
妇人吓得抱着孩子往回跑，孩子被吓得直哭，小手紧紧攥着妇人的衣角。
魔宫大门外的广场上，已经聚了五拨人，每拨都有百余号，围着各自的首领站成圈。首领们都站在圈子中央，穿着不同颜色的甲胄——虎烈穿的是暗黄色，狼嚎是青灰色，其他三个小首领分别穿了棕色、褐色和灰色，像五团颜色各异的乌云，压在广场上。
虎烈站在最前面，他身材魁梧，比旁边的亲兵高出一个头，手里握着一把半人高的巨斧，斧刃上还沾着没擦干净的锈迹。他正对着狼嚎大声嚷嚷，声音像打雷似的，震得周围的魔人都往后缩：“老魔王没指定继承人，这王位自然该归实力最强的！我虎部有三千精兵，上个月还打退了来犯的鬼尸，难道还轮得到你这只会偷鸡摸狗的？”
狼嚎也不甘示弱。他比虎烈矮些，却更精瘦，手里握着一把弯刀，刀身在晨光里晃着冷光。他往前一步，冷笑一声：“实力强？上次你带着人去抢人类小镇的粮，还不是被仙界的仙兵追得像丧家之犬，连兵器都丢了？要我说，这王位该归我狼部！我狼部熟悉黑石城周围的地形，能护着大家不被仙兵和鬼尸欺负，你虎烈能吗？”
“你放屁！”虎烈怒了，举起巨斧就想往前冲，身边的亲兵连忙拉住他，“我看你是找死！”
“来啊！谁怕谁！”狼嚎也拔出弯刀，身后的狼部亲兵立刻举起兵器，和虎部的人对峙起来。
广场上的气氛瞬间剑拔弩张，甲片碰撞声、怒骂声混在一起，像一锅煮沸的水。周围的魔人缩在远处的街角，没人敢上前——这些首领平日里就只顾着自己的地盘，抢粮抢魔晶是常事，根本不管普通魔人的死活。上次虎烈的人抢了城西的粮铺，掌柜的求情，还被打断了腿，谁要是现在上前劝架，说不定会被当成“帮凶”，连命都没了。
江辞站在斜对面的街角阴影里，看着广场上的混乱，手指无意识地摩挲着灭魂刃的剑柄。剑柄是玄铁做的，被他握得久了，带着些暖意，可他心里却像浸了冰。
他想起五年前刚到黑石城时的场景。那时他刚从万鬼尸窟出来，半人半魔，浑身是伤，是鬼魔老头把他带回黑石城。他还记得，第一次去城外的村落，看到一个老妇人抱着空荡荡的粮袋坐在地上哭，身边放着她儿子的尸体——她儿子是个矿工，被仙兵打断腿后，没熬过冬天；还有黑晶矿脉的矿工，被仙兵逼着没日没夜地挖矿，稍微慢些就被鞭子抽，不少人都死在了矿洞里；赤焰城的炼晶师更惨，仙兵说他们炼的魔晶“会助涨魔气”，一把火烧了作坊，还杀了好几个炼晶师。
那时候他以为，只要自己变强，只要能打败欺压魔人的仙兵，就能护住身边的魔人。可现在看着广场上的混乱，他才明白——没有统一的首领，没有足够的权力，就算他能救一个、两个魔人，也救不了所有受苦的魔人。首领们为了王位自相残杀，最后遭殃的，还是这些普通的魔人。
“大人，”黑石凑到他身边，声音压得很低，还警惕地看了看周围，“虎烈和狼嚎都不是善茬。虎烈残暴，上次抢粮铺就杀了三个人；狼嚎贪婪，去年还扣了矿工们半个月的魔晶。他们要是争到王位，肯定会把黑石城搅得鸡犬不宁，到时候咱们护着的那些魔人，怕是……”
江辞没说话，只是目光沉沉地看着广场上的混乱。
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